Uolinių kalnų papėdėje Denverį XIX amžiuje įkūrė aukso ieškotojai, tad nieko keisto, jog miesto krepšinio komandos pavadinimas yra „Nuggets“ (išvertus iš anglų kalbos – aukso grynuoliai).
XXI amžiuje kalnakasių kirtikliai ir rėčiai guli muziejuose, bet aukso karštinė nepraėjo. O jo paieškas krepšinio aikštėje vykdančioje brigadoje pirmoje gretoje darbuojasi lietuviai.
„Turėčiau kalbėti ne aš, o Artūras. Čia jis yra žvaigždė“, – Krepšinis.lt paprašytas interviu per Lietuvos ir Serbijos mačo pertrauką, pirštu rodydamas į greta stovintį A. Karnišovą išsisukti bandė M. Malone'as.
Bandė nepernelyg atkakliai, tad galiausiai pažėrė komplimentų žmogui, atradusiam vieną stambiausių aukso luitų visoje NBA.
213 cm ūgio Nikola Jokičius buvo ir yra toks nestandartinis krepšininkas, kad prieš penkerius metus daugelis net nesuprato, ko serbas iš tiesų vertas.
Bet A. Karnišovas buvo atkaklus ir pasiekė savo: 2014-ųjų naujokų biržoje „Nuggets“ pasikvietė įžaidėją vidurio puolėjo kailyje juokingai žemu 41-u šaukimu.
Tuomet A. Karnišovas buvo dar visai „šviežias“ generalinio vadybininko asistentas. Dabar 48-erių klaipėdietis pats yra generalinis vadybininkas, o viena perspektyviausių ir įdomiausių NBA komandų laikoma „Nuggets“ net ir valstybių sienas seniai peržengusioje lygoje turi ryškų tarptautinį koloritą.
Jamalas Murray gimė Kanadoje, Torrey Craigas iškilo Australijoje, Juanas Hernangomezas atvyko iš Ispanijos, Vlatko Čančaras – iš Slovėnijos. O kur dar ankstesniais sezonais Denveryje rungtyniavę prancūzai Joffrey Lauvergne'as ir Axelis Toupane'as, italas Danilo Gallinari, bosnis Jusufas Nurkičius, graikas Kostas Papanikolaou.
Kaip rūbinėje, taip ir klubo būstinėje, kur A. Karnišovą supa jo paties pakviesti T. Balčėtis bei M. Pocius: pirmasis yra strategijos ir krepšinio analitikos direktorius, antrasis – krepšinio operacijų vadybininkas.
Su visa šia svita į savo palydovų tėvynę atkakęs M. Malone'as juokauja, jog Kolorade lietuvių jam pernelyg daug, bet kai surimtėja, džiaugiasi savo bendradarbiais.
„Vienas dalykas, kurį tikrai turime Denveryje, yra geri mūsų santykiai: klubas yra šeima. Kas iš Lietuvos, kas iš Niujorko, kas iš Baltimorės – visi atidėjome savo praeitį ir ego į šoną ir dirbame kartu tam, kad sukurtume kai ką ypatingo“, – Krepšinis.lt sakė 47-erių treneris.
Daugiau nei dešimtmetį asistentu įvairiose NBA komandose dirbęs specialistas 2013-aisiais debiutavo prie Sakramento „Kings“ vairo, o nuo 2015 metų vadovauja „Nuggets“.
Per šį laiką klubas iš Vakarų konferencijos dugno pakilo į lyderių gretas, praėjusį pavasarį atkakliai kovėsi dėl vietos konferencijos finale.
Denveris dar vadinamas mylios aukščio miestu, mat yra įsikūręs būtent tokiame aukštyje virš jūros lygio, bet jo krepšinio sirgalių lūkesčiai pasistiebė dar labiau: „Nuggets“ dabar jau yra minimas tarp pretendentų pakovoti dėl čempionų žiedų.
M. Malone'as įsitikinęs, jog progresą stumia ir išmintingi A. Karnišovo ėjimai.
„Prieš kiekvieną naujokų biržą jaučiuosi atsipalaidavęs. Todėl, kad Artūras žino visus pasaulio žaidėjus. Imkime bet kurį nuo N. Jokičiaus iki J. Lauvergne'o – visus juos Artūras pats matė augančius.
Jis yra labai vertinga mūsų klubo dalis. Pažįstu jį daug metų, Artūras yra geras mano draugas. Jo istorija, gyvenimo kelionė buvo ypatinga. Jis pirmasis atvyko iš Sovietų Sąjungos į NCAA lygą, jis buvo geriausias Eurolygos žaidėjas, jis laimėjo olimpinę bronzą 1992 metais Barselonoje. O vėliau jis sunkiai dirbo, kad pakiltų karjeros laiptais NBA struktūroje. Jo darbo etika, organizavimas, dėmesys detalėms yra be priekaištų“, – lietuvį liaupsino amerikietis.
Atrodė, kad pagyrų klubo generaliniam vadybininkui M. Malone'as turi pasiruošęs be galo, bet rungtynių pertrauka jau artėjo prie pabaigos, ir žvilgsniai vėl krypo į aikštę. Kurioje svečiams iš Denverio pirmiausiai rūpėjo N. Jokičius.
Didelį dėmesį serbų aukštaūgiui skyrusiems lietuviams pirmoje mačo dalyje pavyko apsunkinti jam gyvenimą, bet galiausiai N. Jokičius vis tiek įsižaidė. Perdavimas per pusę aikštės pradedant greitą puolimą, rastas plyšelis perdavimui pro nugarą greta baudos aikštelėje esančiam nedengiamam komandos draugui: „Nuggets“ lyderis demonstravo savo įgūdžius ir baigė dvikovą surinkęs 14 taškų, 5 atkovotus kamuolius ir tiek pat rezultatyvių perdavimų.
Naudingiausio praėjusio sezono NBA krepšininko rinkimuose N. Jokičius užėmė ketvirtą vietą, bet M. Malone'as neabejoja, kad būtent jis, o ne Milvokio „Bucks“ graikas Giannis Antetokounmpo buvo verčiausias prizo.
Tiesa, paprašytas pasidalinti savo artėjančio pasaulio čempionato prognozėmis, „Nuggets“ strategas nebuvo toks tikras, ar N. Jokičiui jūra iki kelių bus ir Kinijoje.
„Serbija turi labai daug talento, daug NBA žaidėjų. Didysis klausimas, ar jie sulips į vieną kumštį. Pavardėmis popieriuje rungtynių nelaimėsi, reikia išmokti žaisti kaip komanda. Tai bus iššūkis ir Nikolai asmeniškai, ir visai Serbijos rinktinei.
Dar vienas finalas tarp JAV ir Serbijos? Galbūt, popieriuje – taip. Bet, kaip sakiau, to nepakanka, nei vieni, nei kiti neturi jokių garantijų“, – atsargus buvo M. Malone'as.
Primename, kad pirmadienį lietuviai Kaune antrą kartą iš eilės nusileido serbams 91:95. Šeštadienį Belgrade Serbija laimėjo 72:68.