Klubo vadovybė imtis pokyčių nusprendė po pirmajame Rytų konferencijos atkrintamųjų varžybų etape patirto pralaimėjimo 0:4 Majamio „Heat“ krepšininkams. Indianos komanda varžovams pasipriešinti nesugebėjo nepaisant to, jog reguliariajame sezone užėmė aukštesnę poziciją, nei Floridos klubas (atitinkamai – ketvirta ir penkta vietos turnyro lentelėje).
Konkurencinėje kovoje naujasis strategas įveikė solidžius varžovus. Dėl vyriausiojo trenerio posto „Pacers“ derėjosi su buvusiu Hjustono „Rockets“ treneriu Mike'u D'Antoni, ESPN apžvalgininku ir buvusiu NBA čempionu Chauncey Billupsu bei trimis šiuo metu lygoje dirbančiais vyriausiųjų trenerių asistentais – Ime Udoka (Filadelfijos „76ers“), Danu Craigu (Majamio „Heat“) ir Chrisu Finchu (Naujojo Orleano „Pelicans“).
Pirmą kartą savo karjeroje tokias aukštas pareigas užimsiantis Bjorkgrenas „Pacers“ klubo prezidentui Kevinui Pritchardui imponavo dėl savo inovatoriškumo, drąsaus kūrybinio mąstymo ir „Raptors“ stratego Nicko Nurse'o rekomendacijų.
Šiltus santykius su vyriausiuoju Toronto komandos treneriu palaikantis Pritchardas po Bjorkgreno paskyrimo teigė, kad Indianapolio klubas dėl šio sprendimo žais daug modernesnį krepšinį. Šiuolaikiškumo komandai suteikti turėtų toli gražu nestandartinį kelią iki NBA savo karjeroje pramynęs naujasis treneris.
Darbas negaunant algos ir daugiau nei ketvirtį amžiaus trunkanti draugystė
Iš vos kiek daugiau nei 10 tūkstančių gyventojų turinčio Ajovos valstijos Storm Lake'o miestelio kilęs treneris šį karjeros kelią pasirinko išskirtinai anksti. Vos baigęs universitetą ir būdamas vos 23-ejų metų Bjorkgrenas tapo vyriausiuoju nedidukės Sioux Center vidurinės mokyklos krepšinio komandos treneriu.
Pirmoji būsimojo „Pacers“ stratego karjeros stotelė NBA lyga nekvepėjo nė iš tolo. Mokykla buvo tokia maža, jog Bjorkgrenas joje ne tik vadovavo krepšinio komandai, bet ir buvo beisbolo bei amerikietiško futbolo ekipų trenerių asistentas, tuo pačiu vesdamas mokiniams JAV istorijos, kūno kultūros ir žemėlapių pažinimo pamokas. Neįtikėtinai gausų Bjorkgreno veiklų sąrašą vainikavo Sioux Center vidurinės autobuso vairuotojo pareigos.
Po ketverių gimtojoje valstijoje praleistų metų treneris informavo savo darbdavius, jog nori išbandyti save didesniame mieste. 2004-ais metais Bjorkgrenas persikėlė į Finiksą Arizonos valstijoje ir tapo Cactus Shadows vidurinės mokyklos krepšinio komandos vyriausiuoju treneriu. Per šį trejus metus trukusį karjeros etapą jaunas specialistas spėjo nuskinti geriausio Arizonos valstijos vidurinių mokyklų trenerio apdovanojimą, tačiau sėkmingą jo darbą Finikse nutraukė artimo bičiulio skambutis.
Pastaruosius dvejus metus „Raptors“ klube kartu dirbusių Bjorkgreno ir Nurse'o keliai pirmą kartą susikirto dar 1994-ais. Į Pietų Dakotos universitetą atvykęs devyniolikmetis įžaidėjas prisijungė prie komandos, kurios trenerių štabe darbavosi 27-erių metų būsimasis NBA čempionas.
Iš Ajovos valstijos kilusių kraštiečių keliai skirtingomis kryptimis pasuko jau po metų, kai Nurse'as paliko Pietų Dakotos universitetą ir išvyko į antrąjį pagal dydį Jungtinės Karalystės miestą Birmingemą, tapdamas vietos „Bullets“ vyriausiuoju treneriu ir jau pirmame sezone iškovodamas pirmąjį šalies čempionų titulą klubo istorijoje.
Praėjus daugiau nei dešimtmečiui, 2007-ais metais, Nurse'as nusprendė grįžti į gimtinę ir priimti pasiūlymą tapti naujai įkurto NBA D-lygos (dabartinė NBA G-lyga) Ajovos „Energy“ klubo vyriausiuoju treneriu. Formuodamas savo trenerių štabą strategas į jį pakvietė ir tokios progos neatsisakiusį Bjorkgreną, kuris nepabūgo žengti itin rizikingą žingsnį.
Iš Arizonos į Ajovą grįžusio būsimojo „Pacers“ trenerio pareigos „Energy“ klube oficialiai buvo įvardintos kaip „savanoris trenerio asistentas“. Pirmąjį sezoną D-lygoje Bjorkgrenas už savo darbą negavo jokio atlygio, o antraisiais metais uždirbo vos 500 dolerių per mėnesį. Pragyvenimo šaltinį specialistas susikūrė ne pilnu etatu įsidarbindamas treneriu nedidukėje vietinėje sporto salėje.
