Ir pagrindo įžiebti lazerį trečiadienį naktį „Kings“ tikrai turėjo: svečiai iš Sakramento (46/30) 120:80 (19:20, 31:26, 33:18, 37:16) sutriuškino Portlando „Trail Blazers“ ekipą (32/43) bei užsitikrino vietą atkrintamosiose.
Taip „Kings“ su 46 pergalėmis trečiadienį vakare nutraukė 16 metų trukusią „sausrą“. Net 16 sezonų serija be atkrintamųjų – ilgiausia NBA istorijoje ir analogų neturinti kitose didžiosiose JAV sporto lygose – amerikietiško futbolo (NFL), ledo ritulio (NHL) ir beisbolo (MLB).
Sakramento klubas šiame sezone išvykose pasiekė 23 pergales ir patyrė 14 nesėkmių, tai trečias rezultatas lygoje žaidžiant varžovų arenose.
Komanda išvengė gilesnių duobių sezono metu, ilgiausia pralaimėjimų serija fiksuota tik pirmenybių starte, kuomet „Kings“ patyrė 4 nesėkmes paeiliui.
„Manau, kiekviena patirtis, įgyta sezono metu, gali padėti (atkrintamosiose varžybose). Bet sakau jums, atkrintamąsias patirsime kitu lygiu. Ir kiekvienas atkrintamųjų etapas komandą pakels į kitą lygį“, – prognozavo „Kings“ vairininkas Mike'as Brownas.
„Mūsų vaikinai tuo džiaugiasi. Džiaugiasi savo žaidimu Portlande ir pasiektomis atkrintamųjų varžybomis. Jie džiaugėsi dėl Keegano (pagerino lygos rekordą), tačiau kartu, nieko nenorėdami sumenkinti, jie tikisi daugiau“, – pridūrė M. Brownas.
2017 metais NBA naujokų biržoje „Kings“ pašauktas DeAaronas Foxas pagaliau išpildė savo svajonę.
„Norime didesnių dalykų, bet 16 metų – labai ilgas laiko tarpas“, – kalbėjo rezultatyviausias ekipos žaidėjas.
„Iš tiesų su šia komanda žaidžiame dėl aukštesnių tikslų. Manau, turime pajėgią komandą ir žinome, kad galime ir toliau tobulėti“, – kalbėjo D. Foxas.
Trečiame ketvirtyje „Kings“ naujokas Keeganas Murray pataikė savo 188-ąjį tritaškį ir taip pagerino NBA rekordą: dar nė vienas naujokas per savo debiutinį sezoną nebuvo pataikęs tiek tolimų metimų. „Kings“ snaiperis pagerino 2017/18 m. Donovano Mitchello pasiekimą (187 tritaškiai). K. Murray finišavo su 13 taškų ir rekordinį metimą palydėjo santūria šypsena.
Naujoko pasiekimą išskyrė ir strategas.
„Gerinti rekordus aukščiausiame lygyje bet kurioje veikloje yra absoliučiai nuostabu.
Tai puikus pasiekimas, atsižvelgiant į jo žaidimą viso sezono metu ir į jo pasirodymą šį vakarą bei į jo sunkų darbą visus metus. Tai nėra savaime suprantamas dalykas. Tą sunku padaryti, kai kalbame apie kažką istorinio“, – pridūrė komandos strategas.
Harrisonas Barnesas neužmiršo ištikimųjų „Kings“ sirgalių.
„Tai jiems padėka už jų palaikymą per tuos daugelį metų, per kuriuos nenustojo lankyti arenos, už jų nusivylimą, patirtą sezonas po sezono. Jiems pagaliau sulaukti šios akimirkos yra viskas“, – kalbėjo ekipos puolėjas.
Pastarąjį kartą, kai „Kings“ tęsė savo pasirodymą po reguliariojo sezono, buvo gūdūs 2006-ieji. Metai, kai NBA duris pravėrė Linas Kleiza ir Martynas Andriuškevičius, lyga įvedė griežtą aprangos kodą, Kobe Bryantas supurtė 81 tašką į Toronto „Raptors“ krepšį, MVP tapo Steve'as Nashas, finale triumfavo Majamio „Heat“ su Dwyane'u Wade'u ir Shaquille'u O'Nealu, o D. Sabonis šventė 10-ies metų jubiliejų.
