Naujausias graikų pėstininkų rikiuotės narys – Seanas Kilpatrickas, kuris dar praėjusį sezoną stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje nesibodėjo rinkti po 20 ir daugiau taškų. O apskritai asmeninis jo rezultatyvumo rekordas NBA – net 38 taškai, padėję nukalti pergalę prieš Los Andželo „Clippers“ su Chrisu Paulu ir Paulu Pierce'u.
Atėnų karių pulke – ir Nickas Calathesas bei Adreianas Payne'as, kurie už Atlanto taip pat nebuvo pastumdėliai.
Ir vis dėlto, kaip ir „Žalgirio“ atveju, pats garsiausias PAO stovykloje – karvedys. Tai – treneris Rickas Pitino, įšventintas net ir į Krepšinio šlovės muziejų.
NCAA čempionas R. Pitino neišskydo ir stojęs prie NBA klubo vairo. 1989 metais jo vadovaujami Niujorko „Knicks“ užėmė antrą vietą Rytų konferencijoje, o atkrintamosiose tik po dramatiškos serijos 2:4 nusileido beužgimstančiai Čikagos „Bulls“ su Michaelu Jordanu ir Scottie Pippenu jėgai.
Įspūdingai Rickas debiutavo ir prie „Panathinaikos“ vairo, kai jau pirmame mače jo auklėtiniai sugebėjo 96:84 patiesti patį Maskvos CSKA.
Tiesa, tiek PAO (10 vieta), tiek „Žalgiriui“ (12 vieta) šis Eurolygos sezonas kol kas nesiklosto taip, kaip norėtųsi: abi komandos, palyginti su praėjusiai metais, yra kritusios skaudžiausiai – praradusios net po šešias pozicijas turnyro lentelėje ir, jei reguliariosios kovos baigtųsi dabar, nei graikai, nei lietuviai į atkrintamąsias neprasibrautų.
Laimei, pataisyti savo reikalus dar yra laiko – iki bilietų dalybų į kitą turnyro etapą pabaigos liko 12 turų.
Šiuo metu geresnėje padėtyje kovoje dėl vietos aštuonete yra PAO klubas, turintis viena pergale daugiau. Dėl to ir daugybės kitų priežasčių žalgiriečiams penktadienį laimėti tiesiog būtina.
Visų pirma, „Žalgiris“, jei įveiktų Graikijos čempionus, juos ne tik pavytų pagal pergalių skaičių, bet ir pralenktų dėl tarpusavio susitikimų rezultatų, vadinasi, iškart pakiltų viena vieta į viršų: pirmą dvikovą Atėnuose mūsiškiai laimėjo po pratęsimo – 87:83.
O pralaimėjimas kad ir vienu tašku (per pagrindinį laiką) „Žalgiriui“ būtų dvigubas smūgis: tai reikštų, kad tiesioginis konkurentas PAO ne tik pabėgtų į priekį jau dviem pergalėmis, bet ir tai, jog graikai iki sezono galo įgytų tarpusavio pranašumą, nes pagal Eurolygos reglamentą per pratęsimą pelnyti taškai ir susikrautas skirtumas sprendžiant komandų pozicijas negalioja – tuo galima įsitikinti net ir dabar atidžiau pažvelgus į žalgiriečių taškų santykį, kuriame neįskaičiuoti pratęsimų su PAO, „Barcelona“ ir CSKA rezultatai.
Turnyro lentelė nesibaigus 19-ajam turui
(vieta, komanda, pergalės, pralaimėjimai, pelnyti taškai, praleisti taškai, taškų santykis)
Antra, laimėjus prieš „Panathinaikos“ ekipą „Žalgirį“ nuo siekiamybės – aštuntos pozicijos – teskirtų viena pergalė, o suklupus tas deficitas automatiškai padvigubėtų ir, kas blogiausia, dvi pergalės skirtų net nebe iki aštunto laiptelio, o iki devinto.
Trečia, nuo kitos savaitės Šarūno Jasikevičiaus komandos laukia nepavydėtinas tvarkaraštis – trijų išvykų iš eilės serija: į Milaną (su „Armani“), į Mytiščius (su „Chimki“) ir į Barseloną (su „Barca“). Tikėtis, kad būtent šiame sezono ruože pavyks stipriai pagerinti savo popierius, drąsu, tad tam, kad varžovai turnyro lentelėje galutinai nepabėgtų nuo žalgiriečių, reikia į savo taupyklę įsimesti pergalę Kaune.