Besidarbuodami Ajovos klube Nurse'as ir Bjorkgrenas užmezgė dar tvirtesnį tarpusavio ryšį. Naujasis „Pacers“ treneris atsimena, jog tais laikais jiedu neretai praleisdavo po dvylika, keturiolika ar net šešiolika valandų per parą karštligiškai diskutuodami apie krepšinį, analizuodami vaizdo medžiagą ir ieškodami naujų taktinių sprendimų.
„Energy“ klube abu specialistai simboliškai, it universitete, praleido ketverius metus, paskutinįjį sezoną užbaigdami geriausiu D-lygos reguliariojo sezono rezultatu, Nurse'ui atitekusiu geriausio lygos metų trenerio apdovanojimu ir iškovotu lygos čempionų titulu.
Padovanoję triumfą savo gimtajai valstijai bičiuliai persikėlė į kitus tos pačios lygos klubus. Nurse'as tapo naujuoju Rio Grandės slėnio „Vipers“, o Bjorkgrenas – Dakotos „Wizards“ vyriausiuoju treneriu.
Iki tol vyriausiojo trenerio patirties tik vidurinių mokyklų lygyje turėjęs Bjorkgrenas pirmajame savo sezone ženkliai pagerino „Wizards“ rezultatus ir atvedė juos į atkrintamąsias varžybas. Sezono metu Dakotos klubą perpirko „Golden State Warriors“ ekipa, perkėlusi komandą į Santa Cruzo miestą Kalifornijoje ir suteikusi jai „Warriors“ pavadinimą.
Debiutiniame „Santa Cruz Warriors“ klubo sezone Bjorkgrenas pademonstravo tolimesnį progresą. Vedami po kelių metų Šiaulių „Šiauliuose“ ir tuometiniame Vilniaus „Lietuvos Ryte“ parungtyniauti spėjusio Traviso Leslie Kalifornijos krepšininkai sugebėjo nužygiuoti iki pat D-lygos finalo. Bjorkgreno auklėtinių varžovais jame tapo Nurse'o vadovaujami „Vipers“, triumfavę serijoje iki dviejų pergalių sausu rezultatu.
Po pralaimėto finalo Bjorkgrenas vienam sezonui perėmė Ajovos „Energy“ klubo vairą, o iškart po to metams persikėlė į Bakersfieldo „Jam“. Sėkmingi rezultatai atvėrė neatlygintinai karjerą D-lygoje pradėjusiam treneriui duris į NBA – 2015-ais specialistas įsidarbino vyriausiojo trenerio Jeffo Hornaceko asistentu Finikso „Suns“ klube.
Grįžęs į miestą, kuriame kadaise darbavosi vidurinės mokyklos krepšinio komandos treneriu, Bjorkgrenas jame praleido du sezonus. Trečiojo sezono pradžioje, sužaidus vos trejas rungtynes, kurias „Suns“ pralaimėjo bendru 92 taškų skirtumu, Bjorkgrenas buvo atleistas iš klubo kartu su kolegomis asistentais Jasonu Fraseriu ir Mehmetu Okuru bei vyriausiuoju treneriu Earlu Watsonu.
Atleidimas specialistui tapo netikėtu žingsniu pirmyn. Lygiai taip pat, kaip prieš dešimtį metų, dar būdamas Finikse Bjorkgrenas sulaukė Nurse'o skambučio. Pastarasis po laimėtos tarpusavio dvikovos D-lygos finale prisijungė prie trenerių štabo Toronto „Raptors“ klube, kur Bjorkgrenui buvo pasiūlyta – šįkart jau apmokama – darbo vieta skautų departamente.
Po pirmųjų Toronte praleistų metų specialistas organizacijoje pakilo laipteliu aukščiau. „Raptors“ nusprendus atsisveikinti su ilgamečiu vyriausiuoju treneriu Dwane'u Casey Nurse'as perėmė komandos vairą ir patikėjo Bjorkgrenui vieno iš asistentų poziciją. Ajoviečių duetas jau pirmame sezone nuskynė Kanados ekipai istorinį čempionų titulą.
Pakeliui link triumfo finale prieš „Golden State Warrios“ Toronto komanda lygos kontekste išsiskyrė NBA nebūdingais taktiniais sprendimais. Ir nors tokių nestandartinių sprendimų iššaukta „išprotėjusio mokslininko“ etiketė atiteko ekipai vadovavusiam Nurse'ui, pats strategas neslepia – tikroji didžiosios jų dalies autorystė priklauso naujajam Indianos „Pacers“ strategui.
Potencialiame eksperimentų sūkuryje – sumažėsiantis Sabonio vaidmuo?
Viena iš čempioniškosios 2018-19 metų sezono „Raptors“ komandos vizitinių kortelių žygio link titulo metu tapo itin dažnas gynybos sistemų keitimas bei neįprastai dažnai naudojama zoninė gynyba.
