6,7 taško, 7 atkovoti kamuoliai, 2,8 pražangos, 2,2 klaidos, vos 39 proc. pataikymas iš dviejų taškų zonos ir 8,5 naudingumo balo – tokia Rio de Žaneire buvo J. Valančiūno statistika. Tačiau kiek pailsėjęs ir sugrįžęs į Torontą „Raptors“ lyderis daro viską, kad įrodytų, jog toks žaidimas tebuvo atsitiktinumas.
Be to, jis tarsi ir įsiklausė į Lietuvos rinktinės vairininko žodžius – prieš kelias dienas prasidėjusiose treniruotė 24-erių metų lietuvis užsibūna ilgiausiai.
„Sunkiai dirbu, nes noriu išnaudoti progą tapti geresniu. Turime visas sąlygas ir trenerius, kure padeda – tai kodėl nepasinaudoti?“, – retoriškai žurnalistų klausė 213 cm ūgio uteniškis.
Rytų konferencijos atkrintamosiose varžybose, kai strigo lyderiai DeMaras DeRozanas ir Kyle'as Lowry, centras iš Lietuvos prisiėmė daugiau atsakomybės puolime ir tai darė sėkmingai. Iki nelemtos čiurnos traumos trečiose konferencijos pusfinalio rungtynėse JV buvo akivaizdus „roplių“ lyderis.
Tokio paties lietuvio žaidimo šiemet jau laukia ir ekspertai bei sirgaliai. Bet ar pats Jonas šiemet tikisi iš komandos draugų sulaukti daugiau perdavimų?
„Aš jaučiuosi patogiai šioje komandoje ir esu patenkintas savo komandos draugais. Man nesvarbu, kas atliks metimą ar imsis iniciatyvos – svarbu pergalės, – žurnalistams pasakojo centras.
– Aš darysiu viską, kad būčiau šios komandos dalimi ir vienu iš lyderių. Tikri mūsų lyderiai tiek aikštėje, tiek už jos ribų yra Kyle'as ir DeMaras, bet visi žaidėjai šioje komandoje turi balsą. Labai svarbu, kaip mums seksis viską išpildyti komandiškai.“
Vasarą į Kanados komandą paliko Bismackas Biymbo, bet iš Bostono „Celtics“ ekipos atvyko Jaredas Sullingeris, o NBA naujokų biržoje buvo pakviesti dar du aukštaūgiai: 9-uoju šaukimu – 20-metį 213 cm ūgio centrą Jakobas Poeltlas iš Austrijos, o 27-tu – pora metų vyresnis 206 cm ūgio puolėjas Pascalis Siakamas iš Kamerūno.
„Prieš juos treniruotėse žaidžiu kietai, – kalbėdamas apie jaunuosius komandos draugus juokėsi JV. – Taip mes mokomės. Aš pats vis dar esu jaunas – praktiškai jų amžiaus, todėl visi mokomės: aš iš jų, jie iš manęs. Man lygiai taip pat reikia stiprių partnerių treniruotėse, o jie tokie yra – nauda abipusė.“
D. Casey auklėtiniai praėjusiame NBA reguliariajame sezone iškovojo 56 pergales iš 82 ir pagerino klubo rekordą, be to, pirmą kartą istorijoje nužygiavo iki Rytų konferencijos finalo.
Šiemet savo sirgaliams „Raptors“ pirmą kartą prisistatys jau spalio 2 d. 2.30 val. Lietuvos laiku, kuomet sužais pirmąsias iš septynių ikisezoninių rungtynių. Patikrinimas bus išties rimtas, nes varžovas – Kevinu Durantu pasistiprinęs Oklando „Golden State Warriors“ klubas.
Tuo metu reguliarųjį sezoną „dinozaurai“ atidarys spalio 27 d. 2.30 val. Lietuvos laiku Toronte vyksiančiame mače prieš Detroito „Pistons“ krepšininkus.