Deividui Sirvydžiui ir Detroito „Pistons“ jau atsisveikinus net ir su teorinėmis viltimis pakliūti į atkrintamąsias varžybas, Indianos „Pacers“ ir Memfio „Grizzlies“ ekipos šiuo metu žengia sezono naujiena tapusių „įkrintamųjų“ varžybų zonoje.
Pagal pernykščiame NBA Orlando burbule išbandytą, o šiais metais ir pilnai pritaikytą taisyklę, 7-10 atitinkamų konferencijų reguliariojo sezono rikiuotėje vietas užimsiančios komandos susikaus tarpusavyje dėl bilietų į pirmąjį atkrintamųjų varžybų etapą.
Septintoje vietoje finišavęs klubas turės namų aikštės pranašumą dvikovoje su aštuntą vietą užimsiančia ekipa. Rungtynes laimėjusi komanda nominaliai iškovos 7 reguliariojo sezono poziciją ir pirmajame atkrintamųjų etape susitiks su 2 vietą konferencijoje užėmusiu klubu.
Identišką tarpusavio dvikovą surengs ir 9 bei 10 vietoje finišuosiančios ekipos. Čia suklupusi ekipa išsyk bus eliminuota iš tolimesnės kovos, o nugalėtojai susitiks su 7-8 vietų rungtynių pralaimėtojais, turėsiančiais namų aikštės pranašumą. Šių klubų akistatoje triumfuosianti ekipa užims aštuntąją poziciją ir pirmajame atkrintamųjų etape susitiks su konferencijos nugalėtojais.
Praėjusio reguliariojo sezono pabaigoje išbandytas formatas šiais metais kiek pasikeitė – pernai žemesnę vietą užėmusi ekipa, norėdama žengti į atkrintamąsias, turėjo du kartus įveikti aukščiau likusius oponentus, o šįkart tam pakaks vienintelės pergalės.
Nors komandų rezultatai labai panašūs, ryškiai skiriasi tiek jų kelias iki šio sezono taško, tiek dabartinė situacija bei artimiausios perspektyvos. Vis dėlto šių metų atkrintamosiose galime išvysti tiek vieną, tiek abu, tiek ir nė vieno iš Lietuvos nacionalinės vyrų krepšinio rinktinės atstovaujamų klubų.
Pirmoji reguliariojo sezono savaitė, po kurios D. Sabonis atsiėmė geriausio Rytų konferencijos savaitės krepšininko apdovanojimą, Indianapolyje šiuo metu atrodo kaip tolimas miražas. Pakiliai sezoną pradėję „Pacers“ jį užbaiginėja naudodami visus įmanomus ir iki šiol tik ekstremaliems atvejams laikytus resursus.
Pastarosiose komandos rungtynėse su Bruklino „Nets“ kelio traumą patyrė gynėjas Edmondas Sumneris, o varžovams atstovaujantis Blake'as Griffinas, bandydamas įdėti kamuolį iš viršaus, alkūne smogė į pakaušį keletui dienų iš rikiuotės iškritusiam JaKarrui Sampsonui.
Neabejoju, jog nemaža dalis skaitytojų šias pavardes prieš savo akis išvydo pirmą kartą gyvenime, tačiau minėtieji krepšininkai pastarosiomis savaitėmis buvo tapę svarbia vyriausiojo trenerio Nate'o Bjorkgreno rotacijos dalimi.
Nors dalis šių krepšininkų teoriškai gali grįžti į aikštę jau artimiausiose rungtynėse, pasitikti svarbiausią sezono atkarpą ieškant kaip kompensuoti net aštuonių dėl traumų iškritusių krepšininkų indėlį – toli gražu ne idealu.
Netektys atsiliepė ir komandos rezultatams – per pastarąsias 10 žaistų rungtynių „Pacers“ iškovojo tik 4 pergales, kuo sėkmingai naudojasi jiems ant kulnų lipantys Vašingtono „Wizards“.
29 pergales ir 33 pralaimėjimus surinkęs Indianos klubas JAV sostinės ekipą lenkia tik todėl, kad yra patyręs vienu pralaimėjimu mažiau, tačiau „Wizards“ (29-34) per tą patį 10 rungtynių laikotarpį triumfavo net 9 sykius, o visai neseniai užfiksavo pirmąją klubo 8 pergalių iš eilės seriją nuo pat 2001-ų metų.
Laipteliu aukščiau už „Pacers“ turnyro lentelėje žengia taip pat traumų kamuojami Šarlotės „Hornets“ (30-32), o matematinė tikimybė leidžia matuoti ir atstumą tarp Indianos atstovų bei 7 vietoje žengiančių Majamio „Heat“ (33-30) ir 6-5 pozicijomis besidalinančių Bostono „Celtics“ (34-30) ir Atlantos „Hawks“ (34-30).
Atsižvelgiant į perpildytą komandos traumuotų žaidėjų sąrašą derėtų pažvelgti ir į už „įkrintamųjų“ varžybų barjero žengiančius klubus, tačiau tiek Čikagos „Bulls“ (26-37), tiek Toronto „Raptors“ (26-37) šiuo metu nedemonstruoja geros sportinės formos. Vis dėlto pilnai ignoruoti tikimybės, jog viena iš šių komandų sezoną užbaigs galingai, nereikėtų.
Labiausiai tikėtina, jog „Pacers“ finišuos tarp 7 ir 10 pozicijų imtinai bei dalyvaus šio straipsnio pradžioje pristatytame mini-turnyre. Net ir užėmę vieną iš „aukštesniųjų“ pozicijų Indianapolio krepšininkai ryškiais favoritais laikomi nebus – savoje „Bankers Life Fieldhouse“ arenoje komanda šiame sezone iškovojo vos 11 pergalių ir pralaimėjo 19 kartų. Prastesnį namų rungtynių rezultatą visoje Rytų konferencijoje šiuo metu fiksuoja tik Orlando „Magic“.
