Sekmadienį 41-erių K. Bryantas kartu su 13-mete dukterimi Gianna ir šešiais kitais keleiviais bei pilotu skrido sraigtasparniu „Sikorsky S-76“. Tvyrant tirštam rūkui, orlaivis įsirėžė į kalvos šlaitą Kalabasase, į šiaurės vakarus nuo Los Andželo.
Per katastrofą žuvo visi devyni sraigtasparnyje buvę žmonės.
Los Andželo „Lakers“ komandoje žaidęs penkiskart NBA čempionas ir dukart olimpinis aukso medalininkas K. Bryantas daugelio buvo laikomas vienu geriausių visų laikų krepšininku.
Savo privačiu sraigtasparniu jis skrido iš Orindžo apygardos, kurioje gyveno, į savo sporto akademiją „Mamba“ Tausand Oukse, kur jo dukra turėjo dalyvauti rungtynėse.
Nacionalinės transporto saugumo valdybos (NTSB) narė Jennifer Homendy per spaudos konferenciją sakė, kad tyrėjai nelaimės vietoje šią savaitę toliau rinks įrodymus.
Pasak jos, sraigtasparnio nuolaužos yra pažirusios apie 180 metrų ilgio ruože.
„Įvykio vietoje dirbsime apie penkias dienas, kad surinktume sunykti galinčius įrodymus, – aiškino ji. – Ten dirbame ne siekdami nustatyti avarijos priežastį. Nenustatysime to įvykio vietoje.“
J. Homendy pridūrė, kad orlaivyje nebuvo skrydžio duomenų savirašio, nes tokio tipo orlaiviai juodųjų dėžių turėti neprivalo.
Los Andželo apygardos šerifas Alexas Villanueva žurnalistams sakė, kad „reikės šiek tiek laiko“ surinkti aukų palaikams, nes sraigtasparnio smūgis į šlaitą buvo smarkus, o avarijos vieta yra sunkiai pasiekiama.
Jis pridūrė, kad nemažai žmonių mėgino patekti į tą vietą neteisėtai, todėl teko pasiųsti jos saugoti raitųjų policininkų ir visureigių.
Sraigtasparnių pilotas ir instruktorius Philippe'as Lesourdas, skraidęs Kalifornijoje 29 metus, naujienų agentūrai AFP sakė, kad K. Bryanto orlaivis veikiausiai sudužo pilotui nesuvaldžius sraigtasparnio tvyrant tirštam rūkui.
Pasak jo, pilotas tikriausiai „prarado erdvinę orientaciją“, nebematydamas žemės, kai įskrido į debesis.
Sekmadienį tvyrojo toks tirštas rūkas, kad Los Andželo policijos departamentas ir šerifo biuras dalį dienos buvo uždraudę savo sraigtasparnių skrydžius.
Įvykio liudininkai vietos žiniasklaidai sakė, kad K. Bryanto sraigtasparnis atrodė skrendantis labai žemai. Prieš jam įsirėžiant į šlaitą orlaivio skrydis atrodė sutrikęs.
Be K. Bryanto ir jo dukters Giannos sraigtasparniu taip pat skrido beisbolo treneris Johnas Altobelli, jo žmona Keri ir jųdviejų duktė Alyssa, žaidusi krepšinį tame pačiame klube kaip ir Gianna.
Tarp aukų taip pat buvo „Mamba“ mergaičių krepšinio komandos trenerės padėjėja Christina Mauser ir Sarah Chester bei jos duktė Payton.
Žinia apie šią katastrofą sulaukė atgarsio visame pasaulyje. Šimtai gerbėjų susirinko arenoje „Staples Center“ Los Andželo centre, kur K. Bryantas savo žaidimu 20 metų žavėjo žiūrovus. Susirinkusieji dėjo gėles, žvakes ir laiškelius savo žuvusiam didvyriui.
„Neįtikėtina, kad jo nebėra, – kalbėjo Esmeralda Cisneros. – Visi jaučia tuštumą. Kalifornija ir Los Andželas be jo jaučiasi tušti.“
Pagarbos pareiškimų paskelbė buvę JAV prezidentai, popmuzikos žvaigždės, įvairių šakų sportininkai – visa tai rodė, kad krepšininkas, vadintas „Juodąja mamba“, buvo svarbus ne viena savojo sporto pasauliui.
NBA pranešė dėl šios tragedijos atidedanti „Lakers“ rungtynes su Los Andželo „Clippers“.
Pirmadienio pavakare NBA superžvaigždė LeBronas Jamesas emocingoje „Instagram“ žinutėje parašė, kad jaučiasi „sudaužyta širdimi ir sugniuždytas“ dėl K Bryanto žūties, bet taip pat pažadėjo tęsti savo draugo čempiono tradiciją, žaisdamas „Lakers“ klube.
K. Bryanto karjera prasidėjo 1996 metais, vos baigus vidurinę mokyklą. Be savo pergalių NBA čempionatuose, jis padėjo JAV rinktinei iškovoti du olimpinius aukso medalius: 2008 metais – Pekine ir 2012-aisiais – Londone.
Karjerą NBA jis baigė 2016 metais įspūdingu pasirodymu per rungtynes „Staples Center“, kuriose jis pelnė 60 taškų.