Šį sezoną NBA lygoje rungtyniaus du lietuviai – Toronto „Raptors“ garbę ginantis Jonas Valančiūnas ir Hjustono „Rockets“ atstovas Donatas Motiejūnas.
Turbūt ryškiausias naujo sezono akcentas – jauniausio visų laikų naudingiausio žaidėjo (MVP) Derricko Rose‘o sugrįžimas. Dėl traumos lygos žvaigždė praleido visą praėjusį sezoną ir sugrįžo tik šįmet per ikisezonines rungtynes. Būtent jo vedama Čikagos „Bulls“ ekipa atidarys sezoną rungtynėmis su „Heat“ klubu. Kitos šios nakties poros – Los Andželo miesto klubų mūšis tarp „Lakers“ ir „Clippers“ bei Indianos „Pacers“ krepšininkų kova su Orlando „Magic“.
Ko galime laukti naujajame sezone ir kas nustums (jeigu nustums) L. Jameso kariauną nuo NBA viršūnės?
Rytų konferencija
Šįmet Rytuose bus karščiau nei įprasta. Čempionus mėgins nugalėti net 4 komandos, tačiau kurios turės realius šansus tai padaryti, paaiškės tik antroje sezono pusėje. Pirmasis konferencijos aštuntukas akivaizdžiai sustiprėjo, tačiau kitų Rytų komandų sąskaitą, tad ir patrankų mėsos čia netrūks. Drąsus spėjimas – „Heat“ ekipa nepapuls į NBA finalą, o jei tą padarys čempiono titulo vis tiek neapgins.
1. Majamio „Heat“. Nugalėtojų titulą ginsiantys „Heat“ krepšininkai turėtų ir vėl būti stipriausi reguliariame sezone, tačiau ne atkrintamų varžybų maratone. Vasarą komanda per daug nepasikeitė – įsigijo Mike‘ą Beasley bei Gregą Odeną. Pirmasis grįžta ten, kur pradėjo savo karjerą, pastaruoju metu besiritusią vis gilyn į duobę, o antrasis į krepšinį grįžta po ketverių metų pertraukos. Majamio klubo vadovai viliasi, kad buvęs pirmas naujokų biržos šaukimas susitvarkys su sveikata ir užkamšys didžiausią klubo spragą – vidurio puolėjo poziciją. Šiuo metu to tikėtis naivu – per ikisezonines varžybas „centras“ sužaidė dvi minutes, o daugelį kartų operuoti keliai jau pradėjo tinti. Belieka palinkėti sėkmės šiam atkakliam vyrukui ir „Heat“ krepšininkams, tačiau jų šansai apginti čempiono titulą ir apskritai patekti į NBA finalą gali subliūkšti.
2. Čikagos „Bulls“. Čikagos miestas kantriai laukė, kol D. Rose‘as sugrįš. Po kelio traumos visiškai atsigavęs krepšininkas ikisezoninėse varžybose įrodė, kad jo žodžiai nėra tušti. „Kai įgausiu geriausią sportinę formą, kitiems bus baisu. Grįžau greitesnis ir geresnis nei bet kada anksčiau“, – tokiu pasitikėjimu spinduliuoja įžaidėjas. „Bulls“ pasikeitė nežymiai – komandoje liko svarbiausi žaidėjai. Skaudžiausia netektis – Nate‘o Robinsono išvykimas, tačiau komanda įsigijo Mike‘ą Dunleavy – vieną geriausių lygos snaiperių, kuris turėtų padėti išplėsti „bulių“ puolimą. Jeigu D. Rose‘as ir visa komanda išliks sveika, Čikagos miesto komanda turės puikias galimybės sugrįžti į NBA finalą. Komanda turi vieną geriausių priekinių linijų visoje lygoje, jaunąjį Jimmy Butlerį, juodadarbį Luolą Dengą ir keletą patyrusių vaikinų. Prie jų prisijungus D. Rose‘ui šis ansamblis turėtų kelti baimę bet kuriai NBA ekipai, o jų gynyba veikiausiai bus geriausia tarp visų komandų.
