Aštuntfinalio etape komandos kovos serijose iki trijų pergalių.
Permainų karuselė
Palangiškiai aštuntfinalį pasitinka išgyvenę sudėtingą reguliarųjį sezoną. „Kuršiai“ sezono eigoje triskart pakeitė vyriausiąjį trenerį, kuriuo galiausiai tapo iki šiol asistento pareigas ėjęs Henrikas Lubinas.
Pastarasis laikinai vadovavo komandai ir sausio mėnesį, kai ekipą paliko treneris Povilas Šakinis, o po savaitės jį pakeisti atvyko Albertas Vilimas. Vis tik A.Vilimas taip pat komandoje neužsibuvo, o asistentu vėl dirbęs H.Lubinas sulaukė kvietimo sugrįžti į pagrindinio stratego postą, tik šįkart iki sezono pabaigos.
„Trenerių kaita vargino, bet turėjome prie to prisitaikyti, – situaciją prisiminė H.Lubinas. – Kai žinai, kad nebeateis kitas treneris, tai pajauti visai kitokio lygio atsakomybę.“
H.Lubinui pakilus laipteliu aukščiau, jo vietą, asistento pareigas, užpildė Palangos ekipai puikiai pažįstamas veidas Tomas Delininkaitis.
„Su Tomu dirbome jau ilgą laiką, nes jis su mumis sportuoja nuo praeitų metų, – atskleidė H.Lubinas. – Tą ryšį užmezgėme jau anksčiau. Tomas prisijungė prie trenerių štabo, nes nori tobulėti ir augti, o man bet kokiu atveju irgi reikėjo asistento. Vienas nespėdavau aprėpti visų darbų. Radome bendrą kalbą ir pradėjome darbuotis.“
H.Lubinas ir T.Delininkaitis iš karto gavo gana nelengvą užduotį – ištempti komandą į atkrintamąsias, kai jau kitą savaitę blokuodamas metimą rimtą kojos traumą patyrė lyderis Justinas Youngas, kuriam sezonas yra baigtas.
Gražiausių „7bet-NKL“ epizodų dešimtukus ne kartą papuošęs 25-erių amerikietis iki traumos fiksavo 10,2 taško, 7,2 atkovoto kamuolio ir 16,2 naudingumo balo statistiką.
Tačiau net ir be jo palangiškiai pasiekė atkrintamąsias.
„Kainavo daug nervų. Gerbiame varžovus, bet tikrai paleidome po svarbų tašką prieš „Neptūną-Akvaservis“ ir „Rytą-2“. Buvo sunku, bet tikėjome iki pat galo, – tikino „Kuršių“ vyr. treneris. – Paskutinį reguliariojo sezono savaitgalį žinojome, kad viskas priklauso nuo mūsų. Jeigu laimime – einame toliau. Nežiūrėjome į Kretingos rungtynes, mūsų visas dėmesys buvo tik į mūsų mačą. Aš buvau net pamiršęs, kad jie tuo pačiu metu žaidžia.“
Į J. Youngo vietą atvykęs universalus puolėjas Dareialas Franklinas iki šiol spėjo sužaisti penkis „7bet-NKL“ mačus. 30-metis naujokas iš JAV per 25 minutes vidutiniškai renka po 17 taškų, 7,4 atkovoto kamuolio bei 17,4 naudingumo balo.
„Žinojome, ką perkame. Mums reikėjo žmogaus, kuris gali žaisti vienas prieš vieną, mesti ir pelnyti taškus, – apie naujoką kalbėjo H.Lubinas. – Po Justino traumos pametėme savo veidą ir neberinkome taškų. Pelnytų taškų vidurkiai siekdavo vos 60. Labai mažai pradėjome mesti taškų. Jis turi fiziškumo, ūgį, norą kovoti su visais bei puolimo paketą.“
Negana to, priekinėje linijoje reguliariojo sezono pabaigoje iššovė Tadas Budrys. Didžiąją sezono dalį tylėjęs 20-metis kretingiškis per paskutines trejas rungtynes surengė tris puikius pasirodymus.
Per šiuos mačus jo vidurkiai siekė nematytas aukštumas – 19,6 taško, 11,6 atkovoto kamuolio bei 27,3 naudingumo balo.
