Prieš 15 metų savo karjerą Kauno „Žalgiryje“ užbaigęs Pacmanu vadintas gynėjas sykį buvo per plauką ir nuo NBA „Oro karaliaus“ titulo, kai 1994-ųjų dėjimų konkurso finale pralenkė net patį Shawną Kempą ir nusileido tik namų sienas apgynusiam Isaiah Rideriui.
Vis dėlto į NBA istoriją Robertas dar garsiau įėjo kitu to paties sezono aktu, kuriam šiomis dienomis sueina lygiai 26-eri metai.
Kaip 16 vieta eliminavo pirmąją
1994-ieji buvo pirmieji metai tame dešimtmetyje, kai Michaelas Jordanas ataisvino NBA sostą ir leido dėl jo pasigalynėti visiems kitiems – po su Čikagos „Buliais“ iškovotų trijų čempionų žiedų komplektų iš eilės MJ krepšinio aikštelėse tiesiog pasidarė nuobodu ir jis kuriam laikui patraukė į beisbolą, taip suteikdamas auksinį šansą pagaliau kažką nuveikti kitoms 26-ioms tuo metu lygą sudariusioms komandoms.
Visų jų kontekste reguliariajame sezone išsiskyrė Siatlo „Supersonics“ vyrukai. Vedami Gary Paytono, Kendallo Gillo, Shawno Kempo, Detlefo Schrempfo ir Samo Perkinso jie pasiekė 63 pergales iš 82 galimų ir užtikrintai laimėjo ne tik Vakarus, bet ir namų aikštės pranašumą visose atkrintamosiose varžybose, įskaitant Superfinalą. Artimiausius persekiotojus pralenkę penkiais laimėjimais „Viršgarsiniai“ buvo laikomi akivaidžiais favoritais iškelti Larry O'Brieno trofėjų į viršų.
George'o Karlo auklėtiniai labai užtikrintai pradėjo ir atkrintamąsias: jie savo arenoje dviženkliais skirtumais (106:82 ir 97:87) pranoko Denverio „Nuggets“ klubą ir Vakarų ketvirtfinalio serijoje iki trijų pergalių ramiai pirmavo 2:0.
Savo pranašumu „Sonics“ visiškai neabejojo, todėl, kai atvyko žaisti trečiojo mačo į Denverį, jie šiame Uolinių kalnų mieste užsibūti nė neketino ir rezervavo tik vieną nakvynę, bet gerokai apsiskaičiavo. Kovingieji „Nuggets“ nubaudė varžovus už aroganciją dviem antausiais 110:93 ir 94:85 po pratęsimo bei išplėšė teisę žaisti lemiamas penktąsias rungtynes Siatle.
Prieš jas sezono lyderiai jau nebesijautė tokie atsipalaidavę, o jaunieji „Grynuoliai“ kaip tik užuodė kraujo kvapą ir degė viltimi sukurti amžiaus sensaciją – iki tol niekam niekada nebuvo pavykę atkrintamųjų serijoje pranokti pirmą vietą reguliariajame sezone užėmusį klubą, tuo labiau atsiliekant 0:2.
Ir štai išaušo tuo metu 25-erių R. Packo superžvaigždės valanda. Iki tol tik epizodinį vaidmenį serijoje atlikęs ir po 8 taškus rinkęs būsimasis žalgirietis per žūtbūtinį mūšį tarsi sužvėrėjo ir sukratė net 23 taškus (5/10 dvitaškiai, 3/5 tritaškiai, 4/4 baudos, 4 rez. perd.) bei tą vakarą buvo pats rezultatyviausias žmogus ant parketo.
Paskutines 26 minutes be keitimų žaidęs šiaip jau „Nuggets“ atsarginis R. Packas pratęsimo pabaigoje šaltakraujiškai realizavo dvi baudas ir pavertė „Sonics“ košmarą realybe – X faktoriaus pakylėti denveriečiai po pratęsimo triumfavo 98:94 ir išmetė pagrindinius NBA favoritus už borto jau pirmame atkrintamųjų etape, o pagrindinių jų budeliu tapo būtent Pacmanas, suvertęs net 19 iš 23 taškų per antrąją susitikimo pusę ir pratesimą.
„Kad ir kada beįleistum R. Packą į aikštę, visada nutiks kas nors jaudinančio. Kartais tai kas nors gero, kartais – blogo, bet šiandien tai buvo nuostabu“, – po istorinės pergalės rėžė treneris Danas Isselis.
„Kažkoks košmaras“, – teliko ištarti ko kolegai G. Karlui.
D. Isselis metė R. Packą į kovą pačiu atsakingiausiu metu, kadangi pagrindinis komandos įžaidėjas Mahmoudas Abdul-Raufas buvo uždarytas gynybos specialisto G. Paytono, ir šis stratego manevras pasiteisino su kaupu.
