26-erių amerikietis buvo šviesos spindulys nerimo gaubiamoje Nemuno saloje, kuris galėjo Kauno „Žalgiriui“ parodyti kelią į žūtbūtinę pergalę.
Deja.
Lietuvos čempionai kapituliavo prieš Izraelio čempioną Tel Avivo „Maccabi“ 81:88, nors likus žaisti mažiau nei 4 min. dar pirmavo 7 taškų skirtumu.
Lemiamą atkarpą svečiai laimėjo 16:2.
Nors dvikovos pradžioje žalgiriečiai dominavo aikštėje ir mėgavosi 13 taškų pranašumu (21:8). Ne ilgai.
Martino Schillerio komanda iššvaistė progą grįžti į kovą dėl vietos atkrintamosiose varžybose, kurios dabar atrodo pasiekiamos tik teoriškai.
Progą, kurią pirmiausia išrūpino N. Hayesas.
Vien per pirmą ketvirtį 12 taškų surinkęs puolėjas žaidė rezultatyviausiai ir naudingiausiai per karjerą Eurolygoje. Galiausiai į jo sąskaitą susikaupė 24 taškai (5/6 dvitaškių, 3/5 tritaškių, 5/6 baudų), 5 atkovoti ir 3 perimti kamuoliai bei apvalūs 30 naudingumo balų.
Žaisdamas lengvuoju krašto puolėju N. Hayesas turėjo ūgio ir jėgos pranašumą prieš tiesioginius oponentus bei šįkart juo naudojosi itin sėkmingai.
Vis dėlto paskutiniame ketvirtyje jis pridėjo tik 2 taškus, ir tai buvo vienintelis „Žalgirio“ antramečio metimas. O per svarbiausias 5 minutes kamuolys paskutinėje atakos stadijoje nė sykio nenukeliavo į „karščiausio“ rungtynių žaidėjo rankas.
Po dvikovos spaudos konferencijoje Delfi paklaustas, ar pabaigoje šeimininkams puolant buvo bent vienas jam skirtas derinys, N. Hayesas atsigręžė į šalia sėdėjusį „Žalgirio“ atstovą žiniasklaidai Almantą Kiverį.
„Kaip man į tai atsakyti? Nenoriu nuskambėti blogai. Ar turėčiau atsakyti sąžiningai?“ – pašnibždomis klausė amerikietis.
Išgirdęs, kad turėtų kalbėti, kaip jam pačiam atrodo geriausia, N. Hayesas taip ir padarė.
„Ne, nebuvo. Bent jau neprisimenu, ne. Bet toks jau man visas sezonas, viskas gerai. Tiesiog stengiuosi būti naudingas, kuo galiu: kovoti dėl atšokusių kamuolių ir išnaudoti antrąsias progas, darbuotis gynyboje, trukdyti varžovams, perimti kamuolius. Regis, ir šiandien sykį taip susikūriau galimybę metimui iš po krepšio.
Tokiose rungtynėse aš stengiuosi bent jau eliminuoti vieną iš oponentų žaidėjų ir padėti tiek, kiek galiu“, – dėstė krepšininkas.
Žalgiriečio atsakymas buvo diplomatiškas, bet kartu – lengvai interpretuojamas. M. Schillerio puolimo schemose svarbaus vaidmens jam užsitarnauti nepavyko.
O kadangi ketvirtadienį kito lyderio treneris iš Austrijos taip ir nesurado, pralaimėję liko visi.
„Privalėjome laimėti, bet nesugebėjome to padaryti. Nemažai atkarpų sužaidėme gerai, bet koją pakišo klaidos, neprotingi veiksmai.
Prieš keletą mėnesių sakiau, kad turime demonstruoti bent 90 proc. tobulo žaidimo. O parodėme gal 85 proc. Tiek neužteko. Nėra ko slėpti, turint tokį biudžetą ir norint patekti į atkrintamąsias, reikia žaisti beveik idealiai. Turime surasti tuos mano minėtus 5 procentus, kurių šiandien pritrūko, ir būti solidesni, efektyvesni“, – rungtynes komentavo N. Hayesas.
Šiame sezone jis pats geriausią bangą buvo pagavęs, kuomet praėjusį gruodį dėl traumos iš rikiuotės iškrito Steve'as Vasturia.
Įsitvirtinęs starto penkete N. Hayesas žaidė daug ir per 7 kitus Eurolygos turus tik sykį aikštę paliko nefiksavęs dviženklio taškų skaičiaus. Bet po to amerikietis ėmė trauktis į antrą planą, o paskutinėse ketveriose rungtynėse jau berinko 4,5 taško vidurkį.
„Kas nutiko? Matematika. Pasižiūrėkite į mano statistikos skaičius, pataikymo procentus. Visi vidurkiai nukrito.
Manau, kad tritaškius metu pakankamai stabiliai, bet kartais vidurkį keli aukštyn, kartais nepavyksta jo pasiekti. Tuomet pasipila fanų ir žurnalistų klausimai, kas negerai. Negerai yra matematika, nes vidurkis susideda tiek iš gerų, tiek iš prastų pataikymų. O man telieka toliau dirbti, ką ir darau kiekvieną dieną, ir mesti pasitikint savimi“, – kalbėjo N. Hayesas.
Kauniečiams ketvirtadienį nepadėjo traumuotas gynėjas Artūras Milaknis, bet su „Žalgirio“ marškinėliais Eurolygoje pagaliau debiutavo puolėjas Patricio Garino. Po kelio operacijos atsigavęs argentinietis žaidė 3 min. ir taškais nepasižymėjo. Tuo metu „Maccabi“ trūko vidurio puolėjo Othello Hunterio ir gynėjo Yovelio Zoosmano.
Pirmojo rato komandų akistata praėjusį lapkritį Tel Avive virto prasčiausiomis kauniečių sezono rungtynėmis ir skaudžiausiu visų laikų pralaimėjimu tarpusavio mačuose 57:85.
Per visą istoriją europinėje arenoje „Žalgiris“ ir „Maccabi“ susitiko 31 kartą, lietuviams pavyko laimėti 11 sykių.
Kitą savaitę M. Schillerio auklėtiniai sužais dvejas Eurolygos rungtynes su Vokietijos klubais. Antradienį laukia namų mačas su Berlyno ALBA, ketvirtadienį – išvyka į Miuncheno „Bayern“ teritoriją.
Reguliarųjų Eurolygos sezoną balandžio 8 d. užbaigs dvikova savoje aikštėje su Atėnų „Panathinaikos“.
Vilčių patekti į atkrintamąsias varžybas nebeturintis „Maccabi“ kitą savaitę galynėsis su „Barcelona“ ir Belgrado „Crvena Zvezda“.