„Matyti tokį talentingą devyniolikmetį – tikra beprotybė. Tik keli krepšininkai sugeba būdami tokio jauno amžiaus vadovauti savo komandai. Emmanuelis Mudiay bus geresnis, nei aš kada nors buvau, jis jau yra geresnis, nei aš buvau tokiu amžiaus. Jis turi progą nuveikti šį tą labai, labai ypatingo“.
Galima atleisti tai daliai „Nuggets“ sirgalių, kuri po šių itin skambių krepšinio šlovės muziejaus nario Jasono Kiddo žodžių patikėjo, jog jų klube nutūpė tikras krepšinio deimantas. Tačiau praėjus nepilniems šešeriems metams Mudiay rungtyniaus ne NBA Visų žvaigždžių rungtynėse, o Kauno „Žalgirio“ klube.
Kongo Demokratinės Respublikos sostinėje Kinšasoje gimusio įžaidėjo kelionė nuo Kongo upės baseino iki Kauno Nemuno salos – daugiau nei spalvinga. Joje pasitaikiusių vingių, kliūčių bei posūkių užtektų ir pilnai profesionalo karjerai. Su ja susipažinus darosi sunku patikėti, jog Mudiay vis dar vos 25-eri.
Į Jungtines Amerikos Valstijas Emmanuelis su dviem vyresniais broliais ir mama atvyko dar vaikystėje. Šeimos tėvas Jeanas-Paulis Mudiay pasitraukė iš pasaulio po 1998-ais patirto širdies smūgio, o viena trijų vaikų Kinšasoje aprūpinti nesugebėjusi krepšininko mama ryžosi išvykti į Arlingtoną Teksaso valstijoje, kur po metų prie jos prisijungė ir visi trys jos sūnūs.
Prancūzakalbis vaikas Teksase ėmėsi mokytis aplink skambėjusios anglų kalbos ir jau neužilgo atrado ryšį su bendraamžiais užmegzti padėjusį savo pašaukimą – krepšinį. Vidurinėje mokykloje išskirtiniu talentu ir fiziniais gebėjimais išsiskyręs gynėjas pripažinimo sulaukė jau šiame savo gyvenimo etape: 2014-ais metais interneto svetainė rivals.com Mudiay reitingavo antruoju talentingiausiu savo kartos krepšininku visose Jungtinėse Amerikos Valstijose.
Talentingam gynėjui stipendijų pasiūlymus pateikė Arizonos, Beiloro, Kanzaso ir Kentukio universitetai, tačiau žaidėjas pasirinko galimybę rungtyniauti NBA ir NCAA čempiono titulus iškovojusio Larry Browno vadovaujamoje „Southern Methodist University“ komandoje.
Visgi suvienyti savo jėgas su „įžaidėjų užkalbėtoju“ JAV vadinamu strategu afrikiečiui galiausiai neteko. Sulaukęs 18-os metų amžiaus Mudiay atšaukė žodinį susitarimą su SMU komanda ir pasirašė vieno sezono trukmės 1,2 milijono JAV dolerių vertės sutartį su Kinijos CBA pirmenybėse besivaržančia Guangdongo „Southern Tigers“ ekipa.
JAV sporto apžvalgininkai ėmė kelti abejones tokio žingsnio pagrįstumu. Jų manymu, Mudiay tobulėjimui daugiau naudos būtų davusi stažuotė NCAA pirmenybėse. Visgi afrikietis savo pasirinkimą motyvavo noru finansiškai prisidėti prie savo šeimos gerbūvio.
Nors dalis ekspertų Emmanueliui klijavo galimo pirmojo 2015-ųjų NBA naujokų biržos šaukimo etiketę, sezonas Kinijoje numušė įžaidėjo akcijas. Vos 10 reguliariojo sezono rungtynių sužaisti spėjęs krepšininkas patyrė traumą, po kurios į aikštę grįžo tik dviem atkrintamųjų varžybų susitikimam.
„Southern Tigers“ ekipoje Mudiay fiksavo solidžius 18 taškų, 6,3 atkovoto kamuolio ir 5,9 rezultatyvaus perdavimo vidurkius, tačiau sezoną sujaukusi trauma ir žaidėjo pasitraukimas iš į NCAA pirmenybes nukreipto skautų dėmesio lauko gerokai sumažino NBA klubų susidomėjimą.
2015-ųjų naujokų biržos naktį savo pavardes aukščiau nei Mudiay išgirdo Karl-Anthony Townsas, D'Angelo Russellas, Jahlilas Okaforas, Kristapas Porzingis, Mario Hezonja ir Willie Cauley-Steinas. Iš Kinšasos pro Teksasą ir Guangdongą į NBA atvykusį įžaidėją septintuoju šaukimu pasirinko Denverio „Nuggets“.
Jau savo debiutinėse rungtynėse krepšininkas pademosntravo tiek savo nenuginčijamą talentą, tiek ir plačiai žiojinčias savo žaidimo spragas. Dvikovoje su Hjustono „Rockets“ Mudiay pasižymėjo 17 taškų ir 9 rezultatyviais perdavimais bei sprendimų priėmimo gebėjimo trūkumą iliustravusiomis 11 klaidų.
Pirmajame krepšininko NBA sezone „Nuggets“ nusprendė investuoti į jo tobulėjimą ir suteikė jam startinio įžaidėjo poziciją. Trenerių štabo pasitikėjimą Mudiay pagrindė keliomis sėkmingomis akimirkomis – kovo mėnesį žaidėjas pradėjo penkeriose rungtynėse rinkdamas po 21,6 taško (44 proc. tritaškių), 4,6 atkovoto kamuolio ir 6,4 rezultatyvaus perdavimo – tačiau jau pirmajame sezone krepšininkui prilipo visą NBA karjerą jį lydėjusi etiketė: „nestabilus“.
