Isaiah Tayloras likus žaisti 21 sekundę pataikė tik vieną baudos metimą iš dviejų ir išvedė „Žalgirį“ į priekį 68:67, o toks scenarijus tiko „Maccabi“ kuo puikiausiai. Tel Avive spalį 84:83 triumfavę Odedo Kattasho auklėtiniai galėjo kontroliuoti kamuolį iki galo ir patekti į atkrintamąsias nepriklausomai nuo paskutinės atakos baigties.
Lemiamos atakos metu Wade'as Baldwinas žaidė vienas prieš vieną su Arnu Butkevičiumi. Lietuvis sėkmingai atstovėjo ir privertė amerikietį pakeisti prasiveržimo kryptį, o po krepšiu susidūręs su Kevarriuso Hayeso pasipriešinimu „Macabi“ lyderis švystelėjo pro šalį. Dėl šio metimo 27-erių atletas nė kiek nesielvartavo, o „Žalgirio“ džiaugsmas, anot jo, yra laikinas.
„Rungtynių pabaigoje jau žinojome, kad pateksime atkrintamąsias nepaisant to, ar pelnysime taškus paskutinėje atakoje. Metimą norėjau mesti aš, ėmiausi iniciatyvos, bet pataikyti man nepavyko. Nieko tokio. Yra kaip yra, mes judame toliau į priekį, o „Žalgirio“ sezonas baigiasi“, – kalbėjo antras rezultatyviausias Eurolygos krepšininkas.
Paklaustas, ar „Žalgiris“ nėra vertas patekti į atkrintamąsias, W. Baldwinas gyrė kauniečių pastangas, bet pabrėžė, kad dabar geriausią savo žaidimą demonstruoja ir pagrindiniai konkurentai. Praėjusį sezoną Vitorijos „Baskonia“ garbę gynęs atletas išlikimo kovoje palaiko būtent baskus, o „Žalgiriui“ jis žada sunkumus prieš kitą savo buvusią ekipą – „Bayern“.
„Šiandien buvo sunku, šią komandą nugalėti Kaune yra labai sunku visada, o itin pasitempęs „Žalgiris“ yra šioje sezono stadijoje. Vis dėlto „Fenerbahče“, „Partizan“ ir „Baskonia“ dabar taip pat rungtyniauja puikiai. Tikiu, kad „Baskonia“ bilieto tikrai nepaleis, o „Žalgiriui“ paskutiniame ture dar tikrai bus sunkumų Miunchene. Manau, kad šansų žengti tolyn yra mažai.“
W. Baldwinas ketvirtadienį per 32 minutes pelnė 12 taškų (4/10 dvit., 1/7 trit., 1/2 baud.), atkovojo 3 kamuolius ir atliko 10 rezultatyvių perdavimų. Gynėjas apgailestavo dėl to, kad taiklumo trūko visai komandai.
„Tiesiog siaubingai mėtėme į krepšį. Jarrellas Martinas sėkmingai atakavo iš toli mačo pradžioje, tačiau vėliau tritaškių mums trūko. Rungtynių pabaigoje trūko ir sėkmės, Joshas Nebo griebė atšokusius kamuolius puolime, bet jo pakartotiniai bandymai vis išsisukdavo iš krepšio“, – kalbėjo W. Baldwinas.
Šį sezoną Eurolygoje per rungtynes vidutiniškai po 16,9 taško pelnantis „Maccabi“ lyderis vienintelį savo rungtynių tritaškį ketvirtadienį pataikė įspūdingu stiliumi – ketvirtajame kėlinyje besibaigiant atakos laikui iš savo aikštės pusės. Krepšininkas paaiškino, kodėl po šio epizodo jis šyptelėjo suoleliui.
„Tai mūsų komandos vidinis juokelis. Tokius metimus treniruotėse atliekame nuolat. Juokais aiškinamės, kuris komandos žaidėjas geriausiai pataiko iš vidurio aikštės ir aikštės galo. Todėl pataikęs pasijuokiau žiūrėdamas į mūsų atsarginių suolelį, linksmai šį epizodą aptarėme su komandos draugais ir po rungtynių“, – sakė W. Baldwinas.
Vietiniai „Maccabi“ žaidėjai Romanas Sorkinas ir Johnas DiBartolomeo Kauno klubo atkrintamosiose taip pat nemato, tačiau jie žavisi „Žalgirio“ arenos atmosfera ir tikisi sugrįžti į Lietuvą žaisti Eurolygos finalo ketverte.
„Šiose rungtynėse viską lėmė paskutinės sekundės, galėjome padaryti geresnį darbą gynyboje. Neapsigynėme, todėl nukentėjome. Bet kokiu atveju, nors ir pralaimėjome, užsitikrinome vietą atkrintamosiose. Mums tai yra geras pasiekimas, išvykstame su gera nuotaika.
Žaisti Kaune yra šaunu, fanai sukuria įspūdingą atmosferą. Norime grįžti žaisti čia finalo ketvertą. Ar čia Eurolygos rungtynėms dar sugrįš „Žalgiris“? Tai stipri ir gerai treniruojama komanda, o žaisti prieš ją Kaune yra itin sudėtinga, bet panašu, kad iki atkrintamųjų gali šiek tiek pritrūkti“, – kalbėjo 4 taškus ketvirtadienį pelnęs R. Sorkinas.
„Mums pritrūko kelių centimetrų, kelių taiklių metimų, šiose rungtynėse mūsų pataikymo procentas nebuvo geras. „Žalgiris“ paskutiniuoju metu žaidžia puikiai, ypač namuose, šioje puikioje atmosferoje. Šįkart jie vėl sužaidė pakankamai gerai tam, kad laimėtų.
Daugybė komandų šiemet yra vertos būti atkrintamosiose, tačiau vietos yra tik aštuonios. „Žalgiris“ šiemet sulaukė didelės pagalbos iš sirgalių ir laimėjo daug rungtynių namuose, tačiau svečiuose patirti pralaimėjimai ko gero užkirs kelią į atkrintamąsias“, – sakė J. DiBartolomeo.
Jei ir nepateks į atkrintamąsias, „Žalgiris“ tikrai eina teisinga kryptimi – tuo įsitikinęs buvęs žalgirietis Joshas Nebo. Praėjusį sezoną Eurolygos dugne su Kauno ekipa likęs vidurio puolėjas žavisi jos progresu, o sėkmės priežastimis įvardija atjaunėjimą ir Kazį Maksvytį.
„Dabar komanda yra atjaunėjusi ir turinti daug žaidėjų, galinčių būti lyderiais. Be to, nuostabiai savo darbą atlieka treneris Maksvytis. Šiemet jis sėkmingai įdiegė savo žaidimo schemą, kuri veikia – gerai treniruojamas „Žalgiris“ šį sezoną yra puiki komanda“, – tinklalapiui DELFI sakė ketvirtadienį 11 taškų į buvusios komandos krepšį įmetęs J. Nebo.
„Žalgiris“ baigs Eurolygos reguliarųjį sezoną kitą penktadienį Miunchene, tačiau kauniečių likimas gali išsispręsti dar iki mūšio su „Bayern“.
Siekiant atkrintamųjų „Žalgiriui“ ketvirtadienį reikalingas „Baskonia“ pralaimėjimas išvykoje prieš Pirėjo „Olympiakos“ arba Stambulo „Fenerbahče“ nesėkmė svečiuose prieš Belgrdo „Crveną zvezdą“.
Paskutinis žalgiriečius dar gelbėjantis variantas – du Belgrado „Partizan“ kluptėjimai prieš „Monaco“ ir Atėnų „Panathinaikos“.