Kaip ir ta puiki Detroito komanda, „Raptors“ neturi megažvaigždės, bet gali pasigirti talentingų žaidėjų grupele, kurią į priekį veda „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyviai.
Pradėkime nuo įžaidėjo: Chauncey Billupsas klajojo po NBA, kol galiausiai Detroite tapo elitiniu krepšininku. 191 cm ūgio amerikiečiui prireikė net septynių sezonų, kol sulaukė pakvietimo į „Visų žvaigždžių“ rungtynes. Kyle'as Lowry, kuris Billupsą laiko vienu iš savo mokytojų, savo kelią į šlovę taip pat skynėsi ilgai.
Ch. Billupsas, tais 2004 metais tapęs finalo serijos MVP, visiems gerai žinomas kaip „Mr. Big Shot“. K. Lowry jau taip pat pademonstravo sugebėjimus pataikyti svarbiais rungtynių momentais.
Abu yra lyderiai, kurie atkakliai lipo per sieną siekdami savo karjeros aukštumų.
Šarlotės „Hornets“ viltimi turėjęs tapti Bismackas Biyombo, kuris 2011-ųjų NBA naujokų biržoje buvo pašauktas septintas, šiek tiek primena amžiną „Pistons“ gynybos ramstį ir atkovotų kamuolių mašiną Beną Wallace'ą.
Abu šie aukštaūgiai prieš savo varžovus visuomet turi centimetrų deficitą, tačiau abu geba be gailesčio blokuoti metimus.
Vis tik B. Biyombo, žaisdamas Šarlotėje, nė iš toli neprilygo B. Wallace'ui, kol nepradėjo lieti prakaito su „Raptors“ trenerių štabu. 23-ejų afrikietis tapo galinga jėga prieš „Cavaliers“: blokuoja metimus, griebia kiekvieną prieš save atšokusį kamuolį ir, tikrąją šio žodžio prasme, gąsdina Rytų konferencijos titulą ginančius varžovus. Lygiai taip pat, kaip tai darė B. Wallace'as.
Tais 2004-aisiais Richardas Hamiltonas dar tik kilo link savo karjeros piko – gynėjas nuolat lakstė be kamuolio ir atlikdavo mirtinus dūrius atakuodamas iš vidutinio nuotolio, bet vengdamas tritaškių metimų.
Šiek tiek primena DeMarą DeRozaną, ar ne? Kaip skelbia nba.com statistika, „Raptors“ lyderis per kiekvienas rungtynes aikštėje nubėga daugiau nei bet kuris kitas lygos žaidėjas. Aišku, jis tai daro ne identiškai kaip R. Hamiltonas, bet jo įdirbis duoda naudos: varžovus jis baudžia metimais iš vidutinio nuotolio ir stodamas prie baudų metimų linijos.
Tiesa, čia jau baigiasi itin panašūs atitikimai, bet tiek DeMarre'as Carrollas, tiek Tayshaunas Prince'as yra vieni geriausių besiginančių lengvųjų krašto puolėjų, kurie gali bet kuriuo momentu imtis iniciatyvos ir švystelėti iš toli.
O štai Dwane'as Casey šiek tiek primena Larry Browną, kuris treneriu visose pakopose dirbo praktiškai amžinai.
Rasheedas Wallace'as gali sužibėti ir pataikyti iš toli, kaip ir „Raptors“ sunkusis krašto puolėjas Patrickas Pattersonas.
NBA lygoje komandos, norėdamos iškovoti titulą, dažniausiai turi turėti porą aukščiausios klasės žaidėjų, tačiau „Pistons“ 2004 metais sulaužė tendencijas. Ar tokiomis pačiomis pėdomis nužygiuos ir visų nurašyta „Raptors“, kurios akcijos kyla su kiekviena diena?
Kad ir kokius panašumus NBA apžvalgininkai beįžvelgtų, iki „Pistons“ pasiekimo „Raptors“ krepšininkams dar trūksta šešių pergalių – šiuo metu Rytų konferencijos finalo serijoje su „Cavaliers“ – lygybė 2:2. Negana to, „dinozaurų“ žaidimas penktose rungtynėse vėl gali pasikeisti, nes ant parketo jau turėtų grįžti 24-erių metų Jonas Valančiūnas.
213 cm ūgio lietuvis iki nelemtos dešinės kojos čiurnos traumos, kurią patyrė trečiame konferencijos pusfinalio mūšyje, buvo tapęs vienu iš pačių svarbiausių „Raptors“ žaidėjų: vidutiniškai pelnydavo po 15 taškų, atkovodavo po 12,1 kamuolio bei blokuodavo po 1,4 metimo.
Daug ką lemsiantis penktasis „Cavaliers“ ir „Raptors“ mūšis – jau šiąnakt nuo 3.30 val. Lietuvos laiku.
Likusių Rytų konferencijos finalo serijos rungtynių tvarkaraštis:
5 rungtynės – Klivlande gegužės 26 d. 3.30 val. Lietuvos laiku
6 rungtynės – Toronte gegužės 28 d. 3.30 val. Lietuvos laiku
7 rungtynės* – Klivlande gegužės 30 d. 3.30 val. Lietuvos laiku
* – jei prireiks