Dar daugiau, paskutinį sykį „Karaliai“ ne tik prasibrovė į atkrintamąsias, bet ir turėjo jose namų aikštės pranašumą, dar seniau – 2004-aisiais, t. y. pirmąjį sezoną po to, kai iš NBA galutinai pasitraukė Michaelas Jordanas, pirmuoju naujokų biržos šaukimu buvo pasirinktas LeBronas Jamesas, rezultatyviausiu žaidėju buvo Tracy McGrady, o Arvydas Sabonis baigė savo karjerą Kauno „Žalgiryje“.
Ar gali „Karaliai“ sukurti pasaką atkrintamosiose?
Pastaraisiais dešimtmečiais kitų trijų Kalifornijos komandų – San Fransisko „Golden State Warriors“, Los Andželo „Lakers“ ir Los Andželo „Clippers“ – šešėlyje tūnoję „Karaliai“ vis labiau įsidrąsina, lenda iš palmių paunksmės ir demonstruoja savo karūną.
Jie vis dar nėra priskiriami prie favoritų, jau šiemet galinčių nukeliauti iki pat konferencijos finalo ar net NBA Superfinalo, o norinčių gauti juos į varžovus pirmame atkrintamųjų rate – eilės.
Padėtis Vakarų konferencijos lentelės viduryje – panaši kaip Eurolygoje, kur dvi pergalės gali pakelti į aukštumas, o du pralaimėjimai blokšti į apačias.
Bet bent jau šiandien „Kings“ ketvirtfinalyje susiporuotų su kita Auksinės Valstijos ekipa titulą ginančia „Warriors“ (40/37), kuri šiuo metu yra šešta.
Tiesa, tiek patys sakramentiečiai, tiek ir dabar projektuojami jų oponentai dar gali tiek pagerinti, tiek pabloginti savo pozicijas.
„Kings“ galima prikišti patirties stoką, nes labai nedaug jų žaidėjų yra kovoję atkrintamosiose. Gali kilti pagrįstų klausimų, kiek toli ši jauna komanda yra pajėgi nužygiuoti. Bet jų pergalių ir pralaimėjimų balansas svečiuose (23-14) yra neabejotinai geriausias visuose Vakaruose.
Tai šį tą irgi parodo: ir ne tik tai, kad Vakarai šį sezoną yra susilpnėję“, – svarstė ESPN apžvalgininkas Brianas Windhorstas.
Keli jo kolegos už Atlanto reiškiasi dar drąsiau ir prognozuoja, kad „Karaliai“ gali nusitiesti sau raudoną kilimą iki pat Vakarų konferencijos finalo, argumentuodami tuo, kad pusfinalyje jiems veikiausiai tektų grumtis su bėdų užkluptais „Grizliais“, jei, aišku, šie patys įveiks pirmąją kliūtį.
Sportskeeda.com teigimu, būtent D. Sabonio žaidimas didžiąja dalimi lems „Kings“ pasirodymą atkrintamosiose.
„Domantas bus kertinis jų sėkmės atkrintamosiose faktorius. Taip yra todėl, kad jis – centrinė komandos atakų ašis. Jo sugebėjimas atlikti įžaidėjo-centro pareigas išplečia aikštelę ir atveria Sakramentui daugybę opcijų puolime.
Nors D. Sabonis per savo karjerą Oklahomoje ir Indianoje NBA atkrintamosiose yra sužaidęs tik 13 mačų, „Kings“ rezultatai jose iš esmės priklausys nuo to, ar tas elitinis puolimas, kuris sukasi aplink Domantą, veiks ir atkrintamosiose, ar ne“, – tikina svetainė.
Bent jau Europoje gajus posakis, kad titulus laimi gynyba, o pagal ją „Karaliai“ (vid. 118,5) dar tikrai turi kur patobulėti – daugiau taškų nei jie visoje lygoje praleidžia tik savo sezoną seniai palaidoję San Antonijaus „Spurs“ (vid. 120,9), Hjustono „Rockets“ (118,8), Detroito „Pistons“ (vid. 118,7) bei teorines viltis į Top-10 pakliūti turinti Indianos „Pacers“ (118,7).
Kita vertus, niekas Sakramente garsiai apie jokius titulus šiemet ir nekalba. Miestas triumfuos vien jau tuomet, kai po 16 metų bado komanda varžysis atkrintamosiose. O kiekviena pergalė jose, neminint jau pačių serijų, bus kaip didžiulė papildoma šventė.