„Mes jų nebijojome, nors jie ir gerokai labiau patyrę. Dauguma jaunų komandų po pirmų dviejų pralaimėjimų būtų subyrėjusios, bet mes nepraradome tikėjimo savo jėgomis“, – sėkmės formulę atskleidė R. Packas.
Be abejo, vienu esminių „Nuggets“ kozirių buvo ir monstriškas Dikembe Mutombo pasirodymas. Per šią penkių mačų seriją jis blokavo net 31 varžovo metimą, įskaitant po 8-is per ketvirtą ir penktąją dvikovą, taip gerokai nukirpdamas ir Sh. Kempo, nekrapščiusio nė po 15 taškų, rezultatyvumą.
„Jūs kalbate apie vidutiniškai šešis jo blokus per rungtynes, bet pagalvokite dar apie kokius septynis kamuolio pamušimus arba tuos atvejus, kai varžovai priversti keisti savo metimų trajektorijas, ir dar mažiausiai penkias situacijas, kai jie net nedrįsta veržtis po krepšiu matydami ten Dikembę“, – komandos vartininką, beje, būtent per šią seriją išpopuliarinusį savo firminį piršto judesį po bloko, liaupsino R. Packas.
Įdomu, kad pagreitį įgiję „Nuggets“ vėliau vos nesukūrė dar didesnio stebuklo, kai, konferencijos pusfinalyje atsilikdami 0:3, sugebėjo atsitiesti serijoje su galingąja Jutos „Jazz“ (3:3), bet galiausiai dramatiškai pralaimėjo 3:4.
Nepaisant to, netikėtas Denverio ekipos žygis ir „Sonics“ eliminavimas nugulė į NBA metraščius kaip, ko gero, didžiausia visų laikų atkrintamųjų varžybų sensacija.
R. Packui taip ir nepasisekė užkariauti NBA, o 2004-aisiais jis jau būdamas 35-erių atvyko padėti „Žalgiriui“. Būtent Kaune Pacmanas sužaidė paskutinį savo karjeros sezoną.
„NBA praleidau 13 metų, o karjerai artėjant link pabaigos Arvydas Sabonis pakvietė mane keltis į Lietuvą bei kartu su juo užkariauti Eurolygą. Atvykdamas į „Žalgirį“ galvojau apie Eurolygos čempiono titulą. Labai norėjau žaisti kartu su A. Saboniu, kuris net ir būdamas 39-erių dar dominavo Europoje“, – Krepšinis.lt pasakojo R. Packas.
Vis dėlto ilgamečio NBA krepšininko norams nebuvo lemta išsipildyti. Po traumos ilgai savo sugrįžimą į aikštelę atidėliojęs Sabas į ją taip ir nebesugrįžo bei baigė karjerą neišpildęs amerikiečiui duoto pažado.
Buvusių „Blazers“ žaidėjų tandemas Kaune taip ir nesusiformavo, o R. Packas dėl to apmaudą jaučia iki šiol:
„Deja, bet man atvykus į Lietuvą, Arvydas nusprendė operuotis kelį ir baigė karjerą. Tai labai mane nuvylė. Ar vis dar dėl to pykstu? Žinoma, juk jis mane apgavo (šypsosi). Man tikrai reikėjo laiko su tuo susitaikyti, bet kai tai padariau, nusiteikiau laimėti su vyrukais, kuriuos turėjau savo komandoje – Tanoka Beardu ir jaunais lietuviais.“
R. Packas, gindamas „Žalgirio“ garbę, Eurolygoje sužaidė 16 rungtynių, per kurias vidutiniškai pelnė po 17,3 taško, atkovojo po 2,3 kamuolio bei atliko po 3,4 rezultatyvaus perdavimo.
Jo ir po 18 taškų metusio Tanokos Beardo vedami kauniečiai reguliariojo sezono grupėje žaidė sėkmingai ir nusileido tik Tel Avivo „Maccabi“ bei „Barcelona“ klubams.
Vis dėlto TOP-16 etape Antano Sireikos treniruojami žalgiriečiai buvo bejėgiai ir pralaimėjo visus šešis susitikimus. Spindėjusio R. Packo svajonė pasiekti Eurolygos viršūnę žlugo, tačiau patirties „Žalgiryje“ tai pernelyg neapkartino. Lietuvoje atakų organizatorius vis tiek galėjo džiaugtis vieninteliais trofėjais savo karjeroje – BBL ir LKL aukso žiedais.
Robertui per karjeros etapą Lietuvoje galėjo apkarsti tik vienas epizodas – jis per BBL rungtynes Taline jau pirmąją minutę nesusivaldė ir dilbiu trenkė varžovui į veidą bei buvo diskvalifikuotas.
Šiuo metu R. Packas užima Vašingtono „Wizards“ vyriausiojo trenerio Scotto Brookso asistento pareigas.