Kiekvieną pavasarį Ispanijoje yra organizuojamas ACB minitaurės turnyras, kuriame varžosi krepšininkai iki 14 metų. 2012 metais Madrido „Real“ nusprendė šiam turnyrui iš Liublianos „Olimpija“ akademijos pasiskolinti L. Dončičių.
Jaunasis slovėnas 2012 ir 2013 metais vedė „Real“ keturiolikmečius į priekį, bet 2014 gynėjas jau ruošėsi debiutui pagrindinėje komandoje ir su keturiolikmečiais žaisti nebegalėjo, todėl į jo vietą teko ieškoti naujo lyderio. „Karališkasis“ klubas nusitaikė į Lietuvą.
„Real“ iš „Sabonio krepšinio centro“ pasiskolino Moksleivių krepšinio lygoje dominavusį trylikmetį Tomą Balčiūną ir nepasigailėjo: „Real“ laimėjo, o ankstyvo brendimo vaikinas per rungtynes vidutiniškai mesdavo po 25,3 taško ir atkovodavo po 18,5 kamuolio bei kartą surinko net 51 naudingumo balą.
Sėkmingai ACB minitaurės varžybose pasirodęs lietuvis sugrįžo į Kauną ir po dar vieno įspūdingo sezono Moksleivių krepšinio lygoje priėmė sprendimą pradėti karjerą užsienyje. Derybos su Madrido ekipa užstrigo, o tuo pasinaudojo didžiausia jos konkurentė „Barcelona“.
Katalonijoje laimės neradęs T. Balčiūnas ten praleido metus. Siekdamas geresnių tobulėjimo sąlygų jaunuolis „Barcelona“ komandą iškeitė į Sevilijos „Real Betis“ sistemą, kurioje 2010-2015 metais augo dabartinė Niujorko „Knicks“ žvaigždė K. Porzingis.
„Pasikeitimai vyko vardan tobulėjimo. Sevilijoje kol kas tikrai esu patenkintas, tai yra mažesnė sistema, kuri yra ne vieną jauną žaidėją parengusi aukščiausiam lygiui“, – tinklalapiui Krepšinis.lt sakė T. Balčiūnas, pridūręs, kad Latvijos žvaigždės pavyzdys jį įkvepia.
Vis dėlto 17-metis pabrėžia, jog tapti K. Porzingiu jis nebando. Šiuo metu jis lygiuojasi į tokius techniškus aukštaūgius kaip LeBronas Jamesas ar Benas Simmonsas, o tai galima susieti su kol kas didžiausiu iššūkiu lietuvio karjeroje.
201 cm ūgio krepšininkas vaikystėje išsiskyrė iš bendraamžių fiziniais duomenimis, bet pastaraisiais metais šis jo pranašumas sumenko, todėl jam teko keisti poziciją. Prie vidurio puolėjo rolės pripratęs atletas turėjo persiorientuoti į lengvojo krašto ir sunkiojo krašto pozicijas.
Iššūkį priėmęs ir šių pozicijų žaidėjams būdingus techninius puolimo veiksmų aspektus Ispanijoje šlifuojantis T. Balčiūnas praėjusį sezoną tobulėjimą pademonstravo Eurolygos jaunimo turnyro atrankoje, kur puolėjas per rungtynes vidutiniškai rinko po 15,8 taško ir 11,5 atkovoto kamuolio.
Vis dėlto T. Balčiūno progresas neįtikino trenerių gimtinėje. Iš Kupiškio kilęs sportininkas, 2015-2016 metais su Lietuvos U16 ir U17 rinktinėmis laimėjęs du Europos čempionato sidabrus bei pasaulio čempionato bronzą, 2017 metų vasarą netikėtai nebuvo priimtas į U18 rinktinę.
„Man pačiam buvo truputėlį keista, kai po tikrai labai gero sezono Ispanijoje, su rinktine teko atsisveikinti vos po kelių treniruočių su kamuoliu. Viskas, ką aš dabar galiu padaryti, tai tik stengtis žaisti kuo įmanoma geriau ir klausytis, ką man pataria treneriai“, – sakė T. Balčiūnas.