3. Indianos „Pacers“. Ekspertai vieningi – iki patekimo į NBA finalą praėjusiais metais pritrūko tik ilgesnio atsarginių žaidėjų suolelio. Šią problemą „Pacers“ išsprendė – vasarą pasirašė kontraktus su Luisu Scola, C. J. Watsonu, Chrisu Copelandu. Prie komandos prisijungs ir daugiau nei metus nerungtyniavęs Danny Grangeris, kuris buvo neabejotinas jos lyderis. Jis praleis pirmas tris naujojo sezono savaites. „Pacers“ vis dar jauna ir tobulėjanti komanda, kurios vedliais bus Rojus Hibertas, Paulas George‘as ir Davidas Westas. Jei atsigaus po traumų, D. Grangeris turėtų tapti ketvirtu lyderiu. Būtent puikus žaidėjų balansas visose pozicijose yra didžiausias „Pacers“ koziris. Ši komanda pasiruošusi nukarūnuoti čempionus.
4. Bruklino „Nets“. Tai komanda, kuri „ant popieriaus“ turi stipriausią starto penketą. Po vasaros mainų su Bostono „Celtics“ ekipa Bruklino komanda gavo du patyrusius veteranus – Paulą Pierce‘ą ir Keviną Garnettą, vis dar rodančius gerus rezultatus. Be jų rungtynes nuo pirmų minučių turėtų pradėti ir Brookas Lopezas, Joe Jonhsonas ir Deronas Williamsas. Atsarginių žaidėjų suolelis taip pat ilgas – vienas svarbesnių jo žaidėjų bus rusas Andrejus Kirilenka. Visam šiam kolektyvui vadovaus legendinis krepšininkas Jasonas Kiddas, tik praėjusiais metais baigęs krepšininko karjerą. Bruklino klubo sudėtis pakankamai gera, kad šis taptų NBA čempionu ir nesunkiai susitvarkytų su aukščiau esančiomis komandomis, tačiau didžiausi klausimai lieka dėl naujojo trenerio.
5. Niujorko Knicks. Ekipa vasaros metu pasistiprino Andrea Bargnaniu, veikiau tempusiu žemyn praėjusio sezono „Raptors“ žaidimą ir skandalinguoju mušeika Metta World Peace. Amare‘as Stoudemire‘as pagaliau turėtų būti sveikas, o Imanas Shumpertas – vienu realiausių pretendentų į labiausiai patobulėjusio žaidėjo prizą. Vedini lygos žvaigždės Carmelo Anthony ir J. R. Smitho „Knicks“ turėtų būti vieni realiausių kandidatų būti stipriausiais Rytų konferencijoje, tačiau šie žaidėjai vis dar neįrodė, kad gali gerai žaisti kai užklumpa atkrintamų varžybų karštis. Tuo labiau aukščiau esančios komandos vasarą nesnaudė, tad „Knicks“ šansai perlipti konferencijos pusfinalio barjerą – per daug migloti. Tik kitų komandų pagrindinių žaidėjų traumos gali atverti duris toliau.
6. Klivlando „Cavaliers“. Į komandą sugrįžo vyriausias treneris Mike‘as Brownas, naujokų biržoje pirmuoju šaukimu buvo pasirinktas Anthony Bennettas, o sudėtis buvo sustiprinta tokiais žaidėjais kaip Jarrettas Jackas, Andrew Bynumas ir Earlas Clarkas. Nepamirškime, kad „Cavaliers“ turi tris jaunuosius talentus – Kyrie Irvingą, Dioną Waitersą ir Tristaną Thompsoną. Jeigu A. Bynumas bus sveikas, šios komandos turės pasisaugoti visi, o Klivlandos fanai galės džiaugtis pirmuoju patekimu į atkrintamas rungtynes nuo tada, kai miestą paliko Karalius Jamesas.
