Pasaulio čempionato atrankos J grupės varžybas Lietuvos ir Kroatijos rinktinės pradės būdamos labai skirtingose pozicijose. Jei lietuviai su 6 pergalėmis yra vienvaldžiai grupės lyderiai, vos 3 pergales sąskaitoje turintiems kroatams kiekvienas kluptelėjimas gali kainuoti labai brangiai – į 2019-aisiais Kinijoje vyksiančias pirmenybes pateks tik trys geriausios grupės komandos.
Su lietuviais kroatai Osijeke susitiks rugsėjo 14-ąją, o po trijų dienų išvykoje jiems teks susiremti su Lenkijos krepšininkais.
Matydami, kad rinktinės situacija grupėje nėra labai gera, šį kartą komandai sutiko padėti net 4 NBA lygoje žaidžiantys kroatai.
Vienas jų – Domanto Sabonio bendražygis Indianos „Pacers“ klube Bojanas Bogdanovičius.
29-erių puolėjas – Kroatijos rinktinės kapitonas, pirmąją treniruočių stovyklos dieną spinduliavo ryžtu.
„Esu labai patenkintas, kad šį kartą turime tokias gausias NBA žaidėjų gretas. Ir esu įsitikinęs, kad rungtynėse su Lietuva ir Lenkija mes parodysime geriausią savo krepšinį. Dabar, kai patekome į antrąjį varžybų etapą, būtų gėda nepatekti į pasaulio čempionatą Kinijoje“, – Zagrebe surengtos spaudos konfrencijos metu kalbėjo B. Bogdanovičius.
„Esu geros sportinės formos – buvo viena iš retų vasarų, kai turėjau progą atsipūsti ir padirbėti individualiai, jaučiuosi puikiai, – pridūrė krepšininkas. – Faktas, kad mes esame sudėtingoje situacijoje. Lietuva užtikrintai pirmauja grupėje ir stumia mus iš pasaulio čempionato.
Pirmosios rungtynės su lietuviais mums bus labai svarbios visų pirma dėl pasitikėjimo savomis jėgomis. Gerai, kad žaisime Osijeke, nes čia salė visuomet būna pilnutėlė. Mes tiesiog turime laimėti abejas rungtynes, kad kelias link Kinijos būtų tiesesnis.“
Kad vasarą „pakrovė baterijas“, tvirtino ir kito NBA klubo atstovas – sunkusis krašto puolėjas Dario Šaričius.
„Manau, kad esu pasirengęs šiems iššūkiams. Turime 14 dienų iki pirmųjų rungtynių, būsime pasiruošę 100 proc. Mums būtina laimėti abu susitikimus, o per kitus „langus“ laimėtos dar dvejos rungtynės turėtų suteikti bilietą į Kiniją.
Keturi NBA žaidėjai komandoje – tikrai daug, mes žadame nenuvilti“, – dėstė 24-erių metų Filadelfijos „76ers“ aukštaūgis.
Tuo metu Klivlando „Cavaliers“ vidurio puolėjui Ante Žižičiui rungtynės su Lietuva bus oficialus debiutas vyrų rinktinėje.
„Man netrūksta motyvacijos, noriu padėti komandai, tačiau kalbėti apie Kiniją dar kiek ankstoka. Nenoriu nieko žaidėti, viską parodysiu aikštelėje“, – tvirtino 21-erių vidurio puolėjas.
Dar prieš rungtynes su lietuviais, kroatų laukia dvejos kontrolinės rungtynės su Europos čempionais slovėnais. Vienas jų rugsėjo 5-ąją kroatai žais namuose, o po trijų dienų komandos išmėgins jėgas Celjės mieste Slovėnijoje.
Kroatams vadovaujantis D. Anzulovičius yra pažįstamas Lietuvos krepšinio gerbėjams. Dar 2010-aisiais šis krepšinio specialistas vadovavo tuometiniam Vilniaus „Lietuvos rytui“, tačiau sostinėje neužsibuvo – jį atleido iš pareigų.
Prie Kroatijos rinktinės vairo 51-erių treneris stojo šių metų balandį, poste pakeitęs trumpai ir nesėkmingai dirbusį Ivicą Skeliną.
„Mes nelaimėsime rungtynių vien todėl, kad turime grupę NBA žaidėjų. Mes laimėsime tuo atveju, jei būsime vieningi, susitelkę, pasiruošę. Ir pasirengimui turime dvi savaites – turime tapti komanda“, – kalbėjo D. Anzulovičius.
Jo vadovaujama Kroatijos rinktinė vasarą iškovojo dvi svarbias pergales prieš Italiją ir Rumuniją, taip prasibraudama į antrąjį atrankos varžybų etapą.
„Mes kvėpuojame, tačiau nuo kelialapio į pasaulio čempionatą mus dar skiria ilga kelionė. Ir tol, kol turėsime galimybių, mes kabinėsimės už savo šanso. Vienintelis klausimas, kaip mums pavyks įgyvendinti savo tikslus, tačiau mes tikrai esame nusiteikę nepaleisti sugriebto šiaudo“, – dėstė kroatų strategas.
Ketvirtasis Kroatijos rinktinei atstovausiantis žaidėjas – Los Andželo „Lakers“ vidurio puolėjas Ivica Zubacas.
Padėti kroatams šį kartą atsisakė Niujorko „Knicks“ puolėjas Mario Hezonja ir Finikso „Suns“ vidurio puolėjas Draganas Benderis.
Savo ruožtu Lietuvos rinktinė NBA desanto šį kartą neturės – komandai nepadės nei Domantas Sabonis, nei Jonas Valančiūnas.
J grupės turnyro lentelė: (vieta, komanda, rungtynės, pergalės, pralaimėjimai, įmesti taškai, praleisti taškai, taškų santykis, įskaitiniai taškai)
| 1. | Lietuva | 6 | 6 | 0 | 512 | 352 | +160 | 12 |
| 2. | Italija | 6 | 4 | 2 | 474 | 405 | +69 | 10 |
| 3. | Lenkija | 6 | 3 | 3 | 436 | 410 | +26 | 9 |
| 4. | Nyderlandai | 6 | 3 | 3 | 434 | 416 | +18 | 9 |
| 5. | Kroatija | 6 | 3 | 3 | 431 | 419 | +12 | 9 |
| 6. | Vengrija | 6 | 3 | 3 | 414 | 421 | −7 | 9 |
Kroatijos rinktinės sudėtis: Josipas Bilinovacas, Bojanas Bogdanovičius, Domagojus Bošnjakas, Mate Kalajžičius, Filipas Krušlinas, Jakovas Mustapičius, Hrvoje Peričius, Darko Planiničius, Ivanas Ramljakas, Krunoslavas Simonas, Rokas Stipčevičius, Dario Šaričius, Karlo Uljarevičius, Ivica Zubacas, Tomislavas Zubčičius, Ante Žižičius.