Kai 2018-ųjų pavasarį kroso ir ralio-kroso meistras Ernestas Staponkus paskelbė kabinantis šalmą ant vinies ir visas jėgas skiriantis naujos komandos, dalyvausiančios Pasaulio ralio-kroso čempionate, WRX galingiausioje „Supercar“ klasėje, veiklai, daugelis tai palaikė rinkodaros triuku. Tačiau kai „ESmotorsport“ komandos pastangomis sukonstruotą „Škoda Fabia WRX“ išbandė ir komplimentais apipylė tokios automobilių sporto garsenybės kaip Nasseras Al-Attyah, Madsas Ostbergas ar Kevinas Abbringas, skepsis netruko išgaruoti. Lietuviškas ralio-kroso monstras jau pirmojo sezono metu 2019-aisiais sugebėjo prasibrauti į WRX finalus ir lėkti konkurencingu tempu.
„ESmotorsport“ 2020-ųjų planus drastiškai pakoregavo COVID-19 protrūkis, dėl kurio komanda laiku negavo Prancūzijos kompanijoje „Oreca“ sukonstruotų variklių, o įvairių sričių inžinieriai, turėję atvykti į Lietuvą paruošti kovoms antro „Škoda Fabia WRX“ bolido, pateko į karantino spąstus. Pernai sutriko net padangų tikimas, todėl tik rugpjūčio pabaigoje startavęs Pasaulio ralio-kroso čempionatas buksavo chaose. Nepaisant to, automobilį sugebėta patobulinti (600 AG ir greičiau nei 2 sekundes nuo 0 iki 100 km/val.) ir išbandyti trasoje su buvusiu Europos ralio kroso čempionu latviu Reiniu Nitišu.
Šių metų didžiosios ralio-kroso kovos taip pat ilgai skendo nežinioje, todėl „ESmotorsport“ šiek tiek pakoregavo sezono planus ir su abiem automobiliai nutarė startuoti Europos čempionate. Visos „Euro RX1“ batalijos vyksta drauge su WRX lenktynėmis, tik jų paprastai būna ne 9, o 6 etapai. 2021-ųjų kalendoriuje laviruojant tarp karantino suvaržymų galiausiai liko tik 4 etapai, tačiau tai lietuvių komandos strategų streso nesumažino: likus vos trims savaitėms iki pirmojo starto Höljes trasoje Švedijoje, paaiškėjo, kad vienas pilotų – vengras Lajos „Luigi“ Gyula, su kuriuo buvo pasirašyta bendradarbiavimo sutartis, nesurenka reikiamo biudžeto ir negali dalyvauti varžybose.
„Tai, kas vyko vėliau, galima laikyti nedideliu stebuklu, nes likus savaitei iki „Euro RX1“ pradžios mes sukirtom rankom su vienu talentingiausių ralio-kroso pilotų, norvegu A. Bakkerudu. 29-erių vaikinas šios disciplinos varžybose dalyvauja nuo 2009-ųjų ir lig šiol buvo du kartus – 2011 ir 2012 metais – tapęs Europos čempionu „Super 1600“ klasėje. Vėliau persėdęs „Supercar“ lygio automobilius WRX startavo 71 lenktynėse, 30 kartų kopė ant podiumo iš kurių 7 kartus ant pačios aukščiausios pakopos. Prieš Höljes startą buvome sutarę tik dėl vieno jo pasirodymo po „ESmotorsport“ komandos vėliava, tačiau jau šiame etape Andreas sugebėjo sukurti sensaciją ir su beveik nepažįstamu automobiliu iškovoti trečią vietą. Po tokio debiuto klausimų ką daryti toliau neliko niekam“, – sezono pradžią prisimena „ESmotorsport“ komandos savininkas E. Staponkus.
Pats E. Bakkerudas oficialiam fiaworldrallycross.com tinklapui pasakodamas apie ekspromtu gimusį sprendimą paskutinę akimirką įšokti į „Euro RX1“ traukinį juokavo, kad dar vieną lenktynių savaitgalį žiūrėti per televizorių sėdint namuose ant sofos būtų tiesiog neįsivaizduojama.
„Mano skrandis to būtų neatlaikęs. Esu lenktynininkas ir noriu lenktyniauti. Juo labiau, kad augdamas, lankiau mokyklą Torsbyje, esu labai gerai susipažinęs su Höljeso apylinkėmis ir tai praktiškai yra mano namų trasa, kelianti labai daug malonių prisiminimų. Būtent čia esu pasiekęs pirmąją pergalę Pasaulio RX čempionate“, – atviravo A. Bakkerudas.
Ir iš tiesų, sėdęs prie lietuviškos „Škoda Fabia WRX“ vairo Andreas sugebėjo fiksuoti greičiausią rato įveikimo laiką ir įrodyti, kad įgūdžiai per neįprastai ilgą tarpvaržybinę pertrauką jo įgūdžiai niekur nedingo. Tik dėl kardaninio veleno problemų trečiame kvalifikaciniame važiavime, finale jam teko startuoti iš rikiuotės galo, todėl prasibrauti iki pirmosios vietos pritrūko laiko. Tačiau to su kaupu pakako bet kokioms abejonėms dėl bendradarbiavimo su „ESmotorsport“ ateities. Norvegijos autosporto vunderkindas duodamas interviu oficialiems čempionato media atstovams tikino, seniai vertinęs „ESMotorsport“ kaip komandą, turinčią realų potencialą ralio krose, o susipažinus su jos „virtuve“ lietuvių „akcijos“ atrodo tik dar vertingesnės.
„Kas žino, gal aš galiu būti tas vairuotojas, kuris pralaužia ledus ir kartu su jais lipa ant podiumo“, – sezono pradžioje samprotavo A. Bakkerudas.
Norvego vizijos išsipildė su kaupu, nes ne tik jis, bet ir antrasis komandos pilotas, latvis Janis Baumanis, per keturių lenktynių seriją sugebėjo po kartą užimti pirmą ir trečią vietas atskiruose „Euro RX1“ etapuose. A. Bakkerudui lemiamu tapo startas Belgijos „Spa-Francorchamps“ trasoje, kur įveikęs lig tol lyderiavusį prancūzą Fabieną Pailler, trečią kartą tapo Europos čempionu. J. Baumanis, pergalę šventęs namų trasoje, galutinėje rikiuotėje liko trečias, nes neiškovojo taškų pačiose pirmose lenktynėse. Neoficialioje komandinėje įskaitoje „ESmotorsport“ pelnė geriausios Senajame žemyne komandos titulą. Iš viso šių metų „Euro RX1“ startavo 33 sportininkai, o konkurencija buvo pati aštriausia tarp visų ralio-kroso lenktynių serijų.
Beje, abu „ESmotorsport“ automobiliai yra praktiškai identiški. Vienintelis skirtumas – pergalę „Euro RX1“ atvežusi „Škoda Fabia WRX“ turi šiek tiek modifikuotą važiuoklę, tačiau jėgos agregatai ir transmisija yra vienodi. Kitais metais komandos technikos parke turėtų atsirasti pirmasis Baltijos šalyse kovinis ralio-kroso bolidas su elektros varikliu. Paruošti bolidus startams visus metus padeda itin solidžią automobilių sporte patirtį turintys inžinieriai iš Prancūzijos Bertrand Vallat (beje, jis prižiūrėjo Pasaulio ralio čempiono Markuso Gronholmo „Peugeot 206 WRC“) ir Charles Deffontaines, vadovavę būreliui lietuvių mechanikų.