Greggo Popovičiaus vadovaujamiems San Antonijaus „Spus“ pirmą kartą nuo 1998-ųjų metų nepatekus į NBA atkrintamąsias varžybas, vos šeši lygos klubai gali pasigirti tuo, jog lemiamų kovų etape šiuo metu jiems yra tekę dalyvauti bent penkis kartus iš eilės.
„Pacers“ gali didžiuotis vieta šiame sąraše greta Oklahomos „Thunder“, Bostono „Celtics“, Toronto „Raptors“, Portlando „Trail Blazers“ ir Hjustono „Rockets“ ekipų. Tačiau yra ir kita medalio pusė – tarp šių komandų vienintelis Indianapolio klubas nė sykio nesugebėjo peržengti pirmojo atkrintamųjų varžybų etapo barjero.
Su panašiu paradoksu „Pacers“ susiduria ir 2020-21 metų sezono išvakarėse. Indianos komanda naujų pirmenybių startą pasitinka faktiškai nepakitusia sudėtimi – klubą papildė 56-as naujokų biržos šaukimas Cassius Stanley bei trys negarantuotas sutartis pasirašę žaidėjai, o Indianapolį palikusių Alize Johnsono ir T. J. Leafo pavardes po kelių metų prisimins tik patys dėmesingiausi „Pacers“ gerbėjai.
Devyniolika atvejų iš dvidešimties toks radikalus tęstinumas leistų lengvai prognozuoti komandos galimybes ar bent jau žaidėjų užimsimus vaidmenis bendrame klubo paveiksle. 2020-21 metų „Pacers“ šiame palyginime yra tas dvidešimtasis atvejis.
Komandos starto penkete – penki dideli klaustukai
Kalbant apie Indianos klubo galimybes pratęsti ar nutraukti vieną ar abi iš minėtųjų penkerių metų trukmės serijų, abejonių miglos toli ieškoti nereikia. Tiek žvelgiant iš arčiau, tiek prisimerkus ir bandant įžiūrėti iš toli, vienareikšmiškai įvertinti nepavyksta ne tik komandos starto penketo – savų klausimų kelia kiekvienas iš penkių preliminariai numatomų jo narių.
Malcolmas Brogdonas, Victoras Oladipo, T. J. Warrenas, Domantas Sabonis ir Mylesas Turneris. Atmetus visada įmanomą netikėtumų galimybę, šis kvintetas turėtų žengti į aikštę nuo pirmųjų minučių gruodžio 23-ią vyksiančiose „Pacers“ sezono atidarymo rungtynėse su Niujorko „Knicks“.
Įvertinti šių žaidėjų suderinamumą bei potencialą remiantis praėjusio sezono statistika – faktiškai neįmanoma. Penki talentingiausi Indianos komandos krepšininkai 2019-20 metų pirmenybėse kartu ant parketo pasirodė vos šešeriose rungtynėse ir viso nesužaidė net 90-ies minučių.
Svariausiai prie šių skaičių prisidėjo dar prieš porą metų neabejotinu komandos lyderiu laikyto Oladipo sveikatos būklė. Abu pirmuosius Indianpolyje praleistus sezonus patekimu į Visų žvaigždžių rungtynes papuošęs gynėjas 2019-ų sausio pabaigoje patyrė sunkią traumą, į aikštę grįžti jam leidusią tik po 371 dienos pertraukos.
19 reguliariojo sezono susitikimų praėjusiame sezone tesužaidęs krepšininkas juose nė iš tolo nepriminė prieš dvejus metus su LeBronu Jamesu iki septintųjų serijos rungtynių kovojusio talento.
Tiek reguliariajame sezone, tiek atkrintamosiose varžybose Oladipo taiklumas iš žaidimo nesiekė nė 40 proc., o atkovotų bei perimtų kamuolių statistikos kategorijose pagal pastarąjį rodiklį 2017-18 metų sezono lygos lyderiu tapęs gynėjas fiksavo žemiausius karjeros vidurkius.
Ženkliai kritusi žaidimo kokybė komplikavo ir krepšininko santykius su „Pacers“ klubo vadovybe. Kitų metų vasarą laisvuoju agentu tapsiantis Oladipo nesulaukė jį tenkinančio išankstinio sutarties pratęsimo pasiūlymo. Pats žaidėjas tikisi, jog klubas jam pasiūlys 2017-18 metų sezono įspūdingą statistiką atitinkantį kontraktą, o Indianos klubas pelnytai prisibijo susaistyti savo ateitį su žaidėju tol, kol šis neįrodys, jog gali grįžti į Visų žvaigždžių krepšininko kalibro lygmenį.
