Mariaus Kiltinavičiaus auklėtiniai reguliariajame sezone laimėjo 33 rungtynes iš 38 ir pasiekė antrą geriausią visų laikų NKL rezultatą. Geresnis buvo užfiksuotas tik 2011 metais, kai Pasvalio „Pieno žvaigždės“ lipo visiems per galvas ir laimėjo 41 rungtynes iš 42.
Pasvaliečiai tada tapo čempionais ir persikėlė į LKL, kur sėkmingai rungtyniauja penktą sezoną.
„Sūduvos-Mantingos“ krepšininkai supranta, kad netapus čempionais, jų pasiekimas reguliariajame sezone bus niekam neįdomus.
„Reguliariame sezone mes atrodėme geriausiai, užėmėme pirmą vietą, bet čia – finalo ketvertas ir tai nelabai galioja, reikia viską iš naujo įrodyti, – aiškino marijampoliečių treneris M. Kiltinavičius. – Kiekvieną kartą reikia einant iš naujo įrodyti. Serijoje su Klaipėdos „Nafta-Uni-Akvaservis“ reikėjo viską įrodyti iš naujo, niekas nežiūri, kad pralaimėjai tik 5 kartus.“
„Sūduva-Mantinga“ gavo šaltą dušą pirmosiose savo atkrintamųjų varžybų rungtynėse, kai namie 67:71 turėjo pripažinti pernykščių čempionų iš Klaipėdos persvarą.
Iki tol „Sūduva-Mantinga“ buvo laimėjusi visas 19 namie žaistų rungtynių, o reguliariajame sezone abu kartus įveikusi „Nafta-Uni-Akvaservis“.
Lygiai taip pat „Sūduva-Mantinga“ turi įspūdingą rezultatą prieš kitas tris finalo ketverto dalyves – ji po 4 kartus įveikė „Palangą“ ir Kauno „Žalgirį-2“ bei du sykius pranoko Jonavos „Petrochemą-Dexterą“.
10-0 prieš finalo ketverto dalyves, pirma vieta reguliariajame sezone ir dideli sirgalių lūkesčiai. Marijampoliečiai supranta, kad juos slegia favorito vardas.
„Esame favorito rolėje, bandysime atlaikyti spaudimą, važiuoti ir laimėti, – kalbėjo Gintautas Matulis, vienas pagrindinių vasaros „Sūduvos-Mantingos“ pirkinių. – Būti favoritu – truputį sunkiau, o varžovams – lengviau, nes jų neslegia tokia įtampa. Bet su tuo susitvarkysime, treneris paruoš, padarysime namų darbus ir bus viskas gerai.“
G. Matulis pernai buvo vienas iš tų žaidėjų, kurie užbaigė „Sūduvos-Mantingos“ žygį link čempionų titulo. Tuomet marijampoliečiai taip pat buvo laikomi favoritais, tačiau pusfinalyje 81:83 nusileido Molėtų „Ežerūnui-Kariui“. Šiai ekipai atstovavęs G. Matulis tada pelnė 18 taškų.
Vasarą G. Matulis papildė Suvalkijos klubą, tačiau bene svarbiausiu pokyčiu komandoje tapo trenerių kaita. Vietoje Giedriaus Žibėno buvo pakviestas M. Kiltinavičius.
Naujasis treneris gavo branduolį išsaugojusią komandą (7 žaidėjai išliko po praėjusio sezono) ir su ja dominavo reguliariajame sezone.
„Nors turime 7 žaidėjus iš pernai, bet pernykštės ir šiemetinės komandos skiriasi, nes treneriai turi skirtingus stilius. Pridėjome patirties, atėjo Gintas (Matulis). Antrus metus žaidžiame, turime daugiau patirties, gal tai ir bus pagrindinis ginklas“, – vylėsi Marijampolės klubo veteranas Aurimas Kieža.
„Labiausiai įsiminė tai, kad per šiuos metus nebuvo jokių pykčių, jokių kivirčų ir iškovojome pergales kaip komanda, – pernykštę ir šiemetinę komandą lygino kitas marijampolietis Donatas Sabeckis. – Šiemet esame ir vieningesnė, ir profesionalesnė komanda. Visi profesionaliau žiūri į treniruotes, į darbą.“
Ar pasikeitimai iš tiesų buvo reikalingi, atsakys finalo ketvertas. Antrus metus iš eilės jo favorite laikoma Marijampolės komanda tikisi pasimokiusi iš savo klaidų.
NKL finalo ketvertas balandžio 23-24 dienomis vyks Palangoje. Jo tvarkaraštis:
Balandžio 23 d. (šeštadienis), Palangos universali sporto salė, Sporto g. 3
NKL pusfinalių diena
15:00 val. – Jonavos „Petrochema – Dextera“ – Kauno „Žalgiris-2“
16:50 val. – NKL įgūdžių konkursas „Slalomas – 2016“
18:00 val. – Marijampolės „Sūduva – Mantinga“ – Palangos „Palanga“
NKL finalų diena
14:00 val. – rungtynės dėl III vietos
15:40 val. NKL – General Financing
„Snaiperio“ konkursas
16:05 val. NKL – Mantinga „Oro karaliaus“ konkursas
17:00 val. – rungtynės dėl I vietos
18:30 val. – sezono geriausiųjų ir NKL čempionų apdovanojimai