Pagrindiniu tokios ženklios metamorfozės kaltininku dera laikyti generalinį „Thunder“ vadybininką Samą Presti. Vos prieš metus skaudžią Kevino Duranto netektį išgyvenusi ekipa šiame tarpsezonyje atliko tikrus stebuklus spręsdama komandos komplektacijos užduotis.
Į Oklahomos valstiją atvyksta Paulas George'as ir Carmelo Anthony, suformuosiantys didįjį trejetą su praėjusio sezono MVP titulą iškovojusiu trigubų dublių karaliumi Russellu Westbrooku.
Talentingiausią žvaigždžių trijulę nuo K. Duranto ir Jameso Hardeno laikų surinkę „Thunder“ tapo viena įdomiausių lygos komandų, o S. Presti – absoliučiu favoritu sezono pabaigoje atsiimti geriausio generalinio vadybininko apdovanojimą.
„Thunder“ komplektacijos vairininko statusą dar labiau iškelia faktas, jog už garsiuosius krepšininkus specialistas sugebėjo paaukoti juokingą kainą: Victorą Oladipo, Domantą Sabonį, Enesą Kanterį, Dougą McDermottą ir ateinančios biržos antrojo rato šaukimą.
Tokie sprendimai ne tik atkreipė visos lygos dėmesį, bet ir sugebėjo ženkliai sustiprinti silpniausias Oklahomos klubo sudėties vietas.
Praėjusiame sezone dinamiškasis įžaidėjas sugebėjo padaryti tai, kas atrodė neįmanoma – pakartoti (ir net pranokti) penkiasdešimt penkerius metus nepajudinamu laikytą Oscaro Robertsono rekordą ir viso sezono metu išlaikyti trigubo dublio vidurkį.
Vidutinišką sudėtį šūkiu „kodėl gi ne?“ („Why not?“) apsiginklavęs Westbrookas sugebėjo atvesti į 47 reguliariojo sezono pergales ir šeštąją Vakarų konferencijos poziciją, tačiau jau pirmajame atkrintamųjų varžybų etape vienišo vedlio ant savo pečių tempti „Thunder“ beviltiškai nusileido Hjustono „Rockets“ ekipai.
Viso sezono metu Oklahomos komanda buvo absoliučiai priklausoma nuo pagrindinio savo lyderio žaidimo, o jam sėdus ant suolo tapdavo tikra patrankų mėsa. Ryškiausiai tai iliustruoja atkrintamųjų varžybų statistika – per 46 minutes be R. Westbrooko sužaistas minutes „Thunder“ ir „Rockets“ rungtynių rezultatas pastarųjų naudai pakrypo net 58 taškais.
Dar didesnį įspūdį palieka R. Westbrooko ir Steveno Adamso turėta svarba Billy Donovano auklėtinių gynybai. Per 24 konkurencingo krepšinio (atmetus nieko nebelėmusias rungtynių pabaigas) minutes į be šio dueto rungtyniavusios komandos krepšį Hjustono krepšininkai suvertė 86 taškus.
Nors gynybinės lyderio funkcijos turėjo ypatingos svarbos „Thunder“ žaidimui, neabejotinai svarbiausiu katalizatoriumi Russellas tapo komandos puolime. Įžaidėjo ir S. Adamso žaidimas du prieš du tapo dažniausiai naudotu elementu B. Donovano atakų schemose, o iki efektyviausio jo panaudojimo Oklahomos klubui trūko erdvę prasiveržimams išplėsti galėjusių patikimų snaiperių.
Viso reguliariojo sezono metu vos 32,7 proc. taiklumu tritaškius metusi komanda pagal šį skaičių užėmė paskutinę vietą visoje NBA lygoje. Šis faktas tik dar labiau pabrėžia nežmoniško Westbrooko indėlio dydį ir leidžia tikėtis dar didesnio šuolio aukštyn su atnaujintąja sudėtimi.
Nors didžiąją daugumą su „Thunder“ šio tarpsezonio metu susijusių antraščių pelnytai okupavo PG13 ir Carmelo atvykimo bei būsimos sąveikos su R. Westbrooku eskalacija, Oklahomos klubas atliko ir keletą ne tokių skambių, tačiau ne mažiau svarbių pokyčių.