Susidariusi įtampa pastaruoju metu ėmė veržtis į viešumą. JAV spaudoje pasirodė eilė pranešimų, jog įsižeidęs Oladipo dar praėjusiame sezone rungtynių metu ne sykį kreipėsi į varžovus, siūlydamasis prisijungti prie jų atstovaujamų klubų, bei pasirūpindamas, jog šias replikas išgirstų jo dabartiniai komandos draugai.
Pats žaidėjas ilgai nekomentavo šios informacijos, tačiau prieš komandai susirenkant į pirmąją treniruočių stovyklą gruodžio pradžioje, galiausiai paneigė tokius pranešimus, pavadindamas juos provokuojančiais gandais.
Artėjančiame sezone Oladipo ir „Pacers“ turės atsakyti į visą eilę klausimų – ar krepšininkas yra pajėgus atsigauti po nelemtos traumos ir atgauti bent 80 proc. iki jos turėto atletiškumo? Ar klubas ir žaidėjas susitars dėl kontrakto pratęsimo? Jei toks žingsnis nebus žengtas – ar „Pacers“ rizikuos išlaikyti Oladipo klube iki sezono pabaigos žinodami, jog krepšininkas po jo gali palikti komandą? O gal buvęs ekipos lyderis bus iškeistas dar iki mainų lango užsidarymo?
Nors mįslingos ateities atakuojančio gynėjo partneris komandos perimetro linijoje Indianos klubo valdybai turėtų kelti mažiau galvos skausmo, savų klaustukų į bendrą dėlionę įneša ir pirmąjį sezoną „Pacers“ ekipoje užbaigęs Brogdonas.
Į Indianapolį iš Milvokio „Bucks“ persikėlęs įžaidėjas pernai užfiksavo geriausius karjeros vidurkius rinkdamas po 16,5 taško ir 7,1 rezultatyvaus perdavimo per rungtynes.
Krepšininko talentą bei vertę puikiai nusako ir tai, jog „Bucks“ sprendimas su juo atsisveikinti šiandien yra vertinamas kaip didžiausia Milvokio vadovų klaida per pastarąjį penkmetį. Jei Giannis Antetokounmpo nuspręs po metų palikti Viskonsino vlastijos klubą, Brogdono išvykimas neabejotinai bus įvardinamas kaip viena pagrindinių tokio scenarijaus priežasčių.
Tačiau 27-erių metų sulaukęs gynėjas praėjusiame sezone dėl traumų praleido daugiau nei ketvirtadalį (19/73) komandos reguliariojo sezono rungtynių. Susitikimų praleidimo priežasčių Brogdonas per metus sukaupė ištisą virtinę – nugaros skausmas, kirkšnies trauma, gerklės uždegimas, smegenų sutrenkimas, kaklo skausmai, klubo ištinimas, plyšęs keturgalvis šlaunies raumuo bei COVID-19 virusas. Sąrašo apimtis verčia stebėtis, jog gynėjas komandai nepadėjo tik devyniolikoje rungtynių.
Negana to, traumos šį krepšininką persekioja jau ne pirmus metus. Per tris Milvokyje sužaistus sezonus Brogdonas viso praleido 61 susitikimą, tad šio krepšininko sportinis „patvarumas“ neturėtų kelti didelio pasitikėjimo „Pacers“ sirgaliams. Juo labiau – kai greta jo rungtyniauja savo šešėlį primenantis Oladipo.
Vienareikšmiško įspūdžio nesudaro ir didžiausia komandos žvaigžde NBA Orlando burbule tapęs Warrenas. „Pacers“ dėl traumos netekus Visų žvaigždžių rungtynėse debiutavusio Sabonio, krašto puolėjas sužydėjo akinančio ryškumo spalvomis – šešeriose Orlande sužaistose reguliariojo sezono rungtynėse Warrenas fiksavo stulbinančią statistiką rinkdamas po 31 tašką per rungtynes ir pataikydamas net 52 proc. mestų tritaškių.
Neįtikėtinas žaidėjo atsiskleidimas užtarnavo jam tarp NBA sirgalių paplitusią pravardę „burbulo dievas“ („bubble god“). Visgi atkrintamųjų serijoje su Majamio „Heat“ Warreno statistika ženkliai smuko, o Sabonio sugrįžimas į rotaciją turėtų ženkliai sumažinti net po 21 metimą minėtose šešeriose rungtynėse išmetusio žaidėjo vaidmenį puolime. Ar „burbulo dievas“ netaps simboliška, trumpalaikį blykstelėjimą įkūnijančia pravarde?