7. Detroito „Pistons“. Blogieji Detroito vyrukai grįžtą. Skambiausi vasaros pirkiniai – Joshas Smithas ir Brandonas Jenningsas. Dvi lygos žvaigždės, dėl kurių vertės kyla nemažai diskusijų. „Pistons“ priekinėje linijoje žaidžia du jauni ir daug žadantys žaidėjai – Andre Drummondas ir Gregas Monroe, tad J. Smithas greičiausiai žais lengvu krašto puolėju, nors jo pataikymas ir pomėgis atakuoti iš toliesnių distancijų nėra adekvatus. Tuo tarpu B. Jenningsas dažniau rūpinasi savo statistika, nei komandos rezultatais. Kad ir kaip būtų, tikrąjį šios komandos veidą pamatysime tik įsibėgėjus sezonui, nes talento jiems netrūksta. Atkrintamose varžybose „Pistons“ vyrukai pasirodyti turėtų, tačiau tai – viskas.
8. Vašingtono „Wizards“. Komanda turi du jaunus stiprius žaidėjus – Johną Wallą ir Bradley Bealą. Aplink juos suburtas neblogas pagalbinis kolektyvas, kurio nariams taip pat netrūksta talento. Praėjusio sezono antroje pusėje „burtininkai“ įrodė, kad gali žaisti sėkmingai. Tą įrodyti jie turės ir šiais metais, tačiau tą daryti reikės nuo pirmų sezonų rungtynių. Sostinės komanda turėtų pratęsti savo pasirodymą ir po reguliaraus sezono.
Už atkrintamų varžybų ribos lieka: Toronto „Raptors“, Atlantos „Hawks“, Milvokio „Bucks“, Bostono „Celtics“, Orlando „Magic“, Šarlotės „Bobcats“ ir Filadelfijos „76ers“.
Vakarų konferencija
Vakarų konferencija kaip visada yra žymiai stipresnė už Rytus. Šįmet vakarus galime skelti į dvi dalis – pirmos šešios komandos kovos dėl patekimo į NBA finalą, o dar šešios – dėl dviejų likusių vietų atkrintamose varžybose. Atspėti tikslias komandų vietas po reguliaraus sezono tikrai sudėtinga. Įdomi kova laukia ne tik lentelės viršuje, bet ir antroje pusėje.
1. Los Andželo „Clippers“. „Clippers“ išlindo iš didžiojo Los Andželo brolio „Lakers“ šešėlio ir pagaliau atėjo tas metas, kai ši komanda turi parodyti ko yra verta. Savo sudėtyje turėdami vieną geriausių (jei ne geriausią) lygos įžaidėją Chrisą Paulą, lankų laužytojus priekinėje linijoje Blake‘ą Griffiną ir DeAndre Jordaną ir dar 9 stiprius žaidėjus savo sudėtyje, kuriems laiką dalins naujasis strategas Docas Riversas, „Clippers“ neturėtų bijoti nei vieno varžovo. Jeigu komandos viduje nebus trinties ir visi dirbs dėl vieno tikslo, „Clippers“ riba bus tik NBA finalas.
2. Ouklando „Warriors“. Jau praėjusiame sezone „kariai“ parodė, kokie jie gali būti pavojingi. Įsigiję Andre Iguodalą jie turėtų labai greitai tapti viena iš komandų, pretenduosiančių į čempionų titulą. Jei Stephenas Curry ir Andrew Boggutas išvengs traumų, ši komanda taps kietu riešutėliu. Palaikomi bene geriausių aistruolių visoje lygoje Ouklando ekipa gali kurti stebuklus – tą ji jau ne kartą įrodė.