Pirmasis iš jų – ilgamečio Jono Valančiūno komandos draugo Patricko Pattersono atvykimas. Trejų metų trukmės 17 milijonų JAV dolerių vertės sutartį su naująja komanda pasirašęs krašto puolėjas prisidės prie katastrofiško tolimų metimų taiklumo pagerinimo ir atsarginių žaidėjų penketo puolimo efektyvumo.
Nors „Thunder“ atsisveikino su net trimis priekinės linijos žaidėjais – D. Saboniu, E. Kanteriu ir Taj Gibsonu – pasipildymas Pattersonu turėtų ne tik kompensuoti šių krepšininkų netektį, bet ir suteikti komandai naują dimensiją puolime.
Vienintelis statistinis regresas, lyginant su praėjusiais metais, numatomas puolime atkovojamų kamuolių grafoje. Visoje lygoje pagal šį skaičių pirmavusi ekipa turėtų užleisti lyderių pozicijas kitiems klubams, tačiau „Thunder“ neabejotinai mieliau rinktųsi daug įvairiapusiškesnes atakas, nei nuolatinį žaidimą varžovų baudos aikštelėje.
Kartu su P. Pattersonu į komandą atvyko naujokas Terrance'as Fergusonas, sustiprinsiantis žaidėjų suolą savo universalumu. Dvi maksimalias priešingybes atakuojančio gynėjo pozicijoje pernai turėję „Thunder“ turėtų išskėstom rankom pasitikti abu niuansus ne elitiniu, tačiau adekvačiu lygiu išpildantį krepšininką.
B. Donovanas nebebus priverstas rinktis tarp gynybos (Andre Robersono) ir tolimų metimų (Alejandro Abrineso), tad nors praėjusį sezoną Australijoje praleidęs naujokas stokoja patirties, jo suteikiamos galimybės pridės Oklahomos komandai dar vieną ginklą.
Tačiau bene svarbiausiu komandos naujoku veikiausiai taps veteranas Raymondas Feltonas. Nors ilgametis tuometinių Šarlotės „Bobcats“ lyderis jau yra sulaukęs 33-ejų metų amžiaus, įžaidėjas jau šiandien taps adekvačiausiu R. Westbrooko dubleriu per pastaruosius kelis sezonus.
Cameronas Payne'as, Semajas Christonas, Norrisas Cole'as, D. J. Augustinas – nuo Reggie Jacksono išvykimo iš Oklahomos „Thunder“ atsarginio įžaidėjo rolėje išbandė visą eilę krepšininkų, tačiau R. Feltonas šią gvardiją visa galva lenkia žaidimo kūrimo atžvilgiu.
Pernai Los Andželo „Clippers“ gretose 80 rungtynių sužaidęs gynėjas taps geriausia Oklahomos klubo galimybe R. Westbrookui sėdus ant suolo netapti trečiarūše komanda nuo pat 2014-15 metų sezono.
Naujoji trijų muškietininkų kombinacija „Thunder“ gretose šiandien sulaukia tiek entuziaztingų, tiek ir negailestingai skeptiškų prognozių. „Sports Illustrated“ apžvalgininkai „Labiausiai nuvilsiančio klubo“ rinkimuose Oklahomos komandai skyrė pirmąją vietą, o lietuvių kilmės Madrido „Real“ legenda Joe Arlauckas rėžė dar griežtesnį komentarą:
„Westbrookui ir George'ui iškovoti titulą Oklahomoje buvo labai sunku, bet prie jų prisijungus Carmelo tai tapo NEĮMANOMA“.
Diskusijos apie galimus žaidėjų sunkumus dalinantis kamuoliu įtraukė tiek lygos ekspertus, tiek kasdienius NBA gerbėjus. Ar į trečiąjį planą atsitraukęs C. Anthony žais taip efektyviai, kaip tą daro JAV rinktinėje? O gal Melo nesutiks užleisti lyderio pozicijų?
Ar P. George'as, pernai po pralaimėjimo „Cavaliers“ pirmosse atkrintamųjų varžybų rungtynėse atvirai pareiškęs, jog paskutiniuosius lemiamus metimus privalo mesti jis ir tik jis, neskersakiuos į rungtynių pabaigose vienas-prieš-visus režimą įsijungiantį R. Westbrooką?
Ar R. Westbrookas vardan bendro tikslo atsisakys pernai plačiai aptarinėto statistikos vaikymosi ir sugebės bent dalinai paaukoti individualius rodiklius vardan didesnio pergalių skaičiaus?
