Nuo stipriausios žemyne Belgijos iki pirmą kartą tarptautinėje scenoje pasirodysiančio Azerbaidžano – atrankoje į 2025-ųjų pirmenybes susitiks priešingi Europos moterų krepšinio poliai, tarp kurių įsiterpia dvi vidutiniokės: Lietuva su Lenkija.
Keturios komandos sudarys C grupę ir ateinantį lapkritį pradės grumtynes dėl kelialapių į finalinį etapą.
Lietuva ir Lenkija – ne tik geografinės, bet ir FIBA reitingo kaimynės (užima atitinkamai 46-ą bei 44-ą vietas), panaši ir šių rinktinių rezultatų kreivė: kadaise iškovotus trofėjus dengia vis storesnis dulkių sluoksnis, paskutinius aštuonerius metus abi komandos nebepatenka į elitinius turnyrus.
Savo ruožtu, Belgija išgyvena aukso amžių – tiesiogine to žodžio prasme. Bene geriausia pastarųjų metų planetos krepšininkė Emma Meesseman, apsupta tokių pagalbininkių kaip Julie Allemand, Julie Vanloo ar Kyara Linskens, praėjusį birželį Slovėnijoje pirmą kartą tapo Europos čempione.
Nors prieš dešimtmetį tiek Eurolygoje, tiek WNBA jau ryškiai spindėdavo Ann Wauters žvaigždė, būtent dabartinė „kačių“, kaip pravardžiuojamos Belgijos krepšininkės, vada iškėlė savo vėliavą į tokias aukštumas, kokios jų pirmtakėms negalėjo nė sapnuotis.
Vasarą belgių pasiektas titulas vainikavo tarpines pergales – du Europos pirmenybių bronzos medalių komplektus (2017 ir 2021 metais), olimpinį debiutą Tokijuje 2021-aisiais, o taip pat ir du netoli tikslo nuvedusius bandymus užkopti ant pasaulio čempionatų prizininkių pakylos (ketvirta vieta 2018-aisiais ir penkta – 2022-aisiais).
Jei belgės šiuo metu aukso spalvos rašalu raito savo moterų krepšinio istoriją, apie azerbaidžanietes netrukus bus galima pasakyti tą patį – tik jų rašalinė gerokai kuklesnė.
Iki šiol Azerbaidžano moterų krepšinio rinktinė viso labo kelis kartus buvo dalyvavusi žemyno Mažųjų šalių pirmenybėse. Bet ir varžantis su tokiomis komandomis kaip Malta, Škotija, Liuksemburgas ar Kipras kalnų nuversti nepavykdavo.
Europos čempionato atrankoje azerbaidžanietės pasirodys pirmą kartą.
Nenuostabu, jog musulmoniškoje šalyje, įsispraudusioje tarp Kaukazo pakalnių ir Kaspijos jūros, krepšinį pirmieji žaisti pradėjo vyrai.
Nors sovietmečiu Baku figūruodavo SSRS krepšinio žemėlapyje, vėliau tradicijos nunyko, ir šio amžiaus pradžioje atvykęs dirbti į Azerbaidžaną Rimas Kurtinaitis turėjo pradėti kone nuo nulio.