Jei „Pacers“ ir sugebėtų išgyventi „įkrintamųjų“ etapą, pirmame etape jų veikiausia lauktų dvikova su Bruklino ar Filadelfijos atstovais. Šiame sezone Indianos ekipa prieš šiuos du varžovus žaidė penkis kartus ir patyrė penkis pralaimėjimus bendru 61 taško skirtumu.
Paskutinioji sezono atkarpa Indianos krepšininkams pasižymės sunkiai suvokiamu intensyvumu. Minėtus 10 susitikimų „Pacers“ sužais vos per 14 dienų. Tiesa, komandos tvarkaraštis atrodo pakankamai dėkingas – po artimiausią naktį Oklahomoje vyksiančios dvikovos su „Thunder“ ekipa Indianopolio atstovų laukia mūšiai su „Wizards“, „Kings“, „Hawks“, dar sykį „Wizards“, „Cavaliers“, „76ers“, „Bucks“, „Lakers“ ir „Raptors“.
Dalis šių komandų jau dabar nebeturi motyvacijos siekti pergalių, o reguliariojo sezono pabaigoje vyksiančios akistatos su Filadelfijos, Milvokio ir Los Andželo ekipomis gali tapti apgaulingai lengvesnėmis, nei atrodo iš pirmo žvilgsnio. Atkrintamosioms besiruošiantys klubai gali nuspręsti pailsinti savo lyderius, taip padidindami „Pacers“ šansus užbaigti sezoną pergalių serija.
Visai kitos nuotaikos pasitinkant reguliariojo sezono finišo tiesiąją tvyro Memfio klubo stovykloje. Žaizdas išsilaižę Grizliai sulaukė savo jaunojo talento Jareno Jacksono bei kitų traumuotų žaidėjų sugrįžimo ir paskutiniąsias dvi sezono savaites pasitinka pilna sudėtimi.
Po ilgalaikių traumų grįžusių komandos žaidėjų integravimas atskleidžia, jog geri rezultatai ir šansas pakliūti į atkrintamąsias varžybas neapsuko galvos klubo vadovams bei treneriams.
Nors Jacksonas ir Justise'as Winslow šiuo metu pasižymi neigiamu produktyvumu, komanda skiria krepšininkams žaidybinio laiko ir siekia priiminėti ilgalaikėje perspektyvoje labiausiai pasiteisinsiančius sprendimus.
32 pergales ir 30 pralaimėjimų savo sąskaitoje turintis Tenesio valstijos klubas nežymiai lenkia devintą vietą užimančius San Antonijaus „Spurs“ (31-31) bei dešimtoje pozicijoje žengiančius „Golden State Warriros“ (31-32), tačiau jau turi susikrovęs pakankamai saugų pranašumą nuo 11 vietoje esančių Naujojo Orleano „Pelicans“ (28-35).
Skaičiuojant matematines tikimybes, nuostabaus reguliariojo sezono finišo dėka Grizliai gali pranokti Portlando „Trail Blazers“ (35-28), Dalaso „Mavericks“ (35-27) ir čempionų titulą ginančius bei penktoje vietoje šiuo metu įsitaisiusius Los Andželo „Lakers“ (36-27).
Memfio klubo tvarkaraštis: toks pats tankus, kaip „Pacers“ krepšininkų – 10 rungtynių per 14 dienų. Šioje atkarpoje „Grizzlies“ susitiks su „Magic“, „Knicks“, „Timberwolves“, „Pistons“, „Raptors“, „Pelicans“, „Mavericks“, „Kings“ (dukart) bei „Golden State Warriors“.
Priklausomai nuo komandos rezultatų, itin didelės svarbos gali turėti dvikovos su Dalaso bei Naujojo Orleano krepšininkais, o sezoną užbaigsianti akistata su „Warriors“ Memfio klubui gali tapti „įkrintamųjų“ etapo repeticija.
Trečią jauniausią sudėtį po Minesotos „Timberwolves“ ir Orlando „Magic“ šiuo metu turintys Grizliai pagrindinius savo tikslus dėliojasi ne šiam sezonui, o bent jau artimiausiems penkeriems metams į priekį. Nepaisant to, Tayloro Jenkinso auklėtiniai gali ne tik pakliūti į „įkrintamąsias“, tačiau ir tapti nemenku galvos skausmu bet kuriam Vakarų konferencijos klubui pirmajame atkrintamųjų etape.
Skirtinga klubų situacija bei skirtingi lūkesčiai lemia, jog panašiose situacijose atsidūrę Jonas ir Domas šį sezoną gali užbaigti skirtingomis emocinėmis natomis.
NBA „įkrintamosios“ vyks gegužės 18-21 dienomis, o atkrintamosios startuos nuo gegužės 22-os. Iškritimas pirmame etape vienam ar kitam krepšininkui reikštų sezono pabaigą iki olimpinio atrankos turnyro Kaune likus beveik mėnesiui.
Žvelgiant iš šalies, bent minimalus poilsis po tokio varginančio ir brutaliu tvarkaraščiu pasižyminčio NBA sezono atrodo tiesiog būtinas. Likus 10 rungtynių iki reguliariojo sezono finišo darosi panašu, jog susiklostys rinktinei palankus scenarijus ir mūsų aukštaūgiai šio pelnyto poilsio sulauks.