Jamesas Hardenas, Bradley Bealas, Anthony Davisas, Kevinas Love'as, Damianas Lillardas – pastarosiomis dienomis atstovauti JAV rinktinei Kinijoje vykstančiame čempionate atsisakė visa eilė krepšinio žvaigždžių.
Visgi ši tendencija pradėjo ryškėti daug anksčiau. 2018-ųjų metų balandį JAV krepšinio federacija paskelbė išplėstinį šių metų pasaulio čempionato ir ateinančių metų Tokijo olimpinių žaidynių kandidatų sąrašą. Greggo Popovichiaus dėmesio sulaukė 35 krepšininkai; net 29 iš jų atsisakė galimybės apsivilkti rinktinės marškinėliais.
Į tris simbolinius geriausių šio sezono NBA krepšininkų penketukus pateko vienuolika amerikiečių. Rinktinei padėti iš jų sutiko tik vienas – ryškiausia komandos žvaigžde šių metų pirmenybėse bus... Kemba Walkeris.
Kontrastas iš tiesų stulbinantis: prieš penkerius metus vykusiame pasaulio čempionate JAV turėjo tokį milžinišką talento rezervą, jog tuometinis vyriausiasis treneris Mike'as Krzyzewski buvo priverstas nuo komandos „atkabinti“ į ją elementariai netilpusį Lillardą.
Djuko universiteto strategas užleido postą San Antonijaus „Spurs“ simboliui Popovichiui, užfiksavęs nuostabų tarptautinių turnyrų rezultatą. Krzyzewski vadovaujami amerikiečiai nuo 2005-ųjų metų iškovojo 50 pergalių ir patyrė vieną vienintelę nesėkmę.
Teksaso klubo vedlio laukia labai rimta užduotis – nenuvilti pergalėmis išlepintų rinktinės sirgalių lūkesčių. Paradoksalu, tačiau bendram NBA talento lygiui kasmet augant, Popovichius turės kovoti dėl aukso su iš pirmo žvilgsnio silpniausia pastarojo dešimtmečio JAV rinktine. Tad kas gi lemia masinį žvaigždžių atsisakymą vykti į Kiniją?
Istorinės tendencijos, situacija lygoje ir kitos JAV koją kišančios detalės
Pastudijavus amerikiečių pasirodymus tarptautiniuose krepšinio turnyruose, juose galima įžvelgti ryškų atsikartojimo motyvą. 1988-ų metų olimpinėse žaidynėse JAV suklupo pusfinalyje, kur juos eliminavo 60 iš 82 komandos taškų pelniusio Rimo Kurtinaičio, Arvydo Sabonio ir Šarūno Marčiulionio trejeto vedama tuometinė Sovietų Sąjungos rinktinė.
Pralaimėjimas paskatino pokyčius – NBA žvaigždes į tarptautinius turnyrus deleguoti ryžęsi amerikiečiai triumfavo 1992-ųjų, 1996-ųjų ir 2000-ųjų olimpinėse. Trys paeiliui iškovoti aukso medaliai lėmė savotišką JAV aroganciją, kurią „vainikavo“ 2002-aisiais Indianapolyje vykęs pasaulio krepšinio čempionatas.
Kaip ir šią vasarą, prieš septyniolika metų kvietimus į JAV rinktinę ignoravo visos ryškiausios NBA žvaigždės. Į Indianapolį atvyko 37-erių metų Reggie Milleris, Paulas Pierce'as, Andre Milleris, Antonio Davisas ir Benas Wallace'as. Kodėl išskiriu būtent šiuos penkis žaidėjus? Todėl, kad jie sudarė gluminantį ir siaubo nekeliantį amerikiečių starto penketą.
Tarptautiniuose turnyruose 58 rungtynes iš eilės laimėję JAV krepšininkai šiame turnyre patyrė tris pralaimėjimus nusileisdami Argentinai, tuometinei Jugoslavijai ir anuomet į krepšinio elito duris belstis tik pradėjusiai Ispanijai. Pastarosios rungtynės, kuriomis JAV baigė savo pasirodymą, vyko ne dėl aukso ar kito medalio – ispanai liko penkti, o amerikiečiai užėmė vos šeštą poziciją.
