Praėjusiame sezone M. Kalnietis kartu su Milano ekipa laimėjo du trofėjus – Italijos taurę ir nacionalines pirmenybes. Prie pastarojo laimėjimo 30-metis įžaidėjas prisidėjo itin svariai – per šešerias lemiamas rungtynes jis vidutiniškai rinko 11,5 taško, 4,5 atkovoto kamuolio ir 2,8 rezultatyvaus perdavimo, o „Emporio Armani“ finale 4-2 palaužė Emilijos Redžo „Grissin Bon“ komandą.
Nors buvo dvejonių dėl mūsiškio ateities Italijoje, klubas įvertino gynėjo pastangas ir savo gretose išlaikė jį, o ne kitą įžaidėją Oliverį Lafayette'ą.
Kad priimdami sprendimą italai neprašovė pro šalį, įrodė ir M. Kalniečio pasirodymas olimpinėse žaidynėse – jos krepšininkui tapo iki šiol geriausiu tarptautiniu turnyru karjeroje.
Lietuvis rezultatyviausiųjų sąraše užėmė šeštą vietą (vid. 18 tšk.), pagal rezultatyvius perdavimus buvo pirmas (vid. 7,5), o su 22 naudingumo balų vidurkiu nusileido tik fantastišką sportinę formą vis dar demonstruojančiam Pau Gasoliui (23,1).
Per 32 minutes žaidėjas krepšį iš trijų taškų zonos atakuodavo 42,3 proc., iš dviejų – net 72,5 proc., o baudų metimus realizuodavo 81 proc. taiklumu.
Po tokio fantastiško pasirodymo lūkesčiai padidėjo ir Italijoje.
„Kalnietis šiame sezone su raudonai-baltais marškinėliais debiutuos Eurolygoje. Prie komandos tik sausio mėnesį prisijungusiam lietuviui prireikė ir šiek tiek laiko adaptuotis, bet finale jis sužibėjo. Jo indėlis bus kertinis faktorius Milano ekipos sėkmei Europoje“, – daug vilčių į įžaidėją iš Lietuvos deda šios šalies žurnalistai.
Bet M. Kalniečiui „Emporio Armani“ klube vienam viso traukinio, kitaip nei rinktinėje, tempti nereikės. Jasminas Repeša savo dispozicijoje turės tokius ginklus kaip Ricky Hickmaną, Krunoslavą Simoną, Zoraną Dragičių, Miroslavą Raduljicą, Rakimą Sandersą ar Alessandro Gentilę.
Tiesa, pastarasis neseniai neteko kapitono raiščio dėl to, kad šiuo metu yra „psichologiškai palūžęs“. Šias pareigas iš jo perėmė patyręs italas Andrea Cinciarini. Visgi vienas talentingiausių Italijos krepšininkų A. Gentile, neabejojama, kad ir toliau bus šios komandos lyderis.
„Komandos sustiprėjimas vėl sugrąžino viltį į Milaną, kuriame laukiama sėkmingo sezono Europoje. Išlieka tik vienas klausimas – ar arba kaip J. Repeša sugebės suvienyti šiuos individualiai pajėgius vyrukus vieno tikslo siekimui“, – svarstė „Eurosport“.
Pirma galimybė įsitikinti, ką sugeba ši naujoji „Emporio Armani“ komanda bus jau šį savaitgalį, kuomet ji kovos dėl pirmojo sezono trofėjaus – Italijos Supertraurės. Šeštadienį vyksiančiame pusfinalyje Milano ekipos varžovais bus „Cremona“ krepšininkai.
Kitą porą sudarys titulą ginanti „Grissin Bon“ ir Avelino „Sigidas“ komandos.
Per visą klubo istoriją „Emporio Armani“ į šio turnyro finalą pateko tris kartus, tačiau jame visus sykius suklupo.
Šįkart milaniečiai yra laikomi favoritais, o ir žaidimas pasirengimo cikle žada laimingą pabaigą – laimėtos septynerios rungtynės ir tik vieneriose buvo patirta nesėkmė.
Po olimpinių žaidynių papildomo poilsio sulaukęs M. Kalnietis žaidė penkiuose mačuose ir juose pelnydavo po 9,4 taško.