Sezono pabaigoje Mudiay buvo išrinktas į antrąjį simbolinį geriausių lygos naujokų penketuką, bet tai nesutrukdė „Nuggets“ kitų metų biržoje taip pat septintuoju šaukimu pasirinkti dar vieną įžaidėją – kanadietį Jamalą Murray.
Konkurencinėje kovoje sėkmingiau startavęs Mudiay vienose pirmųjų sezono rungtynių su Bostono „Celtics“ pasižymėjo 24 pirmame kėlinuke pelnytais taškais. Simboliška, jog šį įspūdingą pasirodymą krepšininkas surengė po rungtynių, kuriose nepataikė nė vieno iš 7 iš žaidimo atliktų metimų.
Lygiai pusę sezono komandos startinio įžaidėjo vaidmenyje praleidęs krepšininkas galiausiai sulaukė pažeminimo pareigose. Įdomu, jog žaidėją iš starto penketuko išstūmė ne Murray, o 34-erių metų veteranas Jameeras Nelsonas, o pats Mudiay sezoną užbaigė nebegaudamas žaidybinio liko Mike'o Malone'o rotacijoje.
Trečiajame sezone afrikietis ant parketo vidutiniškai praleido po 18 minučių – beveik dvigubai mažiau, nei debiutiniais metais – o mainų lango užsidarymo dieną „Nuggets“ nutraukė sąsajas su Mudiay išsiųsdami jį į Niujorko „Knicks“ ekipą.
Įžaidėjas „Knicks“ klube, jo paties žodžiais, iš naujo atrado Denveryje prarastą meilę krepšiniui ir 2018-19 metais sužaidė geriausią karjeros sezoną. Po 14,8 taško, 3,3 atkovoto kamuolio ir 3,9 rezultatyvaus perdavimo rinkęs Mudiay tapo laisvuoju agentu, tačiau galiausiai priėmė minimalios vertės (1,8 mln. JAV dolerių) Jutos „Jazz“ pasiūlymą
Kodėl solidžia statistika pasižymėjusiam tuomet vos 23-ejų metų amžiaus įžaidėjui NBA klubai nepasiūlė pelningesnio ar ilgesnės trukmės kontrakto? Atsakymų į šį klausimą – daugiau negu vienas.
Pagrindine žaidėjo silpnybe įvardijamas jo prastas taiklumas atakuojant krepšį iš tolimosios distancijos. Per savo NBA karjerą Mudiay realizavo vos 32 procentus mestų tritaškių, nors nė viename sezone jo tolimų metimų vidurkis neviršijo 3,6 per rungtynes.
Negana to, nors žaidėjas yra laikomas itin pavojingu dėl savo prasiveržimų, jo taiklumas atakuojant iš po krepšio taip pat nekelia susižavėjimo. Tik „Jazz“ klube, kuriame Mudiay žaidė 2019-20 metų sezone, jam pavyko perkopti lygos vidurkį ir iš po krepšio realizuoti 59 proc. atliktų metimų.
Žemas efektyvumas dviejose NBA klubų pastaraisiais metais itin stipriai akcentuojamose aikštės zonose atsispindėjo ir išplėstinėje statistikoje. Mudiay sėdint ant suolo „Jazz“ per 100 atakų vidutiniškai pelnydavo 6,5 taško daugiau, nei afrikiečiui esant aikštėje.
Jutos ekipa tapo vienintele įžaidėjo karjeros stotele, kurioje jo neigiama įtaka komandos gynybiniams rodikliams nebuvo ryški. Iki paskutinio NBA sužaisto sezono Mudiay esant aikštėje varžovai kasmet per 100 atakų pelnydavo 3-4 taškais daugiau, nei jam sėdint ant suolo.
Net ir akivaizdūs talento blykstelėjimai galiausiai tapo per retu reiškiniu afrikiečio žaidime. Per savo NBA karjerą 300 rungtynių sužaidęs krepšininkas 32 kartus pelnė 20 ar daugiau taškų, tačiau dvejose rungtynėse iš eilės tą padaryti jam pavyko vos tris sykius.
Nepaisant to, žvelgiant į žaidėją iš NBA lygos išgujusią statistiką derėtų nepamiršti, jog žaidėjui vis dar vos 25-eri. Atvykimas į Senąjį žemyną, kur jo laukia „Jazz“ dukterinėje G-lygos komandoje jį jau „čiupinėjęs“ Martinas Schilleris bei Denverio „Nuggets“ komandoje kartu su juo sezoną sužaidęs Joffrey Lauvergne'as gali padėti krepšininkui atsiskleisti gražiausiomis spalvomis.
Jei „Žalgirio“ trenerių štabui pavyks Mudiay produktyvumui suteikti stabilumo ir teisingai išnaudoti beprotiška žaidėjo atletiškumą, Kauno krepšinio sirgaliai gali įsiminti Kongo Demokratinės Respublikos įžaidėją kaip vieną įstabiausių atletų klubo istorijoje.
Visgi nereikėtų atmesti galimybės, jog metus be profesionalaus krepšinio praleidęs žaidėjas nesugebės prisitaikyti prie europietiškojo krepšinio subtilybių ir pakelti savo žaidimo į aukštesnį lygmenį.
Tokiu atveju „Žalgiris“ taptų jau penktuoju profesionaliu klubu Mudiay karjeroje, atsiminsiančiu žaidėją su kartoku „o kas būtų buvę, jeigu būtų buvę“ prieskoniu.