Vos už 333 kilometrų vienas nuo kito įsikūrusių miestų atstovų rungtynėse „Little Ceasar's“ arena buvo beveik tolygiai pasidalinusi į „Pistons“ ir „Raptors“ gerbėjų stovyklas.
Triukšmingai saviškius palaikę kanadiečiai pirmąją „Let's go, Raptors!” („Pirmyn, Raptors!“) skanduotę užplėšė pirmojo kėlinio pradžioje, kai prie baudų metimo linijos stojo dvitaškį su Blake'o Griffino pražanga pataikę Jonas Valančiūnas.
Puikiai susitikimą pradėjęs lietuvis jau pirmame ketvirtyje pelnė 8 taškus, tačiau jo komandos draugams sunkiai sekėsi stabdyti antro kėlinio pradžioje vienuolikos taškų skirtumu atitrūkusių šeimininkų atakas.
Didžiausią emocinį smūgį „Raptors“ patyrė artėjant ilgajai pertraukai, kai nesusivaldęs Serge'as Ibaka buvo nubaustas dviguba technine pražanga ir išvarytas iš aikštės. Afrikietį iš rungtynių eliminavo griežtą sprendimą priėmęs arbitras iš Lietuvos Gediminas Petraitis.
Nepatenkintas, jo manymu, neteisingu sprendimu nefiksuoti pražangos oponentui, Ibaka mestelėjo Petraičiui kelis piktus komentarus, po kurių buvo priverstas likusią susitikimo dalį stebėti svečių komandos rūbinėje.
Nepaisant starto penketo žaidėjo netekties „Raptors“ antrosios rungtynių pusės pradžioje pademonstravo aukštesnį susikaupimo lygį ir spurtavo 13:4, taip sumažindami atsilikimą iki penkių taškų.
Įsibėgėjusio DeMaro DeRozano vedami kanadiečiai per trečią ketvirtį viso pelnė net 40 taškų ir į lemiamą kėlinį žengė turėdami minimalią vieno taško persvarą.
Pagrindinio rungtynių laiko pabaiga tapo įsimintiniausiu šio sezono „Raptors“ ir „Pistons“ dvikovų epizodu. Komandoms grumiantis taškas į tašką svečius ant savo pečių tempė net 27 taškus per trečią ir ketvirtą kėlinius pelnęs DeRozanas, tačiau Griffino dvitaškis su Pascalio Siakamo pražanga leido šeimininkams likus dešimčiai sekundžių persverti rezultatą savo naudai.
Vyriausiajam Toronto klubo treneriui Dwane'ui Casey dar iki šios akimirkos išnaudojus visas minutės pertraukėles, iš už galinės linijos kamuolį išsimetę „Raptors“ jį patikėjo DeRozanui, sukūrusiam vieną gražiausių šio sezono epizodų.
Per visą aikštę spurtavęs kanadiečių lyderis ataką užbaigė reto grožio dėjimu su Anthony Tolliverio pražanga ir pasiuntė į euforiją Detroito arenoje susirinkusius svečių komandos sirgalius.
Visgi dar vieną taiklų dvitaškį pridėjęs Griffinas sugebėjo išplėšti pratęsimą, kuriame paskutinysis žodis atiteko „Raptors“ įžaidėjui Fredui VanVleetui. Iki lemiamo šūvio tik 1 iš 9 metimų realizavęs gynėjas mindamas tritaškio liniją pataikė iš kairiojo atakos kampo ir paliko varžovams tik vieną sekundę.
Paskutinysis Blake'o bandymas tritaškiu išplėšti pergalę buvo nesėkmingas ir nuaidėjusi finalinė sirena užfiksavo itin sudėtingą svečių pergalę.
Viso pratęsimo metu aikštėje su Andre Drummondu grūmęsis Valančiūnas per 31 aikštėje praleistą minutę surinko 14 taškų (6/13 met., 1/4 trit., 1/1 baud.), 11 atkovotų kamuolių, po 3 rezultatyvius perdavimus, klaidas bei blokus ir du perimtus kamuolius.
Iki šio sezono per visą karjerą tik keturis tritaškius išmetęs JV taip gausiai iš toli NBA atakavo antrą kartą. Vasario 2-ąją dieną į „Trail Blazers“ krepšį Jonas įsūdė du iš keturių tolimų metimų.
Triumfas Detroite ne tik leido „Raptors“ dar labiau padidinti atotrūkį nuo antroje Rytų konferencijos pozicijoje žengiančių Bostono „Celtics“, bet ir tapti pirmąja šio sezono NBA komanda, užsitikrinusia vietą atkrintamosiose varžybose.
„Raptors“: DeMaras DeRozanas 42 (16/28 met., 8/8 baud., 4 atk. kam., 6 rez. perd.), Normanas Powellas 17, Kyle'as Lowry 15 (7 atk. kam., 15 rez. perd., 1 kl.), Jonas Valančiūnas 14 taškų.
„Pistons“: Blake'as Griffinas 31 (12/21 met.), Reggie Bullockas 21, Ishas Smithas (7 rez. perd.) ir Jamesas Ennisas po 14, Andre Drummondas 10 taškų (5/14 met., 21 atk. kam.).
Artimiausias rungtynes „Raptors“ naktį iš penktadienio į šeštadienį žais su Vakarų konferencijos lyderiais Hjustono „Rockets“. Šio susitikimo tiesioginę transliaciją kviečiame stebėti DELFI TV eteryje.