Žalgiriečių treneris Šarūnas Jasikevičius prieš kelionę į Atėnus ne be reikalo skėsčiojo rankomis – prognozuoti, kaip aikštėje atrodys „Panathinaikos“, beveik tas pats – kas burti iš kavos tirščių.
„Buvo kaip reta sudėtinga. Varžovai tėra sužaidę vos kelias oficialias rungtynes su silpnesnėmis komandomis. Kol kas tiesiog nelabai suprasti, kokie bus pagrindiniai graikų žaidimo akcentai“, – pripažino „Žalgirio“ treneris, pats ne vieną sezoną (2007-2012 ir 2011-2012 m.) atstovavęs garsiausiam Graikijos klubui.
Trenerio gūžčiojimai pečiais visiškai suprantami.
Šį sezoną „Pao“ savo ir visos Europos krepšinio sirgaliams progos prisistatyti visa jėga dar neturėjo. Be kontrolinių mačų, Graikijos taurės rungtynėse jie 88:69 sutriuškino Salonikų PAOK, o nacionaliniame čempionate 81:71 nugalėjo Patrų „Promitheas“ krepšininkus.
Antrą jaunystę išgyvenančio, į Eurolygos geriausių žaidėjų penktą praėjusį sezoną išrinkto 32-ejų metų 215 cm ūgio vidurio puolėjo atvykimas tarp vienu iš svarbiausių įvykių „Panathinaikos“ stovykloje šią vasarą.
Tikimasi, kad praėjusį sezoną Vitorijos „Laboral Kutxa“ gretose žibėjęs (vid. 14,5 taško, 8,7 atk. kam. ir 21,1 naud. bal. per rungtynes Eurolygoje) ir praktiškai nesustabdomu buvęs vidurio puolėjas tokią pat puikią sportinę formą demonstruos ir gimtinėje bei padės „Panathinaikos“ vėl susigrąžinti Graikijos čempionų titulą.
Jį pastaruosius du sezonus be didesnio vargo pasičiupdavo kitas šalies krepšinio milžinas – Pirėjo „Olympiakos“. Iki šio sezono „Panathinaikos“ aukštaūgis graikas nebuvo rungtyniavęs – vienus geriausių karjeros metų (2006-2011) jis praleido būtent „Olympiakos“ gretose.
Be I. Bourousio, vasarą „Panathinaikos“ gretas papildė dar penki žaidėjai, dauguma kurių turi paties aukščiausio lygio krepšinio patirties.
Iš Krasnodaro „Lokomotiv-Kuban“ persikėlė 26 metų 206 cm ūgio puolėjas Chrisas Singletonas, iš Madrido „Real“ – 29-erių metų 196 cm ūgio gynėjas K. C. Riversas, iš Maskvos CSKA – 32-ejų metų 203 cm ūgio puolėjas Demetris Nicholsas, iš „Astana“ komandos – 30-metis 208 cm ūgio puolėjas Patas Chalathesas, „Panathinaikos“ gretose prisijungsiantis prie jaunesniojo savo brolio, įžaidėjo Nicko Calatheso. Kartu Atėnų komandoje jie jau yra žaidė 2011-2012 m. sezone.
Kaip ir I. Bourousis, iš Vitorijos į Atėnus persikėlė ir 26-erių metų 185 cm ūgio amerikietis įžaidėjas Mike’as Jamesas, tačiau pastarojo žaidėjo atvykimą į Graikiją apkartino dilbio trauma.
Iš rikiuotės vienu pagrindinių žaidėjų „Panathinaikos“ gretose turėjęs tapti gynėjas iškrito mažiausiai dviems mėnesiams. Kad tai – rimta netektis, pripažino ir Š. Jasikevičius.
„Tai – aukšto lygio žaidėjas, tikras motoriukas. Kai jis pasirodydavo aikštėje, atsirasdavo papildomos energijos. Ir graikams jo tikrai trūks. Europoje nėra daug gerų žaidėjų, kurie kokybiškai žaidžia vienas prieš vieną. Todėl jo netektis yra labai rimtas faktorius“, – prieš kelionę į Graikiją kalbėjo jis.
