Nostalgija Sabo laikams
Būtent minėdami A. Sabonio pavardę „Trail Blazers“ gerbėjai ir prisimena paskutinius geresnius komandos laikus. 1998-2000 m. Portlando krepšinis klestėjo – komanda abu sezonus nužygiavo iki pat Vakarų konferencijos finalo. 2000-aisiais ekipą nuo patekimo į superfinalą skyrė vos viena pergalė, tačiau tuomet savo pranašumą įrodė Shaquille‘o O‘Nealo ir Kobe Bryanto vedamos Los Andželo „Lakers“ žvaigždės. Lemiamų, septintųjų serijos tarp „Blazers“ ir „Lakers“ rungtynių atgarsiai girdimi iki šiol – daugelis niekaip negali suprasti, kaip iniciatyvą savose rankose turėjusi Portlando komanda paskutinį kėlinį sugebėjo pralaimėti 18 taškų skirtumu.
Tuomet Portlando ekipos lyderiais buvo Scottie Pippenas, Rasheedas Wallace‘as, Steve‘as Smithas, Damonas Stoudemire‘as ir, žinoma, A. Sabonis. „Ant popieriaus“ komanda gal ir neatrodė itin galinga, tačiau ta grupelė savo charakteriu ir užsivedimu sugebėjo nustebinti visus – sirgalius, trenerius, galbūt net pačius save.
Tačiau nuo skaudaus pralaimėjimo „Lakers“ prabėgus penkiolikai metų, „Trail Blazers“ vis dar negali niekuo pasigirti. Nuo to laiko Portlando krepšininkai vos kartą sugebėjo peržengti pirmojo atkrintamųjų varžybų etapo barjerą. Tai pasiekti pavyko 2013-2014 m. sezone, kuomet įspūdingas Damiano Lillardo tritaškis paskutinę sekundę parbloškė Hjustono „Rockets“ ekipą.
Milžinas molinėmis kojomis
Per penkiolika metų būta visko. 2006-ųjų NBA naujokų biržoje „Trail Blazers“ komanda buvo viena laimingiausių – ji antruoju šaukimu pasikvietė LaMarcusą Aldridgeą‘, o šeštuoju – Brandoną Roy. Atrodė, kad klubas pagaliau pakils iš pelenų, tačiau...
B. Roy taip niekur savo komandos ir nenuvedė, o galiausiai dėl nuolatinių kelių problemų būdamas 29-erių pakabino sportbačius ant vinies. L. Aldridge‘as ilgus metus buvo vienas iš komandos lyderių, tačiau nuolatinės nesėkmės nusibodo ir jam – puolėjas šią vasarą sukirto rankomis su San Antonijaus „Spurs“.
2007 metai klubui vėl buvo palankūs – po tragiško sezono „Trail Blazers“ gavo pirmąjį šaukimą ir į savo komandą pasikvietė itin perspektyviu laikytą Gregą Odeną. Visgi ir čia vadovybė prašovė – G. Odenas tapo tikru traumų maišu, buvo pramintas „milžinu molinėmis kojomis“ ir Portlando komandoje sužaidė vos du sezonus, per kuriuos ant parketo pasirodė tik 82 rungtynėse. Dar skaudesniu šį faktą daro tai, kad „Trail Blazers“ galėjo savo komandoje turėti lygos žvaigždę Keviną Durantą, kurį antruoju šaukimu pasikvietė Sietlo „SuperSonics“ .
Smūgis po smūgio
Pastaruosius kelerius metus „Trail Blazers“ buvo klijuojama vienos stipriausių Vakarų konferencijos ekipų etiketė. Daug vilčių dėta į D. Lillardo ir L. Aldridge'o duetą, tačiau visos jos subliuško kaip muilo burbulas. O praėjusią vasarą apskritai subyrėjo ir visas komandos branduolys.
Dabar „Blazers“ galima apibūdinti paprastai: komanda, praradusi viską. Po devynių tuščių sezonų Portlandą paliko L. Aldridge‘as, laimės kitur ieškoti iškeliavo ir Arronas Afflalo, Robinas Lopezas, Wesley Matthewsas ir prancūzas Nicolas Batumas. Iš senosios komandos liko tik vokietis Chrisas Kamanas, amerikiečiai Meyersas Leonardas, C. J. McCollumas, Timas Frazieras ir D. Lillardas. Būtent aplink pastarąjį įžaidėją ir bus lipdomas naujas ekipos branduolys.
Prarastus krepšininkus „Trail Blazers“ sugebėjo pakeisti vidutiniokais Geraldu Hendersonu, Edu Davisu, Maurice‘u Harklessu, Masonu Plumlee ir kitais. Reikia sutikti, kad pamaina ne tokia stipri, kad komanda sugebėtų kovoti dėl vietos atkrintamosiose varžybose.
Kiek laiko užtruks komandos formavimas – nežinia. „Trail Blazers“ yra trečia jauniausia komanda visoje lygoje – ekipos amžiaus vidurkis vos 25,3 (jaunesni tik Jutos „Jazz“ ir Filadelfijos „76ers“ krepšininkai). Aišku tik tai, kad artėjantį sezoną iš Portlando klubo gerų rezultatų tikėtis neverta. Taip tvirtina ir užsienio analitikai, prognozuodami komandai vietą Vakarų konferencijos turnyro lentelės dugne.
Viltis – naujokų birža
Visgi ateinančią vasarą „Trail Blazers“ komandai gali atsirasti viltis pasipildyti nauju talentu. Jei neįvyktų stebuklas ir Portlando ekipa puikiu žaidimu nepaneigtų visų prognozių, ji neabejotinai turės dar vieną galimybę pasikviesti jauną perspektyvų krepšininką į savo gretas NBA naujokų biržoje.
Sakoma, kad kiekviena pabaiga – naujo pradžia. Dabar visos „Trail Blazers“ viltys bus sudėtos 25-erių metų 191 cm ūgio į D. Lillardą, kuris jau įrodė, kad gali rungtyniauti aukščiausiame lygyje. Galbūt laikinos šventės į „Trail Blazers“ kiemą kada nors ir sugrįš, tačiau pernelyg rimtų žygdarbių NBA arenose nesitiki sulaukti net ir labiausiai užkietėję komandos sirgaliai.
Kol kas Portlandui belieka nostalgiškai prisiminti 1977-uosius, kuomet „Blazers“ vienintelį kartą tapo NBA čempione, o Lietuvai didžiuotis tuo, kad ryškų, nors žiedu ir nevainikuotą savo pėdsaką NBA lygoje paliko ir A. Sabonis.