Naktį iš penktadienio į šeštadienį Naujajame Orleane vykusiose lemiamose NBA įkrintamųjų rungtynėse vietos „Pelicans“ krepšininkai 105:98 (22:24, 32:21, 29:22, 22:24) nugalėjo „Kings“ ir užbaigė šių pasirodymą.
Išgyvenimo mūšį laimėję pelikanai įšoko į atkrintamąsias ir pirmame etape susikaus su pirmą vietą Vakarų konferencijoje užėmusia Oklahomos „Thunder“.
Kertinį vakarą galingą žaidimą parodė J. Valančiūnas – centras per 27 minutes pelnė 19 taškų (8/15 dvitaškių, 0/1 tritaškių, 3/3 baudos), sugriebė 12 kamuolių, atliko tris rezultatyvius perdavimus ir išrašė bloką.
„Išlikome kartu, palaikėme vienas kitą ir žaidėme vienas už kitą. Visi norime patekti į atkrintamąsias. Ir padarėme tai žaisdami gerą krepšinį, padėjome vienas kitam gynyboje, puolime, dalinomės kamuoliu ir atlikome teisingus sprendimus. Smagu žaisti tokį krepšinį“, – po pergalės sakė JV.
Nuo pat sausio mėnesio 31-erių centro žaidimo laikas vis smuko, o kovą ir balandį vidurkis nesiekė nė 20 minučių. Net ir pirmose įkrintamųjų rungtynėse, kuriose „Pelicans“ nusileido Los Andželo „Lakers“, lietuvis aikštėje išbuvo vos 7 minutes.
Minėtame susitikime „Pelicans“ dėl traumos neteko Ziono Williamsono, kuris privalėjo praleisti ir pergalingą susitikimą su „Kings“, tad visiems teko pasitempti. Taip pat ir JV, kuris po tokio pasirodymo sulaukė komandos trenerio ir draugo komplimentų.
„JV buvo tikras profesionalas viso sezono metu. Šio mačo nebūtume laimėję be jo. Jis visada pasiruošęs, kai pašauki jį. Palaima turėti tokio charakterio žmones kaip Jonas“, – kalbėjo treneris Willie Greenas.
„JV yra vienas mėgstamiausių mano komandos draugų per visą karjerą, – pridėjo Larry Nance’as Jr. – Jis kiekvieną naktį atiduoda visą širdį. Jis NBA žaidžia jau 12 sezonų, yra nukeliavęs toli atkrintamosiose. Jis yra pasiruošęs atiduoti savo minutes dėl komandos gerovės. Tai viską pasako apie jo charakterį“.
„Kings“ gretose puikiai pasirodė D. Sabonis, per 42 min. finišavęs su 23 taškais (9/13 dvitaškių, 0/1 tritaškių, 5/5 baudos), 14 atkovotų, 3 perimtais ir 4 prarastais kamuoliais, 7 rezultatyviais perdavimais bei 1 bloku.
27-erių vidurio puolėjas sužaidė geriausią karjeros sezoną – 19,4 taško, 13,7 atkovoto kamuolio, 8,2 rezultatyvaus perdavimo. Jis pirmavo lygoje tiek pagal surinktus dvigubus dublius (77), tiek pagal trigubus dublius (27).
Tačiau tai komandos žaidimo į naują lygį nepakėlė – praėjusį sezoną „Kings“ reguliarųjį sezoną pabaigė treti ir iškrito pirmame atkrintamųjų etape. Šį kartą klubui net nepavyko pasiekti atkrintamųjų, nors ir iškovojo tik dviem pergalėmis mažiau nei prieš metus.
„Reikia palaukti keletą dienų, – išvadų po nesėkmės neskubėjo daryti D. Sabonis. – Neturiu jokių pasiteisinimų, pralaimėjome daug rungtynių sezono metu, kurias turėjome laimėti ir būtume geresnėje pozicijoje.
Manau, kad asmeniškai ir kaip komanda tapome geresni, bet paleidome daug rungtynių. Vakarų konferencija yra dar stipresnė.“
„Kings“ ir „Pelicans“ šį sezoną susitiko net šešis kartus ir visus kartus stipresni buvo Naujojo Orleano krepšininkai.
„Jie aukšti, atletiški, baudė mus tritaškiais. Mes per dažnai klydome prieš šiuos vyrukus. Turime būti agresyvūs puolime, bet saugoti kamuolį. Atrodė, kad kiekvieną kartą kai jie pabėga, mes bandome paspartinti puolimą ir imame klysti. Jie gera komanda, kai susikrauna pranašumą, nėra lengva grįžti. Taip buvo visą sezoną“, – priežasčių šiai tendencijai ieškoti bandė „Kings“ strategas Mike’as Brownas.