Atrankos cikle Japonija startavo katastrofiškai. Rinktinė pralaimėjo visas ketverias pirmąsias rungtynes ir atsidūrė per plauką nuo nepatekimo į pasaulio čempionatą.
Visgi buvusio Argentinos rinktinės trenerio Julio Lamaso vadovaujama komanda pasitempė sulaukusi ryškiausių savo žvaigždžių pagalbos, nuskynė net aštuonias pergales iš eilės ir gavo galimybę išbandyti save pasaulio čempionate likus metams iki Tokijo Olimpinių žaidynių.
Ryškiausia Japonijos krepšinio žvaigžde šiandien neabejotinai derėtų laikyti 21-erių metų krašto puolėją Rui Hachimura. Pirmuoju pirmame NBA naujokų biržos rate pašauktu japonu per visą lygos istoriją tapęs krepšininkas savo profesionalo karjerą pradės Vašingtono „Wizards“ ekipoje, pasirinkusioje žaidėją 9-uoju šaukimu.
Japonės mamos ir iš Vakarų Afrikoje esančios Benino valstybės kilusio tėvo šeimoje gimusio Rui prisijungimas prie rinktinės sutapo su aštuonių pergalių serijos pradžia. Skrydį link pasaulio čempionato japonai pradėjo dramatiškoje kovoje rezultatu 79:78 palauždami Australijos rinktinę, kuriai šioje dvikovoje padėjo du NBA krepšininkai – Matthew Dellavedova ir Thonas Makeris.
24 taškais ir 7 atkovotais kamuoliais tąsyk pasižymėjęs Hachimura pelnytų taškų skaičiumi neprilygo tik vienam komandos draugui – rezultatyviausiai Azijos zonos atrankos turnyre rungtyniavusiam aukštaūgiui Nikui Fazekašui.
NBA patirties su Dalaso „Mavericks“ ir Los Andželo „Clippers“ įgavęs amerikietis dar 2012-ais persikėlė į Japonijos lygos „Toshiba Kawasaki Brave Thunders“ ekipą, kurioje rungtyniauja iki šiol. Atrankos turnyre dominavęs vidurio puolėjas vidutiniškai rinko po 27,2 taško per rungtynes.
Trečiasis Japonijos „didžiojo trejeto“ narys Yuta Watanabe savo debiutinį NBA sezoną praleido Memfio „Grizzlies“ komandoje, kuriai antroje sezono pusėje atstovavo kartu su Jonu Valančiūnu. Kalnų pirmaisiais profesionalaus krepšininko karjeros metais nenuvertęs žaidėjas savo karjeros rekordą pasiekė pelnydamas 10 taškų į Oklahomos „Thunder“ krepšį. Nors Memfyje jo vaidmuo tebuvo epizodinis, Watanabe artėjančiame pasaulio čempionate bus vienu svarbiausių Japonijos krepšininkų.
Trijų aukšto kalibro krepšininkų laukia nemažas spaudimas, kurio įveikimui bus nemažai kliūčių. Hachimura, Watanabe ir Fazekašas vis dar nėra kartu sužaidę nė vienų rungtynių už rinktinę, o pati Japonijos komanda itin stokoja tarptautinio krepšinio patirties.
Pastarąjį kartą pasaulio čempionate japonai žaidė dar 2006-ais metais, kai turnyras vyko Saitamos mieste. Rinktinėje vis dar yra du prieš trylika metų rinktinei atstovavę žaidėjai – broliai dvyniai Kosuke ir Joji Takeuchi – tačiau likusi komanda pasaulinio lygio tarptautinėse varžybose dalyvaus pirmą kartą.
Patirties stoką pabrėžė ir vyriausiasis komandos treneris Lamas: „mūsų laukiantys mūšiai bus labai aukšto lygio. Tačiau žengdami pirmyn, mes privalome įprasti prie pasaulinio masto krepšinio. Turime patys sau išsikelti šį tikslą“.
Hachimura, Watanabe ir Fazekašas artėjančiame turnyre sulauks ir kitų talentingų komandos draugų pagalbos. Pavojingais ginklais gali tapti NBA Vasaros lygos turnyre dalyvavę Yudai Baba (Dalaso „Mavericks“) ir Makoto Hiejima (Naujojo Orleano „Pelicans“) bei su „Wizards“ atstovaujančiu Rui giminystės ryšių neturintis 18-os metų Portlando universiteto studentas Hyu Watanabe, JAV žinomas Hugh Hoglando vardu.
Vienintele rimta netektimi prieš čempionatą laikoma Japonijoje itin populiaraus įžaidėjo Yuki Togashi patirta trauma. Plaštaką susilaužęs krepšininkas bus priverstas praleisti artėjantįjį turnyrą.
Nors vienoje grupėje su Turkija, Čekija ir JAV rungtyniausiantys japonai yra laikomi potencialiais grupės autsaideriais, NBA talentu remtis galinti ekipa sau kelia vieną konkretų tikslą. Iki šiol pasauliniuose krepšinio turnyruose Kylančios saulės šalis yra įveikusi tik penkias rinktines – Peru, Panamą, Puerto Riką, Paragvajų ir Senegalą.
Tiek vyriausiasis treneris, tiek komandos žvaigždės pabrėžia vieną ir tą pačią misiją – pirmą kartą šalies istorijoje iškovoti pergalę prieš vieną iš Europos krepšinio rinktinių. Jei Japonija sugebės palaužti Čekijos ar Turkijos rinktines, viena jų iškovota pergalė gali sukelti sąmyšį turnyrinėje lentelėje, o sėkmės atveju – net ir atverti duris į kitą etapą.
Jauna ir ambicinga komanda šių metų čempionate ne tiks siekti įrodyti, jog gali kautis su likusio pasaulio rinktinėmis, bet ir kaups patirtį prieš artėjantį iššūkį – 2020-ųjų Olimpinį krepšinio turnyrą.