Kanadiečių triumfas padarė įtakos visai likusiai NBA lygai: nba.com šių metų kovo mėnesį publikuotame straipsnyje teigiama, jog dar 2017-18 metais per atitinkamą sužaisto sezono dalį bent 100-e atakų zoninę gynybą panaudojo vos du, o 2019-20 metais – jau net 18 lygos klubų.
Zoninė gynyba – ne vienintelis Toronto klubo pastaraisiais metais naudotas NBA lygai neįprastas ginklas. Finalo serijoje su „Warriors“ ekipa kanadiečiai pritaikė ir „box-and-one“ sistemą, išvarginusią varžovų lyderį Stepheną Curry. Kaip atskleidė Nurse'as, idėją išbandyti šią nestandartinę sistemą komandai taip pat pasiūlė „Pacers“ vadovausiantis Bjorkgrenas.
Žaidimas savoje aikštės pusėje komandai vadovaujant atleistajam McMillanui nebuvo pagrindinė „Pacers“ problema. Griežtu konservatyvumu pasižymėjęs treneris pastaruosius dvejus metus Indianapolio komandą sustygavo iki šeštos geriausios pastarajame ir trečios geriausios lygos gynybos užpraėjusiame sezonuose.
Daug opesniu klausimu Indianapolio klubui tapo efektyvaus puolimo konstravimas. Per ketverius buvusio trenerio vadovavimo metus „Pacers“ tik kartą pasižymėjo geresniu nei vidutinis puolimo reitingu (2017-18 metų sezonas, 11-a vieta lygoje).
Pagrindine Indianos atakų yda tapo kūrybingumo ir improvizacijos stoka. Kiekviename iš keturių McMillano vadovautų sezonų „Pacers“ dažniausiai visoje lygoje užbaiginėdavo savo atakas po derinio du-prieš-du link krepšio besileidžiančio aukštaūgio pagalba.
Toks prisirišimas prie nuolatinio to paties derinio taikymo nesutrukdė Indianos klubui visus ketverius metus pakliūti į atkrintamąsias varžybas, tačiau jose komanda nė karto neperlipo pirmojo etapo barjero. Lankstumo ir alternatyvaus plano stoka lėmė, jog tris iš keturių pasirodymų atkrintamosiose „Pacers“ užbaigė nusileisdami varžovams sausais serijų rezultatais 0:4.
Išradingumu ir netikėtais sprendimais garsėjančio Bjorkgreno atvykimas signalizuoja klubo valdybos siekį atsikratyti pastaraisias metais „Pacers“ lydėjusio nuspėjamumo. Egzistuoja nemenka tikimybė, jog nuolatinio du-prieš-du taikymo atsisakymas gali neigiamai atsiliepti pagrindinio šio derinio ginklo Domanto Sabonio individualiai statistikai – pastarajame sezone Visų žvaigždžių rungtynėse debiutavęs lietuvis tokiu būdu užbaigdavo net 30 procentų visų komandos atakų ir buvo dažniausiai tą darantis krepšininkas visoje NBA lygoje.
Debiutinį savo vyriausiojo trenerio sezoną aukščiausiame lygyje pradėsiantis Bjorkgrenas jam pasiruošti turės daug mažiau laiko, nei įprasta. Sprendimas pradėti pirmenybes gruodžio 22-ą dieną ženkliai sutrumpino klubų treniruočių stovyklų laikotarpį ir eliminavo tradicinį Vasaros lygos turnyrą.
Lažybininkų prieš sezoną patiekiamos prognozės „Pacers“ klubui nežada nieko gero. Indianos komandos šansai laimėti Rytų konferenciją (1/33) vertinami taip pat, kaip į atkrintamąsias pastarajame sezone nepakliuvusių Čikagos „Bulls“, Atlantos „Hawks“ ir Vašingtono „Wizards“, o mažesnė tikimybė prisikiriama tik Klivlando „Cavaliers“, Detroito „Pistons“, Niujorko „Knicks“ ir Šarlotės „Hornets“ klubams.
Nepaisant to, klubo prezidentas Pritchardas teigia, jog po intensyvaus ir nuodugnaus paieškos proceso organizacija nusprendė, jog Bjorkgrenas yra „mums tinkamas treneris tinkamu metu“. Pats strategas jau pirmoje spaudos konferencijoje pabrėžė, jog tiki žiniasklaidoje dažnai kvestionuojamu Sabonio ir Myleso Turneriu duetu, palyginęs aukštaūgius su NBA čempionais Toronte tapusiais Marcu Gasoliu ir Serge'u Ibaka.
JAV žiniasklaidai kalbant apie NBA klubų vyriausiųjų trenerių paieškas dažnai naudojamas jau kanoniniu tapęs išsireiškimas – komandai reikia rasti „naują Nicką Nurse'ą“. Ateinančiame sezone aukščiausių tikslų sau kelti pagrindo neturintys „Pacers“ rado strategą, neabejotinai artimiausią šiam apibrėžimui. Indianapolyje startuoja eksperimentų era, o tai, ar Bjorkgreno laboratorijoje bus atrasta pergalių formulė, parodys tik laikas.