„Emocijos mūsų pusėje. Ir pats Paulius pabaigė ne kaip nors bim bam, o patraukė komandą pratęsime. Fantastiškos paskutinės rungtynės, pasidžiaukime, kad galėjome stebėti Eurolygos legendą“, – prieš keliaudamas „išlenkti bokalo“ į komandos draugo sveikatą, sakė Edgaras Ulanovas.
Du dešimtmečiai nepralekė nepastebimai. O jei kas nors visgi užmiršo, P. Jankūnas pasistengė priminti.
Paskutines savo 19-o sezono Eurolygoje rungtynes karjerą netrukus baigsiantis veteranas padėjo paversti pergale 103:98 prieš Belgrado „Crvena Zvezda“ (11/16), patyrusią penktą nesėkmę iš eilės išvykose.
Keturių pralaimėjimų seriją nutraukęs „Žalgiris“ (8/20) kartu dar išsaugojo viltį pakilti iš paskutinės 15-os vietos turnyro lentelėje. Taip nutiks, jei Atėnų „Panathinaikos“ (8/18) kitą savaitę finišuos dviem nesėkmėmis svečiuose: prieš Berlyno ALBA ir Stambulo „Fenerbahče“.
Tačiau bent jau sekmadienio vakarą ne matematiniai skaičiavimai buvo svarbiausi.
Kuomet 5-ą min. P. Jankūnas pirmąsyk po keitimo žengė į aikštę, 10,2 tūkst. žiūrovų „Žalgirio“ arenoje plojo atsistoję, o aktyviausių sirgalių grupuotė „Green White Boys“ užtraukė skanduotę „O kapitone“.
Vėliau skambėjo ir firminė „Kas bachūras, kas bachūras – Paulius Jankūnas!“
Skambėjo ketvirtame kėlinyje ir pratęsime, kuomet puolėjas varė į neviltį „Crvena Zvezda“ priekinę liniją tiek provokuodamas pražangas po krepšiu, tiek svaidydamas taiklius tritaškius.
P. Jankūnas nežaidė visą trečią ketvirtį – anot trenerio Jure Zdovco, dėl neparankaus žemo varžovų penketo, prieš kurį ekipos kapitonui būtų sudėtinga gintis.
Įpusėjus ketvirtam kėliniui, po čiurnos operacijos sveikstantis Mantas Kalnietis patampė už skverno J. Zdovco asistentą Taudvydą Sabonį, šis kumštelėjo slovėną – ir P. Jankūnas grįžo ant parketo.
„Aš bijojau, kad ilgai užsisėdėjus ant suolo jam bus sunku įsilieti į rungtynes, bet nebeturėjome ko prarasti. Ir jis to, aišku, nusipelnė“, – komentavo J. Zdovcas.
„Manau, būtų ir taip išleidę, bet Mantas, aišku, įvykius paspartino. Kaip žinote, jis mane atvedė į krepšinį, dabar, galima sakyti, iš jo ir išvedė, – juokėsi pats P. Jankūnas. – Vienu momentu jau atrodė, kad pralaimėsime, bus nekokia pabaiga. Ir pagalvojau, kad pats daugiau neisiu į aikštę arba būsiu simboliškai išleistas paskutinę minutę. Bet kai pakvietė, buvau pasiruošęs žaisti.“
Vis dėlto jis nebuvo pasiruošęs klausytis tokių griausmingų aplodismentų, paskraidyti ant komandos draugų rankų po pergalingos rungtynių pabaigos, o gal ir gauti kito veterano Artūro Milaknio asmeniškai įteiktą dovaną – dvikovos kamuolį.
„Reikės susirinkti visų parašus ir pasidėti namuose kaip atminimą“, – padėkojo P. Jankūnas.
Dėkojo jis ir skirstytis neskubėjusiems sirgaliams, apėjęs garbės ratą aplink „Žalgirio“ arenos aikštę.
„Visą karjerą jautėsi žmonių palaikymas „Žalgiriui“, nors buvo ir blogų momentų. Aišku, kartais mus pakeikia, vis dėlto daugiau jausdavau pozityvo. Man buvo garbė žaisti tiek Kauno sporto halėje, tiek šioje arenoje.
Tik nesitikėjau tokio ažiotažo dabar, galvojau, kad gal per LKL bus daugiau dėmesio – juk karjera visiškai dar nesibaigė. Bet sulaukiau tikrai daug sveikinimų ir gražių žodžių“, – stebėjosi aukštaūgis, kuris teigė mėginęs nusiteikti paskutinėms Eurolygos rungtynėms kaip eiliniam mačui.
„Žalgirio“ arenoje jis bus nuolatinis svečias ir ateityje. P. Jankūnas patvirtino po sezono ketinantis likti Lietuvos čempionų klube – tik jau kitame amplua.
„Be abejo, liksiu, kažką veiksiu „Žalgiryje“. Juk tiek metų atidavęs... Ir pats labai noriu, ir su Pauliumi Motiejūnu (klubo direktoriumi – Delfi) kalbėta – jis irgi prašo. Pradėsiu kitą karjerą.
Pernai viduje dar nebuvo aiškaus jausmo, kad reikia baigti, bet šį sezoną jis jau tikrai atsirado. Išsigrynino sprendimas. Bet noriu toliau prisidėti prie šio nuostabaus klubo ateities. Kol parašai nesudėti, nieko negalima sakyti, bet manau, kad greitai sužinosite“, – paklaustas, ar užims sporto direktoriaus pareigas, sakė P. Jankūnas.
Eurolygą P. Jankūnas palieka būdamas geriausiu jos visų laikų kovotoju dėl atšokusių kamuolių (2010), sugriebęs daugiausiai kamuolių gynyboje (1453), sužaidęs daugiausiai rungtynių (392) ir daugiausiai jų pradėjęs starto penkete (283).
P. Jankūnas taip pat užima trečią vietą pagal puolime atkovotus kamuolius (557), penktą – pagal pataikytus baudų metimus (748) ir dvitaškius (1011), septintą – pagal surinktus taškus (3241).
Pagal bendrą naudingumą „Žalgirio“ kapitonas Eurolygos istorijoje yra trečias (4067 balai).
2017-2018 metų sezone kaunietis buvo išrinktas į antrą Eurolygos simbolinį penketą bei sykį tapo geriausiu turnyro mėnesio žaidėju.
Tiesa, paskutiniame sezone traumų kamuotas veteranas Eurolygoje atliko jau tik epizodinį vaidmenį: per rungtynes vidutiniškai žaidė po 13 min. ir rinko po 3,7 taško bei 2,6 atkovoto kamuolio.
Užtat atsisveikinimo rungtynėse su „Crveza Zvezda“ P. Jankūnas grūmėsi 16 min. ir pelnė 13 taškų bei atkovojo 7 kamuolius. Tai buvo geriausias jo mačas sezone.
„Žalgiriui“ sekmadienį trūko traumuotų Joffrey Lauvergne'o, Janio Strelnieko ir M. Kalniečio, „Crvena Zvezda“ vertėsi be Branko Lazičiaus, Austino Hollinso bei Maiko Zirbeso.
Pirmojo rato tarpusavio rungtynes Belgrade serbai laimėjo 73:61. „Crvena Zvezda“ kitą savaitę dar sužais paskutinį savo mačą Eurolygoje su Stambulo „Anadolu Efes“, bet vilčių palypėti iki geriausių aštuoneto ir pratęsti pasirodymą atkrintamosiose varžybose nebeturėjo dar prieš viešnagę Kaune.