Tvirtai sudėtas puolėjas buvo vienas lyderių visose trijose atstovautose rinktinėse. 2015 metais jis šešiolikmečių čempionate mesdavo po 8,6 taško, o 2016 metais – po 12,3 taško per rungtynes. Visgi Lietuvoje 2017 metais T. Balčiūną buvo pradėta vadinti bloguoju krepšinio agentų darbo pavyzdžiu.
Lietuvos krepšinio federacija pastaruoju metu vis garsiau kalba apie agentų veiklos ribojimus, kurie reikalingi norint išsaugoti šalyje užsienio klubų viliojamus talentus. Šia tema neseniai prabilęs U18 rinktinės treneris Gediminas Petrauskas paaiškino, kodėl vietos jo komandoje T. Balčiūnui šiemet neatsirado.
„Į rinktinę Tomas nebepateko, nes jį nurungė kiti. Tie žaidėjai, kurie liko Lietuvoje, patobulėjo daugiau. Tikėjomės iš Tomo didesnio žingsnio į priekį, kurio jam pritrūko“ – sakė G. Petrauskas, abejojęs Ispanijos klubų metodais ir teigęs, kad LKF gali nukreipti žaidėjus į geresnes sąlygas tiek mokslo, tiek krepšinio atžvilgiu.
Pats T. Balčiūnas su kalbomis apie klaidingą sprendimą išvykti į užsienį ir sulėtėjusį progresą nesutinka. 17-metis neabejoja tokius talentus kaip K. Porzingis, Willy Hernangomezas ar Tomašas Satoransky išugdžiusia „Real Betis“ sistema bei teigia, jog kritika gimtinėje jį tik motyvuoja.
„Tai mane tik motyvuoja dar daugiau dirbti ir stengtis iš visų jėgų. Manau, kad mano progresas tikrai nesulėtėjo nuo išvykimo iš Lietuvos, tiesiog aš labai keičiausi kaip žaidėjas, keitėsi mano žaidimo stilius, o tai, manau, yra tik į gerą.
Nelaikyčiau savo išvykimo į Ispaniją „neatsipirkusiu“, tą išsiaiškinsime ateityje. Praėję du sezonai tikrai buvo ganėtinai pasisekę, tiek Eurolygos turnyre, tiek Ispanijos čempionatuose“, – kalbėjo T. Balčiūnas, Sevilijoje išmokęs rungtyniauti ne tik toliau nuo krepšio, bet ir gerokai ramiau.
„Jaučiu, kad užtikrinčiau valdau kamuolį, nors tikrai dar nemažai trūksta iki to, jog galėčiau vadinti save labai technišku žaidėju. Dabar dažniau žaidžiu toliau nuo krepšio, nors žaidimo nugara į krepšį irgi nepamirštu. Dabar dažniau mėgstu veržtis, atlikti metimą iš vidutinio nuotolio.
Išmokau žaisti ramiau, skaityti žaidimą. Vis dar stengiuosi tobulinti tai. Jaunimo bei pirmosios vyrų komandos treneriai noriai man padeda, daug kalbamės ir dirbame“, – pasakojo „Real Betis“ dublerių ekipos žaidėjas.
Sunkiai dirbantis T. Balčiūnas viliasi greitai debiutuoti ir pagrindinėje komandoje, kurios garbę dabar gina tokie patyrę krepšininkai kaip Donnie McGrathas, Dontaye Draperis, Blake‘as Schilbas, Nobelis Boungou-Colo, Ryanas Kelly ar Vladimiras Golubovičius.
Sevilijos klubui šiuo metu sekasi itin sudėtingai. Per 11 Ispanijos čempionato turų jis pasiekė tik 1 pergalę bei užima paskutinę turnyrinės lentelės vietą, o galbūt būtent prasti rezultatai taps priežastimi, dėl kurios „Real Betis“ atsigręš į jaunimą bei jau netolimoje ateityje suteiks šansą vienam perspektyviausių Lietuvos krepšininkų.