Daugelio nuostabai teigiamą pergalių ir pralaimėjimų balansą (9-8) turintys žalgiriečiai įpusėjus reguliariajam sezonui ne tik žengia koja kojon su dukart iš eilės turnyro čempionu Stambulo „Anadolu Efes“, bet ir kol kas laikosi didžiajame aštuonete.
Bet bene iškalbingiausias yra tas faktas, kad per visą aną sezoną, kuris buvo kiek trumpesnis dėl vasarį suspenduotos, o pavasarį iš turnyro išmestos trijulės iš agresorės ir okupantės Rusijos, „Žalgiris“ (8-24) nuraškė mažiau pergalių nei per pusę šio.
Maža to, vertindamas pirmąjį ratą kauniečių treneris Kazys Maksvytis jo idealiu nevadina, nes iš rankų išslydo dar mažiausiai trys pergalės: taškas į tašką vykusių rungtynių su Tel Avivo „Maccabi“ (83:84), Belgrado „Crvena Zvezda“ (73:77) ir „Monaco“ (82:84) pabaigose žaliai-balti nesugebėjo atlikti metimo turėdami teisę į paskutinę ataką.
Jeigu tie lemiami išpuoliai būtų pakrypę kitaip, „Žalgiris“ pirmąjį kaip niekada konkurencingos Eurolygos ratą galėjo baigti pačioje turnyro lentelės viršūnėje – pirmoje vietoje.
Tačiau ir dabartinė aštunta pozicija yra pribloškiančiai gera, ypač atsižvelgus į tai, kur tokioje sezono stadijoje Kauno ekipa buvo pernai ir kokie lūkesčiai jai buvo keliami naujais metais.
„Smagu dėl „Žalgirio“, kad jis taip užtikrintai sužaidė pirmą sezono pusę. Yra keletas dalykų, dėl ko taip viskas sekasi. Palyginti su pernai metais komplektacija yra tikrai solidesnė – geriau parinkti žaidėjai, daugiau pagalbos iš vietinių. Labai juntamas būtent tas pirmos linijos lietuvių pastiprinimas, kuris duoda naudos gal ne tiek puolime, bet apskritai“, – „Delfi TV“ laidoje „Krepšinio zona“ sakė buvęs žalgirietis, krepšinio agentas Povilas Butkevičius.
Komentatorius Vaidas Čeponis atkreipė dėmesį ir į pagarbos vertą K. Maksvyčio darbą bei tobulėjimą.
„K. Maksvytis dirba gerai. Žaidėjams yra suteikiama laisvės, nėra galbūt tiek daug derinių ir tokios įtampos kaip prie Šarūno Jasikevičiaus, kuris labiau mėgsta griežtai struktūrizuotą žaidimą, pagal schemas. Kaip prie Kazio sužydėjo Edgaras Ulanovas, kuris anksčiau būdavo susikaustęs! K. Maksvytis yra vadinamas žaidėjų treneriu, nors ir pašaukia, parėkia ant jų, bet tas jo pyktis nėra destruktyvus, neišmuša iš pusiausvyros.
Šis „Žalgiris“ sukomplektuotas taip, kad pasižymi išskirtiniu kovingumu. Yra daugiau žaidėjų, kurie gerai besigina ir kietai grumiasi – Rolandas Šmitas, Kevarriusas Hayesas, Arnas Butkevičius“, – teigė ekspertas.
V. Čeponis tik kiek nerimauja dėl to, kaip stipriai komandą paveiks sunkią traumą patyrusio lyderio Keenano Evanso netektis. Amerikietis iki nelaimingo atsitikimo vidutiniškai rinko po daugiau nei 18 taškų per mačą, tritaškius laidydamas net 46 procentų taiklumu.
„Nuostolis didelis. Matėme, koks K. Evansas universalus, veržlus ir puikiai pataikantis iš toli, kūrybingas ir gerai įtraukiantis komandos draugus. Pamatysime, ar Isaiah Taylorui pavyks bent iš dalies atstoti Keenaną“, – gūžčiojo pečiais krepšinio specialistas.
Vienas „Players Group“ agentūros, kuriai atstovauja P. Butkevičius, klientų yra ir Mantas Kalnietis. Ko gero, paskutinį sezoną žaidžiantis 36-erių metų veteranas šiemet Eurolygoje vaidina epizodinį vaidmenį – ant parketo buvo išbėgęs tik dviejuose susitikimuose, kuriuose per 12 minučių spėjo pasižymėti 3 rezultatyviais perdavimais.
„Visi mes matome, kad jam nėra lengva. Ta trauma, patirta dar žaidžiant Krasnodaro „Lokomotiv“ gretose, atsiliepia iki šiol. Buvo padaryta pakartotinė operacija, praeita ilga reabilitacija, bet tiesiog turbūt amžius daro savo ir jam jau tikrai yra sudėtinga žaisti aukščiausiame lygyje“, – neslėpė jo agentas.
Nepaisant visko, „Žalgiris“ – didžiausią progresą, t. y. žingsnį į priekį, per metus padaręs Eurolygos klubas. 2022-ųjų pradžioje Jures Zdovco vadovaujami žalgiriečiai su vos 3 laimėjimais iš 17 galimų murkdėsi pačiame lentelės dugne, buvo 18-i. Jie nuo pirmaujančios „Barcelonos“ (15-2) atsiliko net 12 pergalių.
Dabar gi kauniečius, iškovojusius net 6 pergalėmis daugiau nei per pusę praėjusio sezono, nuo pirmojo laiptelio, kurį dalinasi penki kolektyvai (visi po 11-6), skiria tik du laimėjimai.
Praėjusio sezono Eurolygos turnyro lentelė po 17 turų:
Įspūdingas ir taškų skirtumo pokytis: jei pernai tokiu metu „Žalgirio“ vyrai turėjo net minus 156, tai dabartiniu momentu turi minus 10 taškų.
Pagal per metus atliktą kokybinį šuolį lygintis su Lietuvos atstovu gali tik Vitorijos „Baskonia“ (11-6). Penkiomis pergalėmis savo Eurolygos pusiaujo rezultatą pagerinę baskai iš 15 vietos (buvo 6-11) užsiropštė net iki 3-ios, o įmestų ir praleistų taškų skirtumą nuo minus 134 pataisė iki plius 81.
Aukštai į viršų palypėjo ir „Monaco“ su Donatu Motiejūnu: jei praėjusiais metais jie po 17 turų težengė 14-i (6-11), įpusėjus naujam sezonui jie rikuojasi 5-i (11-6).
Savo ruožtu didžiausią nuopuolį – iš 4-os (11-6) į net 15-ą poziciją (6-11)– patyrė Milano „Olimpia“.
Pastebimai žemyn – iš 9-os į 17-ą vietą – nudardėjo ir Vilerbano ASVEL.
O koks bus antrasis Eurolygos ratas? Ir ar „Žalgiriui“ pavyks išlaikyti savo apsukas? Atsakymų užuominų į šiuos klausimus dalybos prasidės jau antradienio vakarą, kai startuos 18-asis reguliariojo sezono turas. Jame žaliai-baltą aprangą jau vilkės abu naujokai – I. Tayloras ir Achille Polonara.
Turnyro lentelė įpusėjus šiam Eurolygos sezonui: