Kobe iš NBA lygos pasitraukė taip, kaip tik galėjo svajoti. Į paskutinius žingsnius profesionaliame sporte žengiančią 37-erių garsenybę susmigo viso pasaulio žiniasklaidos dėmesys, o „baigiamosiose“ savo rungtynėse „Juodoji mamba“ aikštėje galėjo daryti tai, ką norėjo – atliko 50 metimų, pelnė 60 taškų ir areną paliko maudydamasis dėmesio ir šlovės spinduliuose, nors „Lakers“ komandai tai buvo dar vienas itin nesėkmingas sezonas.
Skaičiuojant nuo 1983-ųjų sezono, kai pradėta vesti oficiali statistika, 50 metimų iš žaidimo per NBA rungtynes nebuvo atlikęs nė vienas kitas NBA krepšininkas. Tokiu būdu Kobe pagerino Michaelo Jordano metimų per rungtynes rekordą – 1993-iaisiais Čikagos „Bulls“ legenda per susitikimą į krepšį iš žaidimo metė 49 kartus (tiesa, surinko daugiau – 64 taškus).
Per savo karjerą K. Bryantas 40 ir daugiau metimų atliko 10 kartų ir yra absoliutus šios statistikos kategorijos lyderis.
K. Bryanto atsisveikinimo proga, remdamasis „Sports Illustrated“ publikacija, portalas Krepšinis.lt prisimena svarbiausias 198 cm ūgio atakuojančio gynėjo karjeros akimirkas NBA lygoje ir už jos ribų.
Nors K. Bryantas per savo karjerą sužaidė daugiau nei pusantro tūkstančio rungtynių, pasak paties krepšininko, įsimintiniausias jo karjeros momentas įvyko 1996 metais, kuomet jis išgirdo savo pavardę NBA naujokų biržoje.
„Tai yra pats svarbiausias dalykas, – praėjusį rudenį sakė K. Bryantas. – Apie tą momentą visada svajojau. Tai buvo visko pradžia.“ Tąsyk Kobę 13-uoju numeriu pakvietė Šarlotės „Hornets“, tačiau netrukus jis buvo iškeistas į Los Andželą, mainais į serbų aukštaūgį Vladę Divacą. Neabejotina, kad šį sprendimą priėmę „Hornets“ vadovai nagus graužiasi iki šiol.
Po dvejų metų K. Bryantas tapo jauniausiu „Visų žvaigždžių“ rungtynių dalyviu NBA istorijoje. Tada jam buvo tik 19-a, tačiau K. Bryantas pelnė 18 taškų ir atvedė Vakarų rinktinę į pergalę prieš Rytus, kuriuose žibėjo Michaelas Jordanas.
Dar po poros metų – 2000-aisiais – K. Bryantas iškovojo savo pirmąjį čempiono titulą. Prie komandos vairo stojus Philui Jacksonui, „Lakers“ iškovojo 67 pergales ir su Shaquille‘u O‘Nealu priešakyje tapo stipriausia NBA komanda. Būdamas vos 21-erių K. Bryantas jau žaidė savo ketvirtą sezoną stipriausioje pasaulio lygoje ir vidutiniškai įmesdavo po 22,5 taško. Lietuvos krepšinio aistruoliams šis NBA sezonas ypač įsiminė todėl, kad tąsyk vienintelę realią progą triumfuoti lygoje turėjo Arvydas Sabonis ir Portlando „Trail Blazers“. Visgi būtent K. Bryantas ir „Lakers“ tąsyk sustabdė įspūdingą „Blazers“ žygį Vakarų konferencijos finale, permainingą ir gandais apaugusią seriją laimėję 4-3.
Kitame sezone K. Bryantas atsiskleidė visu gražumu. Per 68 reguliaraus sezono rungtynes jis pelnydavo net po 28,5 taško, o tai vėliau padėjo „Lakers“ iškovoti ir antrąjį titulą iš eilės.
Tačiau tais metais ėmė blogėti K. Bryanto ir Sh. O‘Nealo santykiai. Nors aikštelėje šis tandemas atrodė neįveikiamas, už jos ribų draugystė blėso. Į vasarą vykusias savo ir Vanessos Lain vestuves K. Bryantas nepakvietė nė vieno komandos draugo. Ir ne tik jų – krepšininko ir šokėjos vestuvėse nedalyvavo netgi žaidėjo tėvai, griežtai prieštaravę santuokai.
Nepaisant visų užkulisinių aplinkybių, K. Bryanto ir Sh. O'Nealo duetas aikštėje veikė puikiai ir 2002-aisiais iškovojo trečiąjį čempionų titulą.
Visgi po to K. Bryantą užklupo sunkumai. Pirmiausia, krepšininkas buvo kaltinamas priekabiavimu prie 19-metės merginos viename Kolorado valstijos SPA centrų.