Pavojaus ženklus ignoravusios žvaigždės ant to paties grėblio užlipo ir 2004-ųjų olimpiadoje. Jei mums Atėnų žaidynių krepšinio turnyras visų pirma asocijuojasi su istorine, nepamirštama ir gražiausiu Lietuvos krepšinio epizodu laikytina Šarūno Jasikevičiaus serija, patys amerikiečiai ryškiau atsimena kitas rungtynes – rezultatu 73:92 gautą antausį nuo Puerto Riko.
Slogučio neišvaikė ir 2006-ųjų planetos pirmenybės Japonijoje. Jau M. Krzyzewskio treniruojama rinktinė tuomet netikėtai suklupo čempionato pusfinalyje, pralaimėjusi „viską ir iš visur“ pataikiusiems graikams, nebepasilikusiems parako finalui.
Būtent po šio pralaimėjimo (95:101) ir buvo padarytos išvados – nuo tada iki dabar JAV rinktinė didžiausiuose pasaulio krepšinio turnyruose žygiuoja be kluptelėjimų.
2008-aisiais, kai į olimpines žaidynes atvyko netgi ir Kobe Bryantas, JAV rinktinė vėl pasipuošė aukso medaliais Pekine.
2008-ųjų rinktinė ne veltui buvo lyginama su 1992-ųjų metų Svajonių komanda: pralaimėjimai tarptautiniame kontekste užgavo save „šalimi nr. 1“ bet kuriuo klausimu laikančius amerikiečius. Įdomi detalė: visi JAV nelaimėti olimpiniai turnyrai istoriškai yra išdėlioti lygiai kas 16 metų vienas nuo kito – 1972, 1988, 2004... 2020? (1980-aisiais JAV nedalyvavo Maskvoje vykusioje Olimpiadoje).
„Sotumo“ pojūtis neabejotinai turėtų būti laikomas viena iš šios vasaros JAV krepšinio problemų. Tačiau prie to ryškiai prisideda ir dabartinė NBA lygos situacija. 2019-20 metų pirmenybės turėtų būti konkurencingiausios šiame dešimtmetyje, o tą matydamos lygos žvaigždės nori maksimaliai pasiruošti artėjančiam sezonui.
Išsilyginusios komandų jėgos ir „superkomandų“ eros pabaiga lemia, jog savo viltimis iškovoti NBA čempionų titulą prieš artėjantį sezoną tiki bent 8 klubai. Tokį optimizmą dar labiau išpučia ką tik matytas Toronto „Raptors“ triumfas – visa eilė komandų pelnytai ar nepelnytai jaučia, jog su lašeliu sėkmės galėjo užimti kanadiečių vietą NBA olimpo viršūnėje.
Negana to, beprecedentė NBA vasara buvo pažymėta pačiu didžiausiu žvaigždžių „migravimu“ per visą lygos istoriją. Komandas pakeitė net 6 iš 15 į simbolinius geriausių žaidėjų penketukus išrinktų krepšininkų. Noras integruotis naujoje komandoje ar prisitaikyti prie pasikeitusios klubo sudėties ir susižaisti su naujais komandos draugais taip pat diktuoja dažną atsisakymą vykti į Kiniją.
Vieno iš kvietimą ignoravusių žaidėjų – C.J. McCollumo brolis, Kazanės UNIKS atstovaujantis gynėjas Errickas McCollumas mano, jog krepšininkai bijo patirti traumą ir taip komplikuoti savo finansinę situaciją (Derricko Rose'o, DeMarcuso Cousinso, Isaiah Thomaso pavyzdžiai), nori pailsėti po ilgų žygių atkrintamosiose varžybose bei skirti dėmesio pasiruošimui artėjančiam sezonui. Be to, McCollumas įsitikinęs, jog klubų generaliniai vadybininkai nėra linkę geranoriškai išleisti savo žaidėjus į tarptautinius turnyrus.
Galiausiai, krepšininkų entuziazmą atstovauti JAV rinktinei atšaldė ir dar vienas NBA pokytis. Palyginimui, 2014-ų metų sezonas prasidėjo spalio 29-ą, o praėjusių metų – jau spalio 17-ą dieną.
Ištisom dviem savaitėm sutrumpintas tarpsezonis dar labiau komplikuoja žaidėjų dalyvavimą pasaulio čempionate: teoriškai, jei JAV šiais metais pasieks finalą, jame žaidę krepšininkai grįš tiesiai į savo klubų treniruočių stovyklų pradžią.
