2019 metais Lietuvos „Mini ralio“ čempionato kalendoriuje atsirado keistas įrašas, kuris, kaip neretas pamanė tada, atsirado per klaidą. Ilgametis šios serijos etapo organizatorius – komanda „Marimotors racing“ pareiškė, kad nuo 2019 m. tradicinis ralis „Rally Alytus“ keičia pavadinimą į „Gravel Fest Rally“ ir vyks jis išskirtinai ant žvyro greičio ruožų. Iki tol „Mini ralio“ samprata buvo kitokia ir gyvavo bemaž 15 metų: dažniausiai C lygos varžybos vykdavo ant asfalto, didesnėse ar mažesnėse slalomo aikštelėse, uždarytose gatvėse.
Žinia, kad vienas iš šešių sezono etapų pilnai „nulipa“ nuo asfalto – vieniems pasirodė absurdiška, kiti ją priėmė su džiaugsmu, o organizatoriai buvo pakišti po padidinamuoju stiklu: niekas nežinojo ko tikėtis, nežinojo kaip „Mini ralio“ ekipažai priims naujovę, ar ralio nereikės stabdyti dar nepasiekus pusiaukelės dėl nelaimingų atsitikimų trasoje.
„Sprendimas šokti ant žvyro buvo priimtas akimirksniu. Savo renginiuose visuomet siekiame naujovių, norime, kad kiekvienos mūsų lenktynės būtų kažkuo ypatingos, tad mintis apie istorinį, pirmą žvyrinį „Mini ralio“ etapą mus tiesiog „prarijo“. Vos po kelių dienų gimė naujas ralio pavadinimas, o visa tai kas buvo toliau – tik tūkstančiai techninių detalių. Avantiūra į kurią įsivėlėme, tapo augančiu projektu, kuris, kelių metų perspektyvoje, turėtų įgyti tokį pavidalą, apie kokį prieš tris metus tik nedrąsiai svajojome“, – pasakoja „Gravel Fest Rally – Lazdijai“ organizatoriai.
Kaip parodė laikas – vienas „Marimotors racing“ ėjimas vos per keletą metų kardinaliai pakeitė „Mini ralio“ čempionato veidą. Užteko kelių žingsnių (2019 „GFR“ įvyko Punios miestelio apylinkėse; 2020 ralis įvyko Lazdijų krašte) ir nuo 2021 metų visi Lietuvos organizatoriai šios serijos varžybas pradėjo organizuoti tik ant žvyro, specialiai žvyrui pradėjo ruoštis ir sportininkai.
Negalima atmesti, kad „Gravel Fest Rally“ – tai varžybos, kurios uždavė naują toną bei papildomą stimulą kitų, aukštesnių Lietuvos ralio lygų dalyvių skaičiaus augimui. Vis daugiau „Mini ralio“ ekipažų į savo automobilius pradėjo montuoti saugos lankus ir pamažu jau suka į ralio sprinto čempionatą, o nuo ten Lietuvos ralio čempionato A lyga jau yra pasiekiama ranka.
„Mini ralio“ virsmui iš asfaltinio į žvyrinį pritaria ir patys lenktynininkai. Vienas jų – dar nuo asfaltinio „Mini ralio“ pradėjęs, o dabar jau Lietuvos automobilių ralio čempionate lenktyniaujantis Vytautas Kaziukonis. Jo teigimu, anksčiau C lygos žvyrinių varžybų nebuvo, todėl norintys save išbandyti šioje disciplinoje iškart turėjo stačia galva nerti į B lygą. Pasak Vytauto Kaziukonio, „Marimotors Racing“ pasiūlyta bei įgyvendinta idėja „Mini ralį“ perkelti ant žvyro apskirtai naudinga siekiant Lietuvoje auginti ralio lenktynininkus.
„Savo karjerą pradėjau nuo ralio „Aplink Lietuvą“. Jonas Karklys, kuris dabar važiuoja žiede, tuomet man pasiūlė šią avantiūrą. Tuomet su draugu per pusę nusipirkome automobilį ir išvažiavome į tas varžybas. Nebuvo jos labai sėkmingos, turėjome techninių problemų, bet užsikabinome. Pradėjome važiuoti visokius klasikinius, greituminius slalomus, pradėjome dalyvauti „Mini ralyje“. Keisdavomės vietomis, tai vienas pabūdavome šturmanas, tai kitas.
Laikui bėgant supratau, kad reikia pradėti investuoti į automobilį. Draugo, su kuriuo per pusę pirkome tą BMW, ši idėja nesuviliojo. Jis į sportą žiūrėjo kaip į pramogą, o aš jau norėjau eiti profesionalesniu keliu. Taigi, perėmiau tą automobilį į savo rankas. Pamenu, kad ne kartą esame sakę „Mini ralio“ organizatoriams, kad jie mums duotų važiuoti ant žvyro, tačiau to „Mini ralio“ virsmo iš asfaltinio į žvyrinį nesulaukęs perėjau į B lygą. Suvažiavęs porą ralių ir pakalbėjęs su vienais, su kitais, nusprendžiau, kad reikia važiuoti į čempionatą. Juk ten viskas tas pats, kas A lygoje, tik čempionate daugiau kilometrų.
O „Mini ralio“ tapimas žvyriniu mane labai nudžiugino. Šiemet irgi važiavome „Mini ralyje“ svečių teisėmis. Planuojame važiuoti ir daugiau, nes dabar tos varžybos įgavo prasmę. Iki tol nebuvo galimybės išbandyti savęs ant žvyro – reikėdavo iškart ruošti automobilį B lygai. O dabar naujiems ekipažams yra puiki proga pasitikrinti, ar „limpa“ tau tas ralis, ar ne. Patys „Mini ralio“ dalyviai dabar labai patenkinti, kad varžybos tapo žvyrinės ir aš visai nenustebsiu, jei „Mini ralyje“ dalyvių skaičius didės eksponentiškai. Be to, tai bus puikus tramplinas į aukštesnes lygas“, - mintimis dalijosi Vytautas Kaziukonis.
„Marimotors Racing“ organizatorių komanda neslepia ambicijų ateityje imtis ir Lietuvos ralio čempionato etapo organizavimo. Anot jų, kelionė nuo žvyrinio „Mini ralio“ idėjos iki šiemet pirmą kartą rengiamo ralio sprinto etapo ir yra jų laipsniški žingsniai vardan to, kad „Gravel Fest Rally – Lazdijai“ varžybų pavadinimas būtų matomas Lietuvos ralio čempionato kalendoriuje.
Liepos 3-ią dieną Lazdijų apylinkėse įvyksiančių „Gravel Fest Rally – Lazdijai“ varžybų „Mini ralio“ čempionato etapo bendras ilgis su pervažiavimais sieks 160,29 km. Iš jų greičio ruožais ekipažams reikės įveikti 21,72 km. Ralio sprinto distancija su pervažiavimais sieks 142,11 km. Iš jų „koviniu“ režimu – 50,52 km.