2009-ųjų viduryje Kauno „Žalgirio“ ir visos Lietuvos krepšinio gerbėjus nustebino netikėta žinia – 23-ejų įžaidėjas M. Kalnietis nusprendė palikti Laikinosios sostinės ekipą ir sudaryti kontraktą su Trevizo „Benetton“ klubu. Rankomis jau buvo sukirsta, tačiau krepšininkas netikėtai apsigalvojo ir nusprendė pasilikti Kaune. M. Kalnietis Italijos žiniasklaidai atskleidė šios istorijos peripetijas.
Anot jo, į „Benetton“ klubą išvykti krepšininkas nusprendė dėl savo šeimos – taip jis tikėjosi uždirbti pinigų vėžio užklupto savo tėčio Virginijaus vaistams ir gydymui.
„Kai paaiškėjo, kad mano tėtis sunkiai susirgo, reikėjo kažką daryti. Reikėjo vaistų, reikėjo brangaus gydymo. Tuometinis „Žalgiris“ turėjo finansinių problemų ir kontrakto man garantuoti negalėjo. Dėl šios priežasties nusprendžiau surizikuoti ir sudariau sutartį su Trevizo klubu“, – pasakojo M. Kalnietis, sunkiai sirgusio savo tėčio netekęs 2010-ųjų rudenį. – Visgi netrukus „Žalgiris“ netikėtai pakeitė savininką, juo tapo turtingesnis ir labiau norintis mane išlaikyti žmogus, todėl mano persikėlimas į Trevizą neįvyko, nors dėl visko jau buvo praktiškai susitarta.“
2009 m. prie „Žalgirio“ vairo tikrąja to žodžio prasme stojo skandalingai pagarsėjęs verslininkas Vladimiras Romanovas, vėliau klubą nugramzdinęs į dar didesnes skolas. Keletą metų M. Kalnietis taikėsi su verslininko įgeidžiais, dažnai keičiamais treneriais, tačiau 2012 m. kantrybė neišlaikė – įžaidėjas pakėlė sparnus į Rusiją ir apsivilko Krasnodaro „Lokomotiv-Kuban“ marškinėlius.
Tai buvo tik antroji profesionali komanda per visą M. Kalniečio karjerą. Kadangi pats lietuvis pažymėjo esantis sėslus žmogus, italų žurnalistas pajuokavo, kad Milane krepšininkas gali žaisti iki 40-ties metų ir čia užbaigti savo profesionalo karjerą. Į tai žaidėjas sureagavo pakankamai rimtai.
„Aš nežinau, kiek ilgai tęsis mano karjera. Nesu nemirtingas, kaip kad Lietuvoje rodyto serialo „Kalnietis“ herojus. Ar ji gali baigtis Milane? Žinant mano pomėgį ilgam pasilikti vienoje vietoje, gali būti visko. Visgi per 13 metų aš pakeičiau vos tris klubus. Tiesa, kol kas turiu konktraktą iki 2017 metų sezono pabaigos“, – pažymėjo 196 cm ūgio Lietuvos rinktinės įžaidėjas. – Apskritai, Milano pasiūlymas buvo puikus. Kalbu ne tik apie „Armani Jeans“ prekės ženklą. Tai yra didžiausias klubas Italijoje, jis turi istoriją ir tradicijas, čia vyrauja puiki atmosfera.“
M. Kalnietis atskleidė ir įdomų faktą, kad jo mama Jolanta Kalnietienė ilgai priešinosi sūnaus norui tapti profesionaliu sportininku.
„Dešimt metų aš žaidžiau krepšinį Arvydo Sabonio mokykloje, o būdamas 16-metis patekau į „Žalgirio“ B komandą. Taip prasidėjo mano karjera, kuriai iš tikrųjų priešinosi mano mama. Ji – mokytoja, todėl norėjo, kad visų pirma aš baigčiau mokslus. – prisiminė krepšininkas. – Visgi aš naudodavausi kiekviena laisva minute tam, kad žaisčiau krepšinį. Nepaisant to, paklausiau patarimo ir, baigęs vidurinę mokyklą, įgijau ekonomikos bakalauro laipsnį. Už tai turiu padėkoti mane spaudusiai mamai.“
Paklaustas, kodėl krepšinis Lietuvoje yra tokia populiari sporto šaka, ir kodėl būtent ją pasirinko pats Mantas, krepšininkas mintimis sugrįžo į 1992-uosius.
„Aš pats pradėjau žaisti šešerių. Tuo metu šalyje milžinišką susidomėjimą kėlė Barselonos olimpiada ir mūsų rinktinės iškovoti bronzos medaliai – tokios žvaigždės kaip Sabonis ir Marčiulionis visus jaunus žmones inspiravo žaisti krepšinį. Apskritai atmosfera šalyje buvo labai pakili – Lietuva ką tik buvo nusimetusi sovietinį jungą, visi jautė palengvėjimą ir entuziazmą savo jėgomis eiti į priekį. Taip viskas ir prasidėjo“, – šiltai apie vaikystę ir gimtinę atsiliepė Mantas.