Ketvirta, vidury sezono permainų griebęsis „Panathinaikos“ yra tikrai pažeidžiamas klubas, ypač ne savo tvirtovėje. PAO šį sezoną svečiuose atrodo kraupiai: laimėjo tik vieną susitikimą iš aštuonių – prieš Podgoricos „Budučnost“. Kitus septynis kartus, įskaitant paskutinius šešis iš eilės (-11, -14, -21, -8, -9, -16), graikai iš išvykų grįžo tuščiomis. Nelabai kaip jiems sekasi ir Kaune, iš kurio gerų prisiminimų jie neparsiveža jau nuo 2015-tųjų.
Sudėjus visas šias aplinkybes tampa akivaizdu, kad penktadienį 20 val. numatytos rungtynės „Žalgiriui“ yra iš kategorijos „Gyvenk arba mirk“. Su tuo sutiko ir DELFI laidoje „Krepšinio zona“ dalyvavęs treneris Mindaugas Lukošius bei TV komentatorius Vaidas Čeponis.
„Manau, kad čia – kertinės rungtynės. Pralaimėjus šansų patekti į atkrintamąsias varžybas liktų labai labai mažai. O laimėjus kaip tik grįžtų pasitikėjimas. Be to, dar laukia daug susitikimų namuose su silpnesnėmis Eurolygos ekipomis, taigi bus galima pataisyti savo padėtį“, – rėžė V. Čeponis.
„Laukiame teigiamo rezultato. Pirmiausia, „Žalgirio“ priekinė linija yra stipresnė – turiu omenyje ne tik Brandoną Daviesą ar Lauryną Birutį, bet ir apskritai žaidimą baudos aikštelėje: tai ir Edgaras Ulanovas, ir Paulius Jankūnas, kuris, tikiuosi, jau geriau jausis.
Tuo labiau treneris Šaras, manau, toliau laikysis tos pačios taktikos – komanda daugiausiai stengsis naudoti jėgos žaidimą ir dvitaškius. O „Žalgiris“ tą tikrai gerai išnaudoja“, – teigė M. Lukošius.
V. Čeponis prieš svarbų Eurolygos mūšį dar išskyrė keletą pozityvių dalykų žaliais baltiems, kurie gali tapti svarbiais faktoriais.
„Labai gerai, kad „Žalgiris“ sutriuškino „Šiaulius“, nes dabar atėjo tas pasitikėjimas. Prieš tai žalgiriečiai vos vos nugalėjo „Lietkabelį“, tad prieš mačą su „Panathinaikos“ reikėjo tokios pergalės.
Dar neturiu tvirtos nuomonės, ką PAO žaidime bando keisti naujasis treneris R. Pitino. Galbūt didžiausias pokytis – tai, kad Lukas Lekavičius gauna daug daugiau minučių, jį lygina su Stephu Curry. Na, truputį gal čia sutirština tas spalvas, gal avansu. Aišku, atėjo du naujokai – A. Payne'as ir S. Kilpatrickas, bet jie ką tik atvyko į komandą, dar gal nebus per daug pavojingi.
„Žalgiris“ dar gali išnaudoti tą momentą, kad graikai labai blogai meta tritaškius (priešpaskutinė vieta visoje Eurolygoje – Krepšinis.lt). Bus galima spaustis baudos aikštelėje ir atsitraukti nuo N. Calatheso, kurio taiklumas iš toli nesiekia nė 24 proc.“, – pastebėjo jis.
Tuo metu pats Š. Jasikevičius, ketvirtadienio vakarą bendravęs su Lietuvos žurnalistais, tvirtino:
„Panathinaikos“ žaidimas pasikeitė: dabar jie žaidžia agresyviau, gindamiesi daugiau bando atakuoti žaidėją su kamuoliu, atsirado spaudimo elementų. Tuo R. Pitino visuomet ir buvo žymus. Kiek žinau, vos atvažiavęs į Atėnus jis jau per pirmas treniruotes bandė įtraukti į komandos žaidimą zoninį spaudimą, bet deramai nesuveikė.
Todėl dabar jo naudoja mažiau, tik kartais aikštės viduryje padvigubina gynybą prieš įžaidėją. O puolime ryškiai sumažėjo derinių: dabar yra 5-7 pagrindiniai“.
Visa laida „Krepšinio zona“, kurioje šį kartą daugiau dėmesio buvo skirta Vilniaus „Ryto“ sezono aptarimui, – vaizdo įraše.