Europos čempionai į naujo mūšio lauką žygiuoja tvirtai, nors ir vertindami prieš juos besirikiuojančius pulkus.
„Tai bus vienas stipriausių čempionatų, juk visi pasirodė. Aišku, prieš turnyrą pasitaikė keletas traumų – gaila, niekam to nelinkiu. Bet jaučiu, kad tai vis tiek bus vienas sunkiausių čempionatų. Puiku, nes kaip profesionalas, visada noriu varžytis būtent su stipriausiais. Ir mūsų grupė jau pirmame etape tam tikrai bus tinkama“, – pirmenybių išvakarėse Kelne (Vokietija) komentavo Slovėnijos veteranas Goranas Dragičius.
Jis pats – vienas tų, kurie „pasirodė“, nors vienu metu net nebebuvo laukiami.
Vasaros pradžioje savo atsisveikinimo rungtynes nacionalinėje komandoje sužaidęs 36-erių gynėjas vėliau leidosi įkalbamas praleisti rinktinėje dar kelis mėnesius.
Kelne Čikagos „Bulls“ klubo atstovas stos greta savo brolio Zorano ir „įbrolio“ L. Dončičiaus.
Jei 2017 metais pastarasis dar buvo talkininkas, padėjęs G. Dragičiui pelnyti naudingiausio Europos pirmenybių žaidėjo prizą, dabar dvi ryškiausios slovėnų žvaigždės jau apsikeitė vaidmenimis.
„Praėjusiame žemyno čempionate Lukai tebuvo aštuoniolika. Neįtikėtina, kiek daug visko jam įvyko per šį laiką. Jei atvirai, kad ir koks milžiniškas būtų jo talentas, negalvojau, jog Luka iškils į pačią viršūnę taip greitai“, – Slovėnijos numylėtinio progresu stebėjosi G. Dragičius.
„Jam tai buvo ilga kelionė, jis tapo pasauline superžvaigžde, vedančia savo komandas ir NBA, ir Europoje. Luka suaugo, subrendo kaip žaidėjas – dabar jis velniškas krepšininkas“, – pridūrė rinktinės vairininkas Aleksandras Sekuličius.
Vis dėlto savų „velnių“ turi ir slovėniškasis krepšinio pranašas.
L. Dončičius pats yra pripažinęs, jog neišlaikė psichologinės pusiausvyros pernykščių Tokijo olimpinių žaidynių pabaigoje, kuomet atėjo kovos dėl medalių metas.
Šią vasarą draugiškų bei pasaulio čempionato atrankos rungtynių žiūrovai vėl regėjo Dalaso „Mavericks“ gynėją nesibaigiančiose diskusijose su arbitrais, varžovais ir dar nežinia kuo.
„Jei grįžtume į olimpines žaidynes, prisiminkime, jog tuomet buvome unikalioje situacijoje. Slovėnija buvo vienintelė komanda, patekusi į olimpiadą per atrankos turnyrus ir nukeliavusi iki pusfinalio.
Todėl kai kalbame apie neigiamas emocijas turnyro pabaigoje, turėkime omenyje faktą, jog ta komanda visus metus neturėjo atostogų. Sunku ir fiziškai, ir emociškai, kai esi pavargęs. Tikrai negalime smerkti Lukos. Tikiuosi, dabar dalį naštos nuo jo pečių nuims Goranas, tikėkimės, tai leis mums būti geresne komanda“, – kalbėjo A. Sekuličius.
„Manau, tai normalu. Kai nori pasiekti iki tol niekada neįvykdytų tikslų, kai esi pavargęs, kai nepataikai į krepšį, nervai įsitempia – normalu. Bet Luka yra sužaidęs daug svarbių rungtynių. Manau, kad jis mūsų neapvils ir dabar“, – atsiliepė G. Dragičius.
Rungtynės tarp Lietuvos ir Slovėnijos ketvirtadienį prasidės 18.15 val. Lietuvos laiku. Lietuviams tai bus proga pamėginti atsiskaityti su Alpių šalies atstovais už pernykštį pralaimėjimą olimpinės atrankos turnyro finale Kaune (85:96), kuris pirmą kartą istorijoje paliko Lietuvos rinktinę už Tokijo žaidynių borto.
Slovėnai į Tokiją važiavo ir užėmė ketvirtą vietą, bet grumtynės Kaune įsiminė ir jiems – tuomet L. Dončičiaus vedama rinktinė pirmą kartą iškovojo teisę dalyvauti olimpiadoje.
A. Sekuličius įsitikinęs, jog Kazio Maksvyčio auklėtiniams pernykštis pralaimėjimas pateikė daug atsakymų.
„Negalime lyginti šių dvejų rungtynių. Abi komandos per metus pasikeitė, ir lietuvių treneris naujas. Jie mokosi, išsiaiškino apie mus tai, ko anksčiau galbūt nežinojo.
Labai gerbiu Lietuvą, ji kiekvienais metais pretenduoja į medalius. Manau, šiemet lietuviai taip pat yra nedideliame favoritų būryje. Nesakau, kuri komanda stipresnė, bet kova bus velniška. Tikėkimės, kad parodysime aukščiausią savo lygį, kad susidorosime su čempionus slegiančiu spaudimu“, – dėstė 36-erių specialistas.
Ketvirtadienį nuo 15.30 val. Kelne santykius aiškinsis Bosnijos ir Hercegovinos bei Vengrijos komandos, nuo 21.30 val. laukia akistata tarp Prancūzijos ir Vokietijos.
Slovėnijos rinktinės sudėtis (žaidėjas, amžius, ūgis, pozicija)
| Luka Rupnikas | 29 | 195 | įžaidėjas |
| Žiga Samaras | 21 | 197 | įžaidėjas |
| Aleksandras Nikoličius | 27 | 191 | įžaidėjas |
| Goranas Dragičius | 36 | 191 | atakuojantis gynėjas |
| Jaka Blažičius | 32 | 196 | atakuojantis gynėjas |
| Zoranas Dragičius | 33 | 196 | atakuojantis gynėjas |
| Klemenas Prepeličius | 29 | 191 | atakuojantis gynėjas |
| Edo Muričius | 30 | 209 | lengvas kraštas |
| Luka Dončičius | 23 | 201 | lengvas kraštas |
| Vlatko Čančaras | 25 | 203 | sunkus kraštas |
| Žiga Dimecas | 29 | 211 | vidurio puolėjas |
| Mike'as Tobey | 27 | 213 | vidurio puolėjas |
Iš šios sudėties 2017-aisiais Europos čempionais netapo tik 4 krepšininkai – tuo metu traumą gydęsis Zoranas Dragičius, Slovėnijos pilietybės dar neturėjęs Mike'as Tobey, į galutinį dvyliktuką nepatekęs Luka Rupnikas ir jaunesnės kartos žaidėjas Žiga Samaras. Tais metais rinktinę treniravo ir į Europos čempionato viršūnę atvedė serbas Igoris Kokoškovas.