Mindaugas Kuzminskas, Niujorko „Knicks“.
Sezono statistika: 9,7 min., 4 tšk., 1,8 atk. kam., 0,4 rez. perd.
Šią vasarą Lietuvos krepšinio gerbėjus pradžiugino ne tik aukštas Domanto Sabonio šaukimas 2016-ųjų metų naujokų biržoje, tačiau ir jau kuris laikas virtuvių diskusijose aptarinėtos Mindaugo Kuzminsko galimybės žaisti NBA lygoje išsipildymas. Dvejų metų kontraktas su vieną garsiausių prekės ženklų turinčia Niujorko „Knicks“ ekipa leido mums džiaugtis ne tik asmenine Mindaugo sėkme, tačiau ir faktu, jog stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje Lietuva turės pirmąjį ne priekinės linijos žaidėją nuo 2013-ųjų metų, ir tik penktąjį per visą lygos gyvavimo istoriją.
Skeptiškas prognozes dėl lengvojo krašto puolėjo žaidimo laiko užgožė džiaugsmas ir optimizmas, tačiau praėjus vos nepilnam mėnesiui nuo sezono pradžios, nuotaikos kalbant apie Kuzminsko situaciją Niujorke pasikeitė kardinaliai.
„Mes jautėme, kad mums reikia judraus ir mobilaus trečiojo numerio, galinčio pataikyti iš toli ir išplėsti žaidimą. Suprantama, jam gali prireikti laiko prisitaikyti prie NBA krepšinio. Bet jis suteikia mums galimybę žaisti žemesniu ir greitesniu, daugiau erdvės suteikiančiu penketu“. Ši ir kitos „Knicks“ prezidento Philo Jacksono tarpsezonio metu išsakytos mintys tapo vienu pagrindinių aukštų lūkesčių katalizatorių Lietuvoje.
Nepaisant frazių ir citatų skambumo, panašu, jog kertiniu argumentu jose tampa žodžiai apie prisitaikymą prie NBA krepšinio. M. Kuzminskas ankstyvoje sezono stadijoje tėra tik vienuoliktas „Knicks“ žaidėjas pagal aikštėje praleidžiamų minučių skaičių, o pastarųjų rungtynių scenarijus tik dar labiau iliustruoja, į kokio aukščio kalną teks užkopti lietuviui, norint tapti reguliariu Niujorko klubo rotacijos nariu.
Komplektuodami šio sezono sudėtį, „Knicks“ pasirašė kontraktą ir su dar vienu lengvojo krašto pozicijoje rungtyniaujančiu krepšininku – 28-erių metų Lance‘u Thomasu, vertinamu dėl savo 3-and-D arba tritaškio-ir-gynybos įgūdžių. Žaidybinio laiko prioriteto skyrimas daugiau NBA patirties turinčiam L. Thomasui neturėtų stebinti, žinant Niujorko klubo šio sezono tikslus: sudėtis surinkta siekiant grįžti į atkrintamąsias varžybas, ir kiekvienose rungtynėse „Knicks“ stengiasi kovoti dėl pergalės.
Tačiau dvejose pastarosiose rungtynėse knickerbockeriams Thomasas negalėjo padėti dėl traumos, o vyriausiasis treneris Jeffas Hornacekas dažniau rėmėsi žemu ir mobiliu penketu, siekdamas išplėsti erdvę ekipos atakoms.
Situacija it kirvis kotą atitinka priešsezoninę P. Jacksono viziją dėl M. Kuzminsko suteikiamos naudos, bet šių susitikimų statistika sudavė dar vieną smūgį lietuvio gerbėjams: Justinas Holiday aikštėje praleido 51-ą, Maurice‘as Ndouras – 22, Saša Vujačičius, žaidęs tik vieneriose rungtynėse – 12, Kuzminskas – vos 10 minučių.
Retų ir trumpų pasirodymų aikštėje priežastingumo sunku ieškoti išplėstinėje statistikoje. Kuzminskas pasižymi solidžiais gynybos ir puolimo reitingais, tačiau naudoti šiuos skaičius kaip argumentą neleidžia logikos stoka. Net 56 proc. savo minučių (ir 63 proc. pelnytų taškų) Kuzminskas renka ketvirtuose rungtynių kėliniuose. Ir tai anaiptol nereiškia, jog J. Hornacekas pasitiki lietuviu svarbiausiomis susitikimų akimirkomis, atvirkščiai – Mindaugas į aikštę leidžiamas tik tada, kai likusį rungtynių laiką Lietuvos krepšinio komentatoriai vadina tik formalumu.
Bene pagrindine nereguliaraus žaidimo priežastimi derėtų laikyti lietuvio indėlio gynyboje stoką.
„Knicks“ atsarginių žaidėjų suolelis yra trečias visoje lygoje pagal puolime atkovojamus kamuolius (pasak JAV analitikų – viena stipriųjų M. Kuzminsko žaidimo pusių), kai tuo metu gynyboje varžovams leidžia sumesti beveik 40 taškų, o iš trijų taškų zonos atakuoti net 38 proc. taiklumu (antras blogiausias rezultatas lygoje). Ieškodami paspirties savoje aikštės pusėje, „Knicks“ vargu ar atsisuks į gynybinėje statistikoje neblizgantį lietuvį, tad artimiausiu metu ryškaus M. Kuzminsko žaidybinio laiko šuolio laukti neverta.
Visgi dėl „minkšto“ charakterio tėvynėje ne vienerius metus kritikuotas Kuzia už Atlanto, kaip nekeista, yra vertinamas dėl savo kovingumo ir aukšto energijos lygio, tad dvejų metų kontraktas leidžia tikėtis prošvaisčių tolimesnėje lietuvio NBA karjeroje. Prisitaikymas prie NBA krepšinio ir progresas gynyboje gali suteikti M. Kuzminskui svarbesnį vaidmenį „Knicks“ ekipoje vėlesnėse sezono stadijose, o universalumas ir veržlumas varžovų aikštės pusėje, savo ruožtu, gali sudominti su atsarginių žaidėjų indėlio puolime problemomis susiduriančias ekipas.
Prognozuoti lietuvio ateitį stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje šiandien sunku, juolab, kad abiems NBA lygos duris XXI a. ne per naujokų biržą pravėrusiems perimetro krepšininkams iš Lietuvos (Šarūnui Jasikevičiui ir Arvydui Macijauskui) joje įsitvirtinti taip ir nepavyko. Belieka tikėtis, jog M. Kuzminskas taps pirmuoju priešingą istoriją sukūrusiu mūsų tautiečiu.