Oro pagalvės išsiskleidžia mažo kontroliuojamo sprogimo pagalba. Pajutus smūgį, sprogsta pagalvėse įtaisytas užtaisas, staiga išskirdamas azoto dujas, kurios ir pripildo sintetinio audinio pagalvę. Tuomet į ją trenkiasi automobilio keleivio kūnas ar galva ir ji lėtai išsileidžia. Atrodo, kad tai yra gana paprasta sistema, tačiau klaidų čia gali būti labai daug.
Visų pirma, ta pagalvė turi iššauti. Silpni smūgiai gali nedetonuoti pagalvės užtaiso. Tai yra didelė problema, nes vairuotojai nebūtų patenkinti, jei pagalvės iššautų vien netyčia palietus kitą automobilį stovėjimo aikštelėje. Jei pavojaus susižeisti nėra, pagalvės turi likti savo vietoje. Tai sureguliuojama kiekvienam automobiliui atskirai, kad greitis avarijos metu būtų pavojingas ir pagalvė apskritai būtų reikalinga. Oro pagalvės gali nesuveikti ir dėl kitų priežasčių – nuo senumo, dėl netinkamo įrengimo ar netgi broko.
Svarbu ir tai, kad oro pagalvė pilnai išsiskleistų labai greitai. Skaičiuojama, kad oro pagalvės automobiliuose pilnai prisipučia per maždaug 55 milisekundes. Palyginimui, akimirksnis trunka 50-100 milisekundžių. Tai yra labai didelis greitis, tačiau to ir reikalauja oro pagalvių funkcija – juk vairuotojas ar keleiviai į automobilio priekį gali mestis didesniu nei 100 km/val. greičiu.
Dėl to oro pagalvės yra atidžiai testuojamos, o gamintojai rūpinasi išsamiais saugumo bandymais. Pasitaiko, kad automobilius tenka atšaukti iš prekybos dėl prastai veikiančių oro pagalvių. Viena iš galimų problemų – per vėlai suveikiančios pagalvės.
Minėjome, kad oro pagalvės išsiskleidžia labai greitai. Viena oro pagalvė turi tiek jėgos, kad gali į orą švystelti suaugusį žmogų. Todėl suveikusi per vėlai ji stipriai švysteli žmogaus galvą atgal. Trauma gali būti ir mirtina. Štai kaip tai atrodo:
Problemos prasideda tuomet, kai oro pagalvė išsiskleidžia tik šiek tiek per vėlai, kai žmogaus galva jau yra jos kelyje. Geriausiu atveju bus sulaužyta nosis, stipriai patemptas kaklas. Blogiausiu – lūžęs sprandas ir net mirtis. Štai kaip tai vaizdžiai pademonstruota su arbūzu:
Aišku, žmogaus galva ne arbūzas ir ši problema pasitaiko labai retai. Kur kas dažniau pagalvės išsiskleidžia dar labiau vėluodamos, tuomet žmogus tiesiog trenkiasi į vairą ar prietaisų panelę. Tai, aišku, irgi sukelia didžiules traumas. Kita vertus, šiais laikais technologijos yra gerai ištobulintos ir testavimo procedūros yra labai kruopščios, todėl bijoti savo oro pagalvių nereikia.