Lenktynės dėl patekimo į olimpiadą: naujos taisyklės ir problemų kamuojami varžovai
Nors ambicingesniuoju amerikiečių tikslu Kinijoje taps noras pirmą kartą šalies istorijoje triumfuoti trečiame pasaulio čempionate iš eilės, sudėties situacija lemia, jog pagrindine užduotimi Popovičiaus auklėtiniams taps patekimas į 2020-ųjų Tokijo olimpines žaidynes.
Šių metų pirmenybėse pirmą kartą galios nauja atrankos į olimpiadą sistema. Jei anksčiau bilietus į prestižiškiausią planetos sporto renginį gaudavo kelios aukščiausias pozicijas užėmusios komandos, šiais metais teorinių galimybių gauti bilietą į Tokiją gali turėti ir grupės barjero neperžengsiančios komandos.
Naujasis formatas lemia, jog kelialapiai į olimpines žaidynes bus dalinami sėkmingiausiai pasirodžiusioms atitinkamų regionų komandoms. Labiausiai nuskriausti čia turėtų jaustis europiečiai – nors į čempionatą atvyksta net 12 Senojo žemyno rinktinių, bilietai į Japoniją atiteks tik dviem aukščiausias pozicijas užėmusioms Europos komandoms.
Po vieną kvietimą susirinks penkias komandas delegavę afrikiečiai, šešis atstovus turėsiantis Azijos žemynas bei vos dvi rinktines atsiuntusi Okeanijos zona.
Du kvietimai atiteks ir septynetą komandų turėsiančiai „Amerikų“ zonai. Norėdami patekti į olimpiadą, amerikiečiai privalės aplenkti bent penkias iš šių rinktinių: Argentina, Brazilija, Dominikos Respublika, Kanada, Puerto Rikas ir Venesuela.
Rimčiausią konkurenciją JAV sudaryti turėtų šūsnį NBA žaidėjų turintys kanadiečiai, kuriems turnyre vadovaus savo debiutiniame sezone NBA čempionu su Toronto „Raptors“ tapęs vyriausiasis treneris Nickas Nurse'as. Nors Kanadai nepadės du brangiausius kontraktus turintys jos krepšininkai Andrew Wigginsas ir Tristanas Thompsonas, Klevo lapo šalies atstovai neslepia ambicijų kautis dėl pirmojo Pasaulio čempionato medalio šalies istorijoje.
Ne pačius geriausius laikus išgyvena ir nė vieno NBA žaidėjo neturintys argentiniečiai bei veteranus Andersoną Varejao, Leandro Barbosa ir Marcelo Huertasą į savo preliminarią 15 žaidėjų sudėtį įtraukę brazilai.
Patekimas į turnyro pusfinalį faktiškai garantuotų amerikiečiams vietą Olimpinėse žaidynėse, o sėkmės (ar tiksliau – varžovų nesėkmės) atveju JAV savo vietą Tokijuje gali užsitikrinti net dar ankstesniame etape.
2008-ųjų metų pasaulio čempionatas tapo naujos NBA eros įžanga – kartu rinktinėje žaidę LeBronas, Boshas ir Wade'as po dvejų metų suvienijo jėgas Majamio „Heat“ klube. Šią vasarą užgimęs Kyrie Irvingo ir Kevino Duranto duetas Brukline savo pamatą taip pat įgavo JAV rinktinėje. Žvelgiant į dabartinę rinktinės sudėtį sunku įsivaizduoti, jog po poros metų su tokiu pat patosu kalbėsime apie, pavyzdžiui. Juliuso Randle'o ir Thaddeuso Youngo tandemą.
Atrankos į pasaulio čempionatą turnyre rinktinei nepadėjo ne tik nė vienas iš dabartinių jos kandidatų, bet ir nė vienas iš trijų pagrindinių trenerio štabo narių (Popovichius, Steve'as Kerras, Lloydas Pierce'as). Nepaisant to, nurašyti jaunos ir alkanos JAV rinktinės kovoje dėl medalių tikrai nereikėtų.
Apmaudu, jog pats pasaulio čempionatas amerikiečiams iš esmės tėra tik atranka į olimpines žaidynes. Tačiau iš pirmo žvilgsnio grėsmingo įspūdžio nesudaranti jų rinktinė įneš tik dar daugiau intrigos į už kiek daugiau nei mėnesio startuojantį turnyrą.