Startinio vidurio puolėjo vietą Indianoje jau puspenktų metų užimantis Turneris klausimų, veikiausiai, ne tik atneša savo atstovaujamai komandai, bet ir atsineša pats. Tarpsezonio metu „Pacers“ derėjosi su „Celtics“ klubu dėl galimo aukštaūgio išsiuntimo į Bostoną mainais už iš Indianapolio kilusį krašto puolėją Gordoną Haywardą.
Haywardui galiausiai atsidūrus Šarlotės „Hornets“ klube, Turnerio savijautą nupasakoti veikiausiai galėtų tik pats Turneris. Prieš trejus metus būsimuoju „Pacers“ organizacijos veidu laikytas aukštaūgis į treniruočių stovyklą atvyko žinodamas, jog komanda buvo pasiruošusi su juo atsisveikinti. Net ir profesionaliausiems krepšininkams žinios apie komandos siekį juos iškeisti toli gražu nepalengvina kasdienio pasirodymo darbe.
Negana to, subyrėjusios derybos su „Celtics“ atskleidė, jog reali vidurio puolėjo vertė NBA klubų akyse yra daug mažesnė, nei buvo manoma iki šiol. Bostono klubas vietoje galimybės pasipildyti Turneriu nusprendė paleisti Haywardą, negaudamas už jį jokios kompensacijos. Ir pasirašyti kontraktą su Tristanu Thompsonu. Dar visai neseniai vertingiausiu „Pacers“ žaidėju laikytas aukštaūgis galiausiai nesudomino desperatiškai startinio vidurio puolėjo ieškojusio klubo.
Dėl savo vaidmens artėjančiame sezone ramus negali būti net ir geriausią kajeros sportinę formą pernai demonstravęs Sabonis. 18,5 taško, 12,4 atkovoto kamuolio ir 5 rezultatyvius perdavimus per rungtynes rinkęs lietuvis buvo bene svarbiausiu atleisto vyriausiojo trenerio Nate'o McMillano puolimo ginklu, tačiau naujasis strategas Nate'as Bjorkgrenas jau dabar žada keisti komandos žaidimo stilistiką.
Pagrindiniu McMillanui pastaraisiais metais išsakytos kritikos aspektu tapo inovatyvumo stoka jo vadovaujamos komandos puolime. Stratego konservatyvumas neatnešė didelės naudos komandai, tačiau tuo puikiai pasinaudojo visoje NBA lygoje daugiausiai kartų derinyje du-prieš-du atsidūręs Domantas.
Naujasis vyriausiasis treneris Bjorkgrenas teigia, jog sieks Indianpolyje įdiegti kamuolio judėjimu bei daug didesniu tolimų metimų skaičiumi paremtą puolimo filosofiją. Kamuolį savo rankose daug rečiau nei pernai galimai turėsiantis lietuvis privalės įrodyti savo vertę tokio pobūdžio atakų schemose ir pakelti pernai vos 25 proc. siekusį tritaškių taiklumą.
Prie nepakitusio, tačiau sunkiai prognozuojamo komandos starto penketo atnešamų dilemų neabejotinai prisideda ir paties Bjorgreno persona. Artimiausias šio trenerio karjeros bendražygis Nickas Nurse'as savo debiutiniame sezone atnešė Toronto „Raptors“ NBA čempionų titulą, tačiau brėžti analogijos tarp šių dviejų strategų gebėjimo prisitaikyti prie naujų aplinkybių tikrai nereikėtų.
Kanados klubo strategu 2018-ais tapęs Nurse'as tuo metu Toronto trenerių štabe buvo praleidęs jau penkerius metus. Strategas ne tik puikiai pažinojo „Raptors“ klubo virtuvę, bet ir buvo užmezgęs artimus santykius su didžiąja dalimi komandos krepšininkų. Bjorkgreno Indianoje laukia visai kito pobūdžio iššūkis.
Nesėkmės atveju „Pacers“ dalyvavimo atkrintamosiose varžybose serija gali nutrūkti jau artėjančiame sezone, tačiau šešto paeiliui pralaimėjimo pirmajame jų etape klubo vadovai turbūt taip pat nepavadintų sėkmingu pasirodymu.
Dėl savo geografinės padėties „Amerikos kryžkele“ vadinamos Indianos valstijos klubas 2020-21 metų NBA pirmenybes pasitinka minėtąjai pravardei tinkančioje situacijoje. Per artimiausius metus „Pacers“ privalės atsakyti sau į visą eilę opių klausimų ir pasirinkti tolimesnę organizacijos kryptį.