Nuo 2000-2001 metų sezono Eurolyga tapo puikia vieta komandoms, medžiojančioms „legendinės“ etiketę ir žaidėjams, norintiems palikti ryškų pėdsaką Senojo žemyno krepšinyje.
Jei kalbėsime apie „Žalgirį“, tai šios komandos simboliu yra tapęs P. Jankūnas. Tai sėkmingiausias krepšininkas Lietuvos istorijoje, neabejoja graikų portalas. Užtenka pasidalinti puolėjo įrašu „Instagram“ socialiniame tinkle, kur puikuojasi 11-a jo iškovotų LKL aukso žiedų.
Pauliui kol kas niekas nesugebėjo prilygti. Netoli buvo Robertas Javtokas su 9-iais LKL aukso žiedais, tačiau karjerą baigęs vidurio puolėjas šiuo metu eina „Žalgirio“ sporto direktoriaus pareigas. O P. Jankūnas ketina savo trofėjų kolekciją papildyti.
33-ejų metų puolėjas visą savo karjerą praleido Kaune, išskyrus 2009–2010 metų sezoną, kai vilkėjo Maskvos srities „Chimki“ marškinėlius.
Jis žaidė kartu su 108-iais skirtingais komandų draugais ir petys į petį kovojo su Lietuvos krepšinio legenda A. Saboniu. Taip išsipildė P. Jankūno vaikystės svajonė.
„Užaugau Kaune. Sirgau už „Žalgirį“, kai buvau vaikas. Tapti šio klubo dalimi, o juo labiau simboliu, yra kažkas neįsivaizduojama. Pagaliau visi turi pasirinkimo teisę. Yra žaidėjų, kurie per sezoną pakeičia 2-3 komandas, o yra tokių, kuriems svarbiau pastovumas ir saugumas“, – kalbėjo P. Jankūnas.
Puolėjas per karjerą sužaidė 273 Eurolygos rungtynes, iš jų 257 – vilkėdamas „Žalgirio“ aprangą.
Ypatingą vietą krepšininko gyvenime užima ir A. Sabonis. Legendinio vidurio puolėjo niekas negalėjo sustabdyti – nei dvi sudėtingos Achilo sausgyslės operacijos, nei kelių ir nugaros problemos.
Portlande medikai išrėžė negailestingą verdiktą: „Jis negalės žaisti“. Tačiau Lietuvos milžinas paneigė jų prognozę ir sėkmingai gynė „Trail Blazers“ klubo garbę. NBA žvaigždė Patrickas Ewingas pripažino, kad jei lietuvis būtų atvykęs į lygą anksčiau, visus juos būtų nušlavęs.
Graikų portalas priminė istorinį net 18-os metų nesulaukusio Sabo pasirodymą 1982 metų pasaulio čempionate Kolumbijoje, kur su SSSR rinktine lietuvis finale įveikė JAV rinktinę (95:94). Tuomet pasaulio žiniasklaidoje apie A. Sabonį rašė taip: „Tai gamtos stebuklas“.
2003-2004 metų sezoną Sabas grįžo į savo mylimą „Žalgirį“, o šalia jo pirmą kartą petys petin grumėsi ir 19-metis P. Jankūnas.
„Prisimenu, kad tuomet prisibijojau Sabonio. Užaugau stebėdamas jo žaidimą NBA arenose kaip ir visi mano amžiaus vaikai. Kaip naujokas nedrįsau kalbinti vyresniųjų. Jis palikdavo didelį įspūdį treniruotėse“, – prisiminė P. Jankūnas.
Būtent minėtą sezoną beprotiškas Derricko Sharpo tritaškis nubraukė visas „Žalgirio“ svajones prasibrauti į Eurolygos finalo ketvertą. Pratęsimą išplėšę Tel Avivo „Maccabi“ krepšininkai laimėjo, o vėliau tapo turnyro čempionais.
273 rungtynes Eurolygoje sužaidęs P. Jankūnas yra šeštas pagal šią statistikos eilutę ir dar šį sezoną gali pakilti aukštyn. 278-ias yra sužaidęs Dimitris Diamantidis, 284 – Ioannis Bourousis. Nepralenkiama šioje kategorijoje – „Barcelonos“ ikona Juanas Carlosas Navarro su 325 rungtynėmis.
Pirmąsias savo rungtynes P. Jankūnas Eurolygoje žaidė 2003 metų lapkričio 6-ą dieną. Sezono atidarymo rungtynėse žalgiriečiai Kauno „Sporto halėje“ grūmėsi su Atėnų „Panathinaikos“ ir laimėjo 80:74.
A. Sabonis vien per trečiąjį kėlinį pelnė 11 iš 15 taškų. Tuomet Kauno komandai vadovavęs Antanas Sireika rungtynėse naudojo tik 7 žaidėjus ir tarp jų buvo P. Jankūnas. Naujokas pelnė 12 taškų (6/7 dvitaškiai), atkovojo 6 kamuolius, atliko 3 rezultatyvius perdavimus, blokavo du metimus, dukart suklydo ir surinko 19 naudingumo balų.
O juk tuomet 19-metis kovėsi prieš tokias legendas kaip Jaka Lakovičius, Michaelas Batiste'as ir Kostas Tsartsaris.
Šiuo metu P. Jankūnas yra šeštas pagal rezultatyvumą žaidėjas Eurolygos istorijoje su 2608 taškais (vidutiniškai pelno 9,6 taško per rungtynes).
2015 metų vasarą „Žalgirio“ klubas paskelbė, kad su puolėju, kurio venose teka žalias kraujas, pratęsta sutartis ketveriems metams. Kitas sezonas puolėjui bus jubiliejinis 15-asis toje pačioje komandoje.
„Mano agentas vis kartoja man tą patį sakinį: „Vasarą rasime geresnį kontraktą“. Tačiau dėl tam tikrų priežasčių aš vis lieku Kaune. Per metus esu derėjęsis su daugeliu komandų, tačiau net klubui išgyvenant ne pačius geriausius laikus norėjau likti namie, arti šeimos. Dabar situacija yra tobula, neturiu jokios priežasties persikelti kitur“, – sakė P. Jankūnas.
Patyręs sportininkas – brangiausias „Žalgirio“ žaidėjas su maždaug 650 tūkst. atlygiu per metus.
Įdomu, kad jo komandos draugais buvo net trys brolių poros: Šarūnas (2013-2014) ir Vytenis (2006-2007) Jasikevičiai, Kšyštofas (2012-2014) ir Darjušas (2004-2006 ir 2012-2013) Lavrinovičiai, Robertas (2011-2017) ir Artūras (2003-2005) Javtokai.
P. Jankūnas kartu žaidė ne tik su Arvydu, bet ir su jo sūnumi Domantu. Su pastaruoju gynė Lietuvos rinktinės garbę. Ar „Žalgirio“ simbolis turi svajonę?
„Norėčiau žaisti pirmame savo karjeroje Eurolygos finalo ketverte“, – prasitarė puolėjas. Galbūt šiai svajonei lemta išsipildyti šį sezoną?