Į visus šiuos klausimus praktiniai ir realūs atsakymai bus pasiekiami tik pamačius didįjį trejetą rungtyniaujant kartu, tačiau kalbant apie teorines spekuliacijas svarbu atkreipti dėmesį į dar vieną aspektą.
Nei P. George'as, nei C. Anthony per visą karjerą niekada nėra žaidę NBA superfinale, ir, nenuvertinant su Majamio „Heat“ geriausiais laikais atkakliai kovojusių „Pacers“ ar Chauncey Billupso ir Melo (bei Lino Kleizos!) į pergales vestų Denverio „Nuggets“ (apie „Knicks“ nėra ko kalbėti), nė vienas iš šių krepšininkų neturėjo geresnės galimybės pasiekti išsvajotąjį tikslą, nei turi dabar.
Šansas kautis dėl aukščiausiųjų tikslų, kurio stoka ir paskatino abu žaidėjus palikti savo buvusius klubus, turėtų tapti maksimalia motyvacija abiejų žaidėjų susikaupimui ties svarbiausiu savo karjeros iššūkiu.
Savo ruožtu R. Westbrookas negali sau leisti, jog P. George'as taptų antrąja įžaidėją palikusia superžvaigžde dvejų metų laikotarpyje. Tikėtina, jog sezono pradžioje Russellas net gali nežymiai persistengti maitindamas kamuoliais kitą vasarą laisvuoju agentu tapsiantį puolėją.
Nors žaidybiniai aspektai savo veidą parodys tik reguliariojo sezono metu, „Thunder“ jau dabar sugebėjo grįžti ten, kur buvo iki K. Duranto išvykimo – į dažniausiai aptarinėjamų lygos komandų sąrašo viršūnę.
Negana to, visai lygai bandant nuspėti, kuri komanda mes didžiausią iššūkį „Warriors“ krepšininkams, nė vienas kitas klubas neturės tiek motyvacijos ir noro suplėšyti į gabalus tituluosius varžovus, kaip Oklahomos kariauna.
Artėjantis „Thunder“ sezonas bus itin įdomus. O pirmoji jo data, kurią sirgaliai turėtų kalendoriuose tris kartus apsibraukti raudonai – lapkričio 22-oji. Vos už pusantro mėnesio mūsų laukia pirmasis „Thunder“ ir „Warriors“ mūšis, apie kurį pagalvojus jau dabar per nugarą pereina šiurpas.
Šioje serijoje taip pat skaitykite:
Atsijauninusių „Hawks“ sezono tikslas – L. Dončičius?
Ar K. Irvingu ir G. Haywardu pasipildę „Celtics“ gali pasiekti daugiau negu pernai?
Perspektyvūs žaidėjai ir patrauklus krepšinis – „Nets“ bando atsispirti nuo lygos dugno
Paskutinis D. Howardo šansas: ar Supermenas ištrauks „Hornets“ iš vidutiniokų liūno?
Sėkmingos „Bulls“ pastangos tapti blogiausia NBA komanda
D. Nowitzki eros pabaigai besiruošiantys „Mavericks“ turi naują klubo veidą
Lietuviškasis „Nuggets“ klubas: komplektacijos klaidos, bręstančios žvaigždės ir neribotas potencialas
Naujų namų duris atveriantys „Pistons“ laukia jaunųjų krepšininkų progreso
Puolimo genijų vedami „Rockets“ sau kelia aukščiausius tikslus
Kas ves į priekį sudėtį išdraskiusius „Pacers“?
Skaudžias netektis „Clippers“ sugebėjo paversti maloniais netikėtumais
Jauną branduolį surinkusių „Lakers“ stovykloje – seniai nematytas optimizmas
Varžovams skaičiuojant nuostolius „Heat“ ruošiasi agresyviam šturmui
Evoliucionuojantys „Grizzlies“ artėja prie modernaus krepšinio filosofijos
Tamsusis NBA arkliukas: graikų antžmogio vedami „Bucks“
„Timberwolves“ sudėtis – geriausia klubo istorijoje, bet ar to pakaks sugrįžimui į lygos elitą?
Maištininkai, vaikštantys skustuvo ašmenimis – svarbiausias sezonas „Pelicans“ istorijoje
Ilgai lauktas naujos „Knicks“ eros startas
Jauni, energingi ir pasimetę – užsitęsusi Orlando „Magic“ identiteto krizė