3. Oklahomos „Thunder“. Pirmą sezono mėnesį ar ilgiau „Thunder“ ekipa versis be įžaidėjo Russello Westbrooko, kurio svarbą pamatėme praėjusių metų atkrintamose varžybose. Ekipa neteko ir savo šešto žaidėjo Kevino Martino, kurį tikimasi, kad pakeis jaunasis Jeremy Lambas, dar nieko neįrodęs NBA. Kevinas Durantas kaip visada bus vienas pagrindinių kandidatų į naudingiausio žaidėjo titulą, tačiau Oklahomos ekipa per pirmą mėnesį be R. Westbrooko gali prarasti per daug taškų. Sugrįžus R. Westbrookui komanda ir vėl bus sunkiai įveikiama. Kaip ir „Clippers“, šios komandos tikslas aiškus.
4. San Antonio „Spurs“. Jau keletą sezonų nuolat kartojama, kad tai – paskutinė galimybė senstančiai „Spurs“ komandai pakovoti dėl žiedų. Praėjusiais metais buvę arti to, šįmet San Antonijaus krepšininkai į tikrąjį darbą turėtų kibti prasidėjus atkrintamos varžyboms, kuriose išryškės tikrasis jų veidas. Timas Duncanas, Manu Ginobilis ir Tony Parkeris sensta, tačiau stabilumas, geriausias lygos treneris ir komandinis žaidimas leidžia išlikti viršūnėje ir būti milžiniška grėsme visiems.
5. Hjustono „Rockets“. Tai skambiausia komanda vasaros metu. Į savo gretas prisiviliojusi Dwightą Howardą, „Rockets“ per naktį tapo kandidate į čempionės titulą. Šio siekio neslepia ir pats klubas. Savo gretose turėdami jaunąjį Jamesą Hardeną ir kitus stiprius krepšininkus Teksaso komanda bus rimtas iššūkis visiems, tačiau konferencijos pusfinalis arba finalas bus aukščiausias jų pasiekimas. Apie aukštesnius tikslus bus galima galvoti po poros metų.
6. Memfio „Grizzlies“. Viena iš geriausiai besiginančių komandų mažai kuo pasikeitė per tarpsezonį. Didžiausia naujiena – naujas treneris. Klausimas, kaip komanda atrodys be Lionelio Hollinso, puikiai vadovavusio šiai komandai. Žingsnis į priekį neturėtų būti padarytas, o sustiprėjusios aukščiau išvardintos komandos neleis „Grizzlies“ krepšininkams pakartoti praėjusio sezono sėkmės.
7. Naujojo Orleano „Pelicans“. Pakeitusi pavadinimą iš „Hornets“ komanda pasipildė Jrue Holiday‘umi ir Tyreke‘u Evansu. Šie du žaidėjai turėtų pakelti komandą į naujas aukštumas. Anthony Davisui šis sezonas turėtų tapti persilaužiamuoju. Nereikėtų pamiršti ir Erico Gordono bei kitų komandos žaidėjų. „Pelikanai“ bus viena iš įdomiausių komandų, tačiau dėl 7-8 vietų pakovoti tikrai reikės.
8. Minesotos „Timberwolves“. Vilkai - alkani. Praėjusį sezoną šiai komandai sugadino traumos. Turėdami sveikus Ricky Rubio ir Keviną Love‘ą, „vilkai“ bus rimti pretendentai prasmukti į atkrintamų traukinį perpildytame Vakarų konferencijos vagone. Turėdami ilgą suolelį ir pasipildę K. Martinu, Mineapolio krepšininkai užkamšys didžiausią skylę – tritaškių pataikymą. Vilkai turės žaisti išnaudodami visą savo talentą, kad išsvajotos vietos neužleistų kuriai nors iš žemiau esančių ekipų.
Dėl aštuntos vietos kovos ir „Lakers“, „Nuggets“, „Mavericks“ bei „Trail Blazers“. Laukia įdomi kova, bet „vilkams“ atėjo metas žengti žingsnį į priekį. O tą jie gali.
Už atkrintamų varžybų ribos lieka: Los Andželo „Lakers“, Denverio „Nuggets“, Portlando „Trail Blazers“, Dalaso „Mavericks“, Jutos „Jazz“, Sakramento „Kings“ ir Fynikso „Suns“.