Nors kiek vėliau buvo išteisintas, šis įvykis nepraėjo be pasekmių. Sutartis su sportininku nutraukė „McDonald's“ ir „Nutella“ kompanijos, krepšininkas neslėpė, kad ėmė jausti šaltuką iš aplinkinių.
Jis prarado reputaciją, dideles pinigų bei ryšį su komandos draugais, o ypač – su Sh. O'Nealu, kuris „Lakers“ paliko tais pačiais metais.
Nepadėjo ir vieša atgaila – nemalonios istorijos šleifas tęsėsi ne vienus metus, o K. Bryanto sezonai titulų prasme buvo tušti. Tiesa, jo asmeniniai rodikliai buvo tiesiog neįtikėtini – 2006 metais mače su Toronto „Raptors“ komanda jis pelnė net 81 tašką, o tą sezoną apskritai pelnydavo net po 35,4 taško.
Visgi komanda iš vietos niekur nejudėjo. Supratęs, kad „Lakers“ gretose daugiau nieko nebepasieks, K. Bryantas 2007-aisiais metais paprašė būti iškeičiamas. Kaip vėliau paaiškėjo, „Mamba“ galėjo atsidurti Dalaso „Mavericks“ ekipoje arba netgi Klivlando „Cavaliers“, mainais į LeBroną Jamesą.
Tačiau mainai neįvyko, o dėl to buvo „kaltas“ Pau Gasolis. „Lakers“ generalinis vadybininkas Mitchas Kupchakas žūtbūt norėjo išsaugoti gynėją, todėl darė viską, kad K. Bryantui priviliotų kitą NBA žvaigždę.
2008-aisiais „Lakers“ papildęs P. Gasolis iškart ėmėsi darbo – ispanas padėjo K. Bryantui pasiekti NBA finalą, tačiau ten Los Andželo komanda neatsilaikė prieš neseniai Ray Alleną ir Keviną Garnettą prisiviliojusią Bostono „Celtics“ ekipą.
Vis dėlto „Lakers“ atsigriebė jau kitame sezone, kuomet finale nugalėjo Orlando „Magic“ ir po septynerių metų pertraukos vėl kėlė taurę į viršų. K. Bryantas buvo pripažintas naudingiausiu finalo žaidėju.
2010-aisiais metais K. Bryantas dar sykį nužygiavo iki NBA finalo ir dar kartą džiaugėsi titulu bei finalo MVP apdovanojimu. „Juodosios mambos“ vedama „Lakers“ pasiekė revanšą prieš Bostono „Celtics“.
Tai buvo penktas ir paskutinis K. Bryanto NBA titulas. Nuo 2010-ųjų „Lakers“ taip ir nepavyko užkariauti NBA, o senstančią legendą vis dažniau stabdė traumos.
2013-aisiais metais amerikiečio karjera buvo pakibusi ant plauko – 34-erių metų krepšininkas susiplėšė Achilo sausgysles ir ilgam iškrito iš rikiuotės.
Tačiau K. Bryantas nebūtų K. Bryantas – jau kitais metais jis lakstė aikštelėje kaip „naujas“, o gruodį netgi sugebėjo visų laikų rezultatyviausių NBA žaidėjų sąraše pakilti į trečią vietą bei aplenkti patį M. Jordaną.
Nors visas pasaulis matė, kad K. Bryanto kojos atlaiko vis mažesnį krūvį, niekas apie legendinio krepšininko pasitraukimą nekalbėjo. Iki tol, kol jis pats to nepaskelbė.
2015-ųjų lapkritį K. Bryantas apie karjeros pabaigą pranešė parašydamas atvirą ir už širdies griebiančią poemą krepšiniui, primenančią M. Jordano atsisveikinimo žodžius. Taip prasidėjo atsisveikinimo su K. Bryantu turas, įspūdingai pasibaigęs praėjusią naktį.
Beveik visą karjerą K. Bryantas buvo kaltinamas savanaudiškumu, užsisklendimu ir šaltoku bendravimu, todėl užsitarnavo dviprasmišką reputaciją: ištikimiausi „ežeriečių“ gerbėjai žaidėją buvo pasirengę nešioti ant rankų, o jo nemėgstantys negailestingai laidė kritikos strėles. Visgi atsisveikindama su NBA žvaigždė blykstelėjo sarkazmu ir švelnia savikritika.
„20 metų visi man rėkdavo: „perduok kamuolį!“. O paskutinėse rungtynėse buvo atvirkščiai, visi šaukė: „neperduok kamuolio!“ Sunku patikėti, kaip greitai prabėgo visi šie metai. Ačiū visiems, jūs būsite mano širdyje. Mamba pasitraukia“, – karjerą NBA užbaigė K. Bryantas.
Akimirkos iš K. Bryanto atsisveikinimo mačo: