Nuo 1999 iki 2016 metų devynių skirtingų NBA ekipų marškinėlius vilkėjęs bei daugiau nei 16 tūkst. taškų per karjerą lygoje pelnęs A. Milleris, bendraudamas su DELFI, prisiminė savo karjeros pradžią bei papasakojo, kodėl iki šiol negali pamiršti 2000 metų gruodžio 22-osios vakaro.
Klivlando klubas 1999 metų NBA naujokų biržoje pasirinko A. Millerį 8-uoju šaukimu. „Cavaliers“ nekantravo išvysti jo ir beveik visą 1998-1999 metų sezoną dėl pėdos lūžio praleidusio Ž.Ilgausko tandemą, tačiau šio dueto draugystė galėjo megztis tik už aikštės ribų.
Nors 1999 metų vasarą„Big Z“ ruošėsi sugrįžimui, prieš sezono pradžią jis pajautė stiprius skausmus ir gulėsi ant operacinės stalo. Dėl ketvirtosios pėdų operacijos Ž. Ilgauskas buvo priverstas praleisti ir visą 1999-2000 metų sezoną.
„Atvykęs į Klivlandą žinojau, kad galime nuversti kalnus, nes turime pakankamai talento. Didžiausia klubo žvaigždė buvo Shawnas Kempas, o mes su Z turėjome būti pagrindiniai jo pagalbininkai. Vis dėlto per vieną treniruotę Z susižeidė ir jo sezonas pasibaigė net neprasidėjęs“, – prisiminė A. Milleris.
„Pirmieji mano metai NBA buvo beprotiški. Nors džiaugiausi pasiekęs aukščiausią lygį, mes nuolat patirdavome pralaimėjimus, o atmosfera komandoje nebuvo gera. Man nebuvo lengva priprasti prie kai kurių dalykų, tačiau pagalbos ranką tiesė Žydrūnas.
Z su manimi visada elgėsi labai draugiškai. Tarp mūsų užsimezgė labai pagarbūs santykiai. Aš buvau jaunas, todėl pasirodyti prieš kitus nesiekiau. Buvau ramus ir tylus, toks buvo ir Z. Mes tiesiog ateidavome ir padarydavome savo darbą“, – kalbėjo A. Milleris.
Ž. Ilgauskas galiausiai grįžo į rikiuotę 2000-2001 metų sezone, o „Cavaliers“ tapo pirmųjų mėnesių staigmena. Sezono pradžioje tarsi iš natų žaidusi Klivlando ekipa laimėjo 9 mačus iš 12, tačiau galiausiai Rytų konferencijoje ir vėl finišavo 11-a. Žemė iš po kojų kavalieriams pradėjo slysti gruodžio 22-ąją.
Tuomet 24-erių A. Milleris akistatoje su „Heat“ žaidė geriausią karjeros mačą. Įžaidėjas pelnė 28 taškus, atkovojo 8 kamuolius ir atliko 7 rezultatyvius perdavimus, tačiau vakarą po rungtynių amerikietis galvojo ne apie asmeninius rekordus ir net ne apie patirtą pralaimėjimą, o apie Ž. Ilgauską, su kuriuo NBA antrametis iki tol buvo spėjęs sužaisti vos 24 rungtynes.
Susitikimo su Majamio ekipa metu centrui iš Lietuvos penktą kartą lūžo pėda. Ta pati kairės kojos pėda, dėl kurios jis nerungtyniavo du ankstesnius sezonus. Nors tikslios diagnozės reikėjo palaukti porą dienų, „Cavaliers“ komandai viską suprasti leido skausme paskendusios Ž. Ilgausko akys.
„Negaliu pamiršti akimirkos, kai Z koja lūžo dar kartą. Tą vakarą man plyšo širdis. Jaučiau, kad tai yra viskas – tai yra jo karjeros pabaiga. Tą buvo galima pasakyti iš jo akių. Tam nusiteikti mums pasiūlė ir klubo vadovas“, – sakė A. Milleris.
Į „Cavaliers“ sąskaitą netrukus pradėjo piltis pralaimėjimai, o apie ketinimus kabinti sportbačius ant vinies prabilo ir pats Ž. Ilgauskas. Vis dėlto vasarį vidurio puolėjas apsigalvojo ir nutarė nepasiduoti – jis ryžosi operacijai „viskas arba nieko“. Penktoji operacija buvo gerokai sudėtingesnė už ankstesnes, o jos metu atleto pėdos buvo sustiprinta varžtais.
2001 metų gruodį prognozes paneigęs Ž. Ilgauskas sugrįžo bei jau kitą sezoną pradėjo žaisti geriausią savo karjeros krepšinį, kuris jam leido tapti pirmuoju į „Visų žvaigždžių“ rungtynes išrinktu lietuviu.
A. Milleris apgailestauja, jog Ž. Ilgausko ir visos „Cavaliers“ organizacijos pakilimą jam teko stebėti jau kitose komandose. 2002 metais daugiausiai rezultatyvių perdavimų atliekančiu žaidėju tapęs bei JAV rinktinės marškinėlius pasaulio čempionate apsivilkęs įžaidėjas Klivlande netikėtai tapo nereikalingu.
„Įdomu, kas būtų nutikę, jei būčiau galėjęs su sveiku Z pažaisti daugiau nei tuos 60 mačų 2002 metais. Po to sezono palikti „Cavaliers“ man buvo itin sunku, nes Klivlande užmezgiau daug draugysčių ir ketinau ten žaisti ilgą laiką. Vis dėlto komanda nusprendė laidoti sezoną.
Tuomet negalėjau to suprasti. Kodėl komanda nori susilpnėti? Vis dėlto vėliau visi pamatėme, kokia buvo to priežastis“, – kalbėjo A. Milleris, prisimindamas, jog absoliučia autsaidere tapusi Klivlando ekipa 2003 metų naujokų biržoje gavo galimybę pirmu šaukimu pasikviesti LeBroną Jamesą.
Palikęs Klivlandą, A. Milleris laimės ieškojo Los Andželo „Clippers“, Denverio „Nuggets“, Filadelfijos „76ers“, Portlando „Trail Blazers“, Vašingtono „Wizards“, Sakramento „Kings“, Minesotos „Timberwolves“ ir San Antonijaus „Spurs“ klubuose.
Nors A. Millerio draugystė su Ž. Ilgausku nutrūko, buvęs krepšininkas džiaugiasi turėjęs galimybę susipažinti. Apie lietuvį jis atsiliepia itin šiltai.
„Didysis Z buvo puikus komandos draugas visiems, su kuo jis žaidė. Neabejoju, kad LeBronas pasakytų jums tą patį. Buvo nuostabu, kai Z išlipo iš to beprotiško traumų liūno ir 2007 metais pateko su „Cavaliers“ į NBA finalą. Labai už jį džiaugiausi.
Gaila, kad NBA verslas sugadina daugybę draugysčių bei šeimai prilygstančių atmosferų rūbinėse. Tai sakau, nes Z yra vienas geriausių mano kada nors turėtų bendraklubių. Nors ir nepalaikome ryšio, susitikę tikrai apsikabintume ir pasikalbėtume apie savo šeimas.
Kad ir ką Z veikia dabar, esu tikras, kad jis kažkam tiesia pagalbos ranką, nes būtent toks žmogus jis yra“, – teigė A. Milleris.
Ž. Ilgauskas NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynėse žaidė dukart. Įdomu, jog A. Milleris yra vienintelis žaidėjas lygos istorijoje, tokiose rungtynėse nedalyvavęs nė karto, nors per karjerą sugebėjo pelnyti 16 tūkst. taškų, atlikti 8 tūkst. rezultatyvių perdavimų ir perimti 1,5 tūkst. kamuolių.