„Buldogų“ varžovė – praėjusio sezono vicečempionė Šiaurės Karolinos „Tar Heels“ ekipa (UNC). Žvelgiant į NCAA istorijos metraščius, kontrastas tarp šių dviejų komandų – itin ryškus. Šiaurės Karolinos universiteto krepšininkai čempionais yra tapę jau penkis kartus, o į finalinį ketvertą pateko jau net 20-ą sykį. Tuo metu Gonzagos studentai ne tik iki finalo, bet ir iki elitinio ketverto nužygiavo vos pirmą kartą istorijoje.
„Žaisti paskutinėse metų rungtynėse – beprotiškai kietas jausmas“, – šyptelėjo „Bulldogs“ treneris Markas Few, kurio auklėtiniai per visą šį sezoną suklupo vos sykį – paskutiniame reguliariojo sezono mače. Skaičiuojant reguliarųjį sezoną, WCC konferencijos atkrintamąsias varžybas ir „Kovo beprotybės“ mūšius, Gonzagos studentai šventė jau net 37 pergales. Šis įspūdingas žygis specialistui garantavo geriausio NCAA metų trenerio vardą.
Iki istorinio triumfo trūksta – vos vienos pergalės. Tačiau ją nugvelbti nebus taip lengva, nes varžovas – itin rimtas. Apskritai, tai bus vos šeštasis moderniojo NCAA (nuo 1985 m.) čempionato finalas, kuriame ginklus surems dvi pirmojo reitingo komandos.
Abiejų ekipų treneriams mūšis Fynikso universiteto stadione bus istorinis: M. Few pirmą kartą vadovaus finale, o Roy Williamsui tai bus jau net 100-osios karjeros rungtynės NCAA „Kovo beprotybėje“. Šis strategas šiemet siekia trečiojo čempiono žiedo – iki šiol triumfavo 2005 ir 2009 metais, o pernai buvo arti tikslo – paskutinę sekundę nusileido „Villanova“ komandai.
Jeigu jam pavyktų jį iškovoti, amerikietis tarp vis dar dirbančių trenerių pakiltų į antrąją vietą – vienintelis Mike'as Krzyzewski gali pasigirti penkiais. O visų laikų krepšinio specialistų sąraše daugiausiai žiedų laimėjo karjeras jau baigę Jimas Calhounas (3), Bobas Knightas (3), Adolphas Ruppas (4) ir Johnas Woodenas (10).
„Žinote, finalo vakarą vaikinai privalo žaisti. Ir taškas. Aš niekada nesu laimėjęs rungtynių nuo atsarginių žaidėjų suolelio. Galbūt kelias ir pralaimėjau, tačiau žinau, kad nė vienų nelaimėjau. Turime žengti ant parketo ir žaisti bei atiduoti viską jėgas“, – mintimis dalijosi R. Williamsas.
UNC (32/7) triumfavo ACC divizione, o pakeliui į finalą eliminavo „Butler“ (4 reitingas), „Kentucky“ (2 reitingas) ir „Oregon“ (3 reitingas) komandas – niekas šių finalininkų pajėgumu nė neabejoja.
O štai „Bulldogs“ (37/1) jėga daugelis vis dar abejoja. Pirmiausia dėl to, kad jie rungtyniavo silpnesniame Vakarų Pakrantės divizione (WCC), o paskutines dvejas rungtynes žaidė prieš turnyro išsišokėlius – „Xavier“ (11 reitingas) ir Pietų Karolinos (7 reitingas) studentus.
„Niekas čia nepakliūna per atsitiktinumą, – žinutę kritikams pasiuntė Gonzagos universiteto gynėjas Nigelis Williamsas-Grossas. – Mes juk laimėjome 37 rungtynes, o tai – tiesiog neįtikėtina. Be to, žaisdami paskutiniame sezono mūšyje, mes galimybę atsidurti viršūnėje. Ir mes čia esame dėl to, kad laimėtume.“
For all Zags we are championship bound. #UnitedWeZag pic.twitter.com/D1oejjmnaY— Gonzaga Basketball (@ZagMBB) April 2, 2017
Ir iš tikrųjų, dar prieš „Kovo beprotybės“ startą favoritais laimėti čempionatą buvo vadinami būtent „buldogai“. Favoritų etiketė jiems klijuojama ir prieš finalines rungtynes – ESPN jų galimybes vertina 58,8 proc.
„Esu turėjęs tikrai labai tvirtų komandų. Esu turėjęs tikrai labai artimų komandų. Esu turėjęs komandų, kurios buvo neįtikėtinai efektyvios puolime, ir tokių komandų, kurios ypatingai žaidė gynyboje. Bet šie vyrukai yra visų šių komponentų mišinys. Visų“, – pabrėžė Gonzagos universiteto krepšinio komandos treneris M. Few.
Ne vienas buvęs jo auklėtinis dabar rungtyniauja NBA, tarp kurių – ir 11-liktu šaukimu praėjusioje naujokų biržoje pakviestas ir dabar Oklahomos „Thunder“ klube žaidžiantis D. Sabonis. „Bulldogs“ marškinėlius ketverius metus vilkėjo ir dabartinis Kauno „Žalgirio“ legionierius iš Kanados Kevinas Pangosas.
Ir naktį iš pirmadienio į antradienį nuo 3.20 val. Lietuvos laiku jie visi sirgs už „Bulldogs“ komandą, kuri pirmą kartą universiteto istorijoje gali virš galvos iškelti prestižinį JAV studentų krepšinio lygos trofėjų.