„Turėjome pokalbį su juo, – teigė H.Lubinas. – Aš jam pasakiau: „Mums reikia iš tavęs rezultatų. Galų gale turi žaisti, aš ir komanda tiki tavimi. Jeigu prameti kelis metimus, neimk į galvą, nes jie ateis savaime“. Jis mane suprato ir supyko ant savęs, todėl dabar rodo gerus skaičius.“
Iš dvyliktos vietos į atkrintamąsias įšokę palangiškiai susitiks su penktąją vietą užėmusiais „Vyčio-VDU“ krepšininkais.
„Stengsimės, dirbsime ir kovosime. Tikrai nevažiuojame tik tam, kad pažaistume. Norime pasiimti pergalę, o šeštadienį namuose lauksime savo sirgalių“, – ambicijų neslėpė H. Lubinas.
Paslapčių greitai neliks
Reguliariojo sezono pirmoje pusėje tarpusavio rungtynes 80:78 ir 93:76 abu kartus laimėjo „Vytis-VDU“, tačiau treneris Erikas Kučiauskas pabrėžė palangiškių pokyčius.
„Su jais žaidėme tik sezono pradžioje, o pas juos nuo to laiko įvyko pokyčių, – aiškino E.Kučiauskas. – Atvyko keli naujokai, todėl jų žaidimo stilius yra kažkiek pasikeitęs. Ir treneris yra pasikeitęs, todėl gal ir jis naujo vėjo yra įnešęs į komandą.“
„Franklinas – universalus žaidėjas, galintis žaisti per kelias pozicijas tiek perimetre, tiek po krepšiu, – „Kuršių“ naujausią pirkinį išskyrė E.Kučiauskas. – Jis gali neblogai sužaisti vienas prieš vieną tiek veidu, tiek nugara. Dabartiniame krepšinyje – tai labai didelis pliusas. Jis tikrai pakeitė Palangos komandą.“
Tuo metu „Vytis-VDU“ puolime greičiausiai remsis nuo sezono pradžios patikrintu ginklu – Augustino Mikšto ir Tito Januševičiaus tandemu.
A. Mikštas šį „7bet-NKL“ sezoną fiksuoja 16,9 taško, 8,2 atkovoto kamuolio bei 19 naudingumo balų rodiklius, o T.Januševičiaus vidurkiai siekia 16,1 taško, 3,4 atkovoto kamuolio, 3,1 rezultatyvaus perdavimo bei 16,1 naudingumo balo.
Paskutinę reguliariojo sezono savaitę negalėjo rungtyniauti apsirgęs Simonas Kriaučiūnas, tačiau 24-erių gynėjas šią savaitę sugrįžo į rikiuotę ir galės padėti komandai aštuntfinalyje.
„Po pirmųjų rungtynių paaiškės visos paslaptys, – pridūrė „Vyčio-VDU“ strategas. – Turime aikštės pranašumą, bet aš to nesureikšminu.
Susitiksime su lygiaverčiu varžovu, kuris kausis iš visų jėgų ir sieks mus nugalėti. Tikrai bus nelengva, nes gal jie turės ir nuoskaudų nuo praeitų metų.“
Praėjusiame sezone būtent aštuntfinalyje „Vytis-VDU“ 3:0 perlipo Palangos klubo barjerą.
„Atėjo toks sezono etapas, kai prasideda įdomiausios kovos. Visą sezoną dirbome, o dabar tai reikia įrodyti atkrintamosiose“, – užbaigė E. Kučiauskas.
Kitos trys aštuntfinalio poros savo kovas pradės ketvirtadienį.
Kovo 16-ą 18 val. „Šilutė“ priims“ Vilkaviškio „Perlą“, Kauno r. „Atletas“ – Joniškio „Delikatesą“, o 19.30 val. Vilniuje prasidės sostinės derbis tarp „Steko“ ir „Ryto“.
Tiesioginius kelialapius į ketvirtfinalį reguliariajame sezone iškovojo pirmąsias 4 vietas užėmusios komandos: Marijampolės „Sūduva-Mantinga“ (susitiks su „Steko“ – Ryto-2“ poros laimėtojais), „Telšiai“ („Atletas“/„Delikatesas“), Kauno „Žalgiris-2“ („Šilutė“/„Perlas“) ir Mažeikių „M Basket“ („Vytis-VDU“/„Kuršiai“).