Lyginant su praėjusio sezono sudėtimi, „Panathinaikos“ gretose nebeliko ilgamečio klubo simbolio, nuo 2004 iki 2016 m. komandos marškinėlius vilkėjusio Dimitrios Diamantidžio. 36-erių metų Eurolygos legenda nusprendė baigti profesionalo karjerą, o rugsėjo viduryje Atėnuose buvo surengtas parodomasis turnyras jo garbei. Simboliška, kad jį laimėjo „Panathinaikos“ kariauna, finale 80:73 nugalėjusi CSKA krepšininkus, o pats D. Diamantidis paskutinį kartą vilkėjo „Pao“ marškinėlius.
„Tai – didingiausias atletas klubo istorijoje. Žmogus, kuris yra nepakeičiamas, žmogus, kuris amžiams tapo ne tik „Panathinaikos“, bet ir Graikijos krepšinio legenda“, – pompastiškai apie pasitraukusį D. Diamantidį pasisakė „Pao“ treniruojantis Argiris Pedoulakis.
Be legendinio gynėjo, vasarą Graikijos klubas išsiskyrė ir su dar keliais svarbiais žaidėjais.
Reikšmingiausiais praradimais galima laikyti serbo Miroslavo Raduljicos persikėlimą į Milano „Emporio Armani“, puolėjo Vladimiro Giankovitso išvykimą į Valensijos „Basket“ bei tik vasarį komandą papildžiusio, bet labai rezultatyviai žaidusio amerikiečio gynėjo Ellioto Williamso išvykimą. Šis 196 cm ūgio gynėjas bandys įsitvirtinti „Golden State Warriors“ gretose.
„Panathinaikos“ komandoje taip pat nebeliko aukštaūgio serbo Ognjeno Kuzmičiaus, juodkalniečio gynėjo Aleksndro Pavlovičiaus, amerikiečio įžaidėjo MarQuezo Hayneso, kelių jaunų graikų.
„Panathinaikos“ sudėtis (žaidėjas, šalis, ūgis centimetrais, pozicija)
| Nickas Calathesas | Graikija | 198 | gynėjas |
| Michalis Lountzis | Graikija | 195 | gynėjas |
| Eleftherios Bochoridis | Graikija | 196 | gynėjas |
| K.C. Riversas | JAV | 196 | gynėjas |
| Mike‘as Jamesas | JAV | 185 | gynėjas |
| Jamesas Feldeine | Dominikos resp. | 193 | gynėjas |
| Georgios Kalaitzakis | Graikija | 195 | gynėjas |
| Nikos Pappas | Graikija | 195 | gynėjas |
| Demetris Nicholsas | JAV | 203 | puolėjas |
| Patas Calathesas | Graikija | 208 | puolėjas |
| Antonis Fotsis | Graikija | 209 | puolėjas |
| Vasilis Charalampopoulos | Graikija | 202 | puolėjas |
| Jamesas Gistas | JAV | 207 | puolėjas |
| Chrisas Singletonas | JAV | 206 | vidurio puolėjas |
| Ioannis Bourousis | Graikija | 215 | vidurio puolėjas |
Kalbėdamas apie būsimą akistatą su „Žalgiriu“ A. Pedoulakis nedaugžodžiavo.
„Startuoja naujas Eurolygos sezonas – visiškai kita sistema. O startinis mačas su „Žalgiriu“ mums bus labai nelengvas. Kiekvienas startas reikalauja susikaupimo, koncentracijos, slepia nemažai pavojų, – panašiai kaip ir Š. Jasikevičius kalbėjo graikas. – Iš savo pusės mes turime būti rimtai nusiteikę visas rungtynes ir iškovoti pergalę.
Apie tai, kad akistata su „Žalgiriu“ bus pirmas rimtas išbandymas komandai šiame sezone, užsiminė ir gynėjas Jamesas Feldeine.
„Visų pirma, aš labai džiaugiuosi, kad naujas Eurolygos sezonas galų gale startuoja. Nekantrauju vėl išvysti savo fanus. Rungtynės su „Žalgiriu“ bus mūsų pirmas rimtas testas sudėtingame sezone ir mes turime būti tam pasirengę“, – pažymėjo atakuojantis gynėjas.
Penktadienio vakarą rungtynės tarp „Panathinaikos“ ir „Žalgirio“ prasidės 21.15 val.