„Ford Transit Connect“ važinėjantis toli gražu ne tuščiomis Vašingtono ir Virdžinijos valstijų JAV gatvėmis atrodė tikrai neįprastai – jame nebuvo vairuotojo. Bent jau taip manė praeiviai, žiūrėdami pro automobilio langą.
Vairuotojas iš tiesių ten buvo, tik slėpėsi automobilio sėdynėje. Tai senas interneto pokštininkų triukas, tačiau šįkart jis tapo socialinio eksperimento dalimi.
Autonominio vairavimo galimybės šio testo metu nebuvo bandomos – ne toks buvo eksperimento tikslas. Vairuotojas visą laiką valdė automobilį, kol viską aplink fiksavo visa eilė kamerų. Norėta pamatyti, kaip į automobilį be vairuotojo reaguoja kiti eismo dalyviai. Tuo pačiu bandyta naujoviška šviesų sistema, pranešanti apie automobilio veiksmus.
„Ford“, kaip ir kiti autonominių automobilių kūrėjai, suvokia, kad jiems reikės kažkaip bendrauti su kitais eismo dalyviais. Tikri vairuotojai per šimtmetį jau išvystė tam tikrą bendravimo be žodžių sistemą, kuri autonominiams automobiliams tiesiog netinka. Šįkart „Ford“ išbandė šviesų juostą priekinio stiklo viršuje. Jos mirksėjimas reiškė, kad automobilis bėgėjasi, o į centrą judančios šviesos reiškė, kad automobilis traukiasi iš kelio kitiems eismo dalyviams ir taip toliau.
Tai, beje, ir buvo didžiausias tyrimo laimėjimas – ta LED juostelė priekinio stiklo viršuje. „Ford“ nori, kad ateityje visi autonominiai automobiliai ne tik bendrautų tarpusavyje, bet ir perspėtų pėsčiuosius. Automobilių gamintojai į savo koncepcinius modelius dažnai įtraukia visokius ekranus, tačiau tai nėra gera išeitis. Reikia kažko pakankamai paprasto, ką būtų galima įdiegti jau per kelerius ateinančius metus.
O kaip reagavo pėstieji? Taip, kaip ir buvo galima numanyti – suskubo išsitraukti išmaniuosius telefonus ir fiksuoti neįprastai besielgiantį furgoną. Kita vertus, svarbiu pastebėjimu galima laikyti ir faktą, kad pėstieji šio automobilio tikrai nebijojo. Nors vairuotojo jame ir nesimatė, jie jautėsi saugūs eidami per gatvę priešais autonominę mašiną. O ir šviesos signalai, kuriais taip džiaugiasi „Ford“, buvo suprasti pakankamai greitai.