„Pirmąjį rinktinės skonį atsimenu baisų. Gal tiksliau nejaukų. Buvo 2006 metai. Nebuvau žaidęs nei „Žalgiryje“, nei kokioje kitoje rimtoje komandoje. Atėjau iš antros Lietuvos lygos (NKL). Pamačiau žvaigždes, kurias ką tik mačiau per televizorių.
Galėjau ne tik pamatyti, tačiau su jomis ir varžytis dėl vietos komandoje. Paskui drauge su jais kovoti pasaulio čempionate dėl Lietuvos pergalių – tai buvo tikrai labai įsimintinas dalykas“, – prisiminė Mantas.
Nuo tada M. Kalnietis drauge su rinktine ir klubais, kuriuose rungtyniavo, pasiekė daug įspūdingų pergalių, patyrė daug smagių ir įsimintinų akimirkų.
„Skaniausios akimirkos tikriausiai buvo trys. Labai lengva pasakyti – „skanu“, kai laimi medalius. O pati skaniausia – kai medalis būna iškovotas per paskutines rungtynes, kurias laimi. Tai ta skaniausia akimirka – bronza pasaulio čempionate 2010 metais“, – įvardijo Lietuvos rinktinės kapitonas.
Tąsyk Turkijoje M. Kalnietis rinko po beveik 10 taškų per rungtynes ir rezultatyvumu nusileido tik Linui Kleizai, kurio pelnomų taškų vidurkis siekė 19. Tačiau niekas iš komandos neprilygo Mantui rezultatyviais perdavimais, kurių per 9 mačus jis atliko 29 (vidurkis 3,4).
Lietuva laimėjo visas rungtynes, išskyrus pusfinalį, kuriame nusileido JAV rinktinei 74-89. O joje žaidė tokios dabartinės žvaigždės kaip Stephas Curry, Kevinas Durantas, Russelas Westbrookas, Andre Iguodala ir daugelis kitų NBA krepšininkų.
Dabar M. Kalnietis su senais bendražygiais ir jaunais kolegomis iškovojo dar vieną kelialapį į pasaulio čempionatą, kuris prasidės jau netrukus. Jis sužaidė pusę – 6 iš 12 – mačų, vykusių per vadinamuosius atrankos langus. Tačiau spėjo pasižymėti ir puikia statistika, ir įspūdingu žaidimu.
„Neslėpsiu, kad buvo smagu, kai įmečiau lemiamą metimą ir laimėjome po dviejų pratęsimų prieš Nyderlandus. Tačiau saldžiausia buvo pergalė prieš kroatus išvykoje. Jie žaidė su būriu savo geriausių žaidėjų, o mes neturėjome nei Jono (Valančiūno), nei Domo (Sabonio).
Bendru komandiniu darbu ir protinga sistema ką norėjome, tą ir sužaidėme. Pavyko labai neblogai ir ta pergalė buvo saldi, suteikė pasitikėjimo ir lėmė, kad gavome kelialapį į pasaulio čempionatą Kinijoje. Liko tik baigti darbą“, – pasakojo M. Kalnietis.
Rungtynės su Nyderlandų rinktine Vilniaus „Siemens“ arenoje baigėsi 95:93, o lemiamą tritaškį baigiantis antrajam pratęsimui pataikė M. Kalnietis – rezultatyviausias mačo žaidėjas (21 taškas, 5 rezultatyvūs perdavimai).
Tuo metu daug ką lėmęs mačas Osijeke su kroatais baigėsi vieno taško lietuvių pergale – 84:83. M. Kalnietis tada įmetė 15 taškų ir atliko 5 rezultatyvius perdavimus.
Paklaustas, ar be krepšinio jis gali sukurti ką nors skanaus, rinktinės kapitonas nusišypsojo: „Man gardžiausia Italijos virtuvė. Tačiau pats gaminti nemėgstu.
Jei aplinkybės priverčia, jei atsiduriu vienas namuose ir reikia ką nors pasigaminti, tai būna kiaušinienė, tiksliau, omletas su kumpiu ir sūriu. Tai ir vaikai kartais prašo pusryčiams. Tai – vienintelis mano kulinarinis šedevras“.