Taip pat skaitykite: Širmonikogas - vaikščiojanti sala Nyderlandų pakrantėje
Sala atsirado 1963 m. lapkričio 14 d. dėl povandeninio ugnikalnio išsiveržimo, prasidėjusio 130 m gylyje. Manoma, kad išsiveržimas galėjo prasidėti keliomis dienomis anksčiau, o baigėsi 1967 m. birželio 5 d. Tada Surtsėjus pasiekė savo didžiausią plotą – 2,7 kvadratinių kilometrų. Nuo šios dienos, dėl bangų ir vėjo keliamos erozijos, sala vis mažėja (2002 m. duomenimis, salos plotas buvo tik 1,4 kvadratinio kilometro).
Kūrimosi metu Surtsėjus buvo intensyvių vulkanologijos srities specialistų mokslinių tyrimų objektas, o vėliau, po išsiveržimo pabaigos, juo susidomėjo botanikai ir biologai, kurie stebi laipsnišką gyvybės atsiradimą nederlingoje žemėje. Išsiveržimas, suformavęs Surtsėjų, suformavo daug kitų mažų salų, tarp jų jau išnykusį Jolnirą ir kitas, likusias be pavadinimų, saleles. 2008 m. sala buvo įtraukta į UNESCO Pasaulio paveldo objektų sąrašą.
Mokslininkai aprašė kriterijus, pagal kuriuos vertinama besikeičianti salos forma po ugnikalnio aktyvumo nuslopimo. 20 metų po išsiveržimo pabaigos paaiškėjo, kad sala toliau mažėja – jos aukštis buvo apie 1 m žemesnis. Pradžioje sala sumažėdavo apie 20 cm per metus greičiu, tačiau nuo 1990-ųjų šis greitis sumažėjo iki 1–2 cm per metus.
Tipiška ugnikalnių veikla Vestmanaejaro archipelage – tai pavieniai išsiveržimai tam tikroje vietoje, todėl mažai tikėtina, kad ateityje sala padidės dėl eilinio vulkano išsiveržimo. Galinga jūros įtaka sukelia nuolatinę eroziją nuo pat Surtsėjaus atsiradimo – apie pusę pradinio ploto nuo išsiveržimo pabaigos jau prarasta. Šiuo metu salos apimtis mažėja maždaug 10 tūkst. kvadratinių kilometrų per metus.
Tačiau visiškas salos išnykimas iš jūros paviršiaus artimiausioje ateityje mažai tikėtinas. Nepatvarios piroklastinės uolienos greitai išnyksta dėl bangų ir vėjo keliamos erozijos, tačiau didelė salos dalis – tai pakankamai kietos lavos sluoksnis, labiau atsparus tokio pobūdžio įtakai. Be to, sudėtingos cheminės reakcijos, kurios vyksta kai kurių salos uolienų viduje, poligonizacijos metu gamina ypač atsparų erozijai vulkaninį tufą.
Neabejojama, kad sala mažės ir toliau, tačiau tikriausiai praeis keletas šimtmečių, kol ji visiškai išnyks iš vandens paviršiaus. Kaip Surtsėjus atrodys ateityje, galima įsivaizduoti remiantis kitų Vestmanaejaro salyno salomis, kurios susiformavo panašių procesų metu prieš keletą tūkstančių metų ir iki šiol eroduoja.