Tarpusavio akistatose „Raptors“ ekipa Čikagos komandai, kuri vertėsi be Derricko Rose'o ir Joakimo Noah, pralaimėjo jau septintą kartą iš eilės – paskutinį sykį pergalė buvo iškovota 2013 metų gruodžio 31 dieną.
J. Valančiūnas dideliu rezultatyvumu neišsiskyrė, bet sugebėjo sukurti kelis gražius epizodus prieš savo pagrindinį oponentą P. Gasolį – išmaudė gražiu judesiu, po kurio sekė elegantiškas dvitaškis iš po krepšio, ir apdovanojo ispaną dviem blokais.
Iš viso 23-ejų 213 cm ūgio lietuvis per 23 minutes pelnė 8 taškus (3/5 dvit., 2/2 baud. met.), atkovojo 9, perėmė 1 ir prarado 2 kamuolius, atliko rezultatyvų perdavimą ir 3 blokus bei kartą prasižengė.
JV – vienintelis starto penketo žaidėjas +/- kategorijoje surinkęs teigiamą rodiklį – jam esant aikštėje „Raptors“ už varžovus įmetė 2 taškais daugiau.
„Bulls“ vidurio puolėjas P. Gasolis žaidė 34 minutes, per kurias surinko 19 taškų (7/16 dvit., 5/6 baud. met.), 13 atšokusių kamuolių, 6 rezultatyvius perdavimus ir 4 blokus.
Vis tik tikrąją vakaro žvaigžde tapo Jimmy Buletis, pelnęs 42 taškus (13/20 dvit., 2/3 trit., 10/11 baud. met.), iš kurių net 40 (!) po ilgosios rungtynių pertraukos.
„Raptors“: DeMaras DeRozanas 24, Luisas Scola ir Kyle'as Lowry (10 rez. perd.) po 22, Cory Josephas 13, DeMarre'as Carrollas 10, Jonas Valančiūnas 8, Patrickas Pattersonas 7 taškai.
„Bulls“: Jimmy Butleris 42, Pau Gasolis 19, Nikola Mirotičius 17, Tajus Gibsonas 9, Kirkas Hinrichas 8, Tony Snellas 7 taškai.
Rungtynių eiga:
Jonas Valančiūnas laimėjo ginčo kamuolį prieš Pau Gasolį, bet netrukus veteranas iš Ispanijos apdovanojo jaunąjį lietuvį bloku ir dar pridėjo dvitaškį (5:2). Sėkmingiau mačą pradėjusi „Raptors“ ėmė buksuoti puolime, o gynyboje atsivėrė per didelės skylės (10:17). Bet viskas aukštyn kojomis apsivertė akimirksniu: po tritaškį pataikė DeMaras DeRozanas ir DeMarre'as Carrollas, o J. Valančiūnas įmetė iš vidutinio nuotolio ir netrukus, išmaudęs savo oponentą, metimą iš po krepšio užbaigė ką tik išsigydyta kaire ranka (20:17). Po 12 žaidimo minučių švieslentėje degė lygūs skaičiai – 26:26.
Pirmo kėlinio pabaigoje ant suoliuko atsisėdęs lietuvis ir toliau ilsėjosi, o „Raptors“ mažais žingsniukais bandė truktelėti į priekį: prie to labiausiai prisidėjo du tolimus metimus pataikęs Kyle'as Lowry (40:33). Likus žaisti 4:36 min. Dwane'as Casey į aikštelę vėl įleido J. Valančiūną, o į tai sureagavęs „Bulls“ treneris į savo penketą sugrąžino ir P. Gasolį (48:38). Dviem blokais, kieta gynyba ir juodu darbu puolime Lietuvos rinktinės „centras“ prisidėjo prie solidžios persvaros išsaugojimo – 60:48.
Po pertraukos ant parketo žengęs J. Valančiūnas tęsė savo darbus gynyboje – P. Gasoliui išrašė jau antrą bloką. Nors svečiai iš Čikagos ėmė vis dažniau pelnyti taškus, „Raptors“ žaidėjai rasdavo atsakymų (76:62). Mūsiškį ant parketo vėl pakeitė Bismackas Biyombo, o „buliai“ ėmė pavojingai artėti (79:75), bet čia pat sekė du šeimininkų tritaškiai (85:75). Prieš lemiamą ketvirtį Toronto klubas vis dar pirmavo – 87:81.
Jeigu „bulius“ tempė vienas Jimmy Butleris, tai „dinozaurus“ ant savo pečių į priekį vedė du žaidėjai: Luisas Scola ir K. Lowry (103:91). Čikagos klubas laimėjo atkarpą 7:0 ir ėmė artėti, todėl J. Valančiūnas po ilgo laiko vėl buvo sugrąžintas ant parketo (103:98). Lietuvis nesuskydo net ir įmestas į ugnį ir sumetė abu baudų metimus (109:105), bet čia pat rezultatas jau tapo lygus (109:109). K. Lowry įmetė dvitaškį, tačiau fantastiškai žaidęs J. Butleris smeigė skaudų tritaškį, o P. Gasolis pridėjo vieną taiklų baudos metimą (111:113).
Šeimininkai vėl nesukūrė sėkmingos atakos, o Tajus Gibsonas taip pat įmetė tik vieną baudą (111:114). D. Carrollas prametė tritaškį, bet kamuolį atkovojęs J. Valančiūnas jį sugrūdo iš viršaus (113:114). J. Butleris tik kartą tiksliai metė nuo baudų metimų linijos, bet D. DeRozanas itin sudėtingu tritaškiu pergalės „Raptors“ neišplėšė – 113:115.
Gruodžio 28 dieną Čikagoje vykusiame mače pajėgesnis taip pat buvo „Bulls“ klubas (104:97), o J. Valančiūnui tai buvo sugrįžimo rungtynės po kairės rankos bevardžio piršto lūžio.
17-ą susitikimų praleidęs uteniškis tąkart kilo nuo suolo ir per 21 minutę pelnė 9 taškus bei po krepšiais sugriebė 4 atšokusius kamuolius. Tuo metu P. Gasolis buvo „bulių“ kalvis – per pusvalandį surinko 22 taškus, 7 atkovotus kamuolius ir 3 blokus.