Geriausią laikotarpį klubo istorijoje išgyvenantis Toronto klubas per pastaruosius du sezonus laimėjo daugiau atkrintamųjų varžybų serijų (tris), nei per visą ekipos gyvavimo laikotarpį kartu sudėjus (vieną, 2001-ais metais prieš „Knicks“), o pernai pirmą kartą pasiekė Rytų konferencijos finalą, kuriame 2:4 nusileido čempionais tapusiems Klivlando „Cavaliers“.
Vienu pagrindinių šio žaidimo kokybės šuolio katalizatorių tapęs įžaidėjas K. Lowry tapo neabejotinu „Raptors“ vasaros prioritetu – gynėjo išvykimo į kitą klubą atveju Toronto klubas nebūtų turėjęs adekvatų pakaitalą laisvųjų agentų biržoje rasti įgalinančios sumos algų kepurėje.
Apie savo sprendimą lakonišku, tačiau nuoširdžiu straipsniu interneto svetainėje theplayerstribune.com pranešęs vienas klubo lyderių Kanados organizaciją vadino namais ir atsiminė 2013-uosius metus, kai lygos ekspertai vienbalsiai rekomendavo „Raptors“ griauti tuometinę sudėtį ir pradėti persigrupavimo procesą.
M. Ujiri savo gretose sugebėjo išlaikyti ir vasario mėnesį į ekipą atvykusį S. Ibaką, tapusį vienu pagrindinių J. Valančiūno konkurentų kovoje dėl žaidybinio laiko vidurio puolėjo pozicijoje. Afrikiečio atvykimas turėjo padėti „Raptors“ mesti rimtesnį iššūkį Klivlando klubui, tačiau konferencijos pusfinalyje Ropliai varžovams nusileido sausai – 0:4.
Visgi šie du sprendimai nenustebino nei lygos analitikų, nei klubo sirgalių. Pagrindinė to priežastis – jau minėta finansinė situacija, neleidusi Toronto klubui ieškoti alternatyvų laisvųjų agentų rinkoje.
Būtent algų kepurės klausimas sąlygoja ir tolimesnius „Raptors“ veiksmus. Šiandien kanadiečiai kito sezono algų biudžete yra numatę net 132 milijonus JAV dolerių, o tokia suma priverstų ekipą žengti į prabangos mokesčio zoną, smarkiai apribojančią tolimesnius sudėties komplektavimo žingsnius.
Su dviem svarbiais krepšininkais atsisveikinusi ekipa vienam iš jų rado bent dalinę pamainą. P.J. Tuckerį klube pakeis 23-iuoju šaukimu biržoje pakviestas krašto puolėja OG Anunoby.
Jungtinės Karalystės pilietybę turintys Nigerijos kilmės žaidėjas jau dabar vertinamas kaip potencialiai puikus gynybos specialistas, tačiau krepšininkui ženkliai trūksta patirties – pastarąjį sezoną puolėjas aikštėje nebepasirodė nuo sausio vidurio, kai patyrė sunkią kelio traumą, o per dvejus Indianos universitete praleistus metus sužaidė tik 50 rungtynių.
Savo gretose Toronto ekipa turi ir pernai NBA debiutavusį kamerūnietį Pascalį Siakamą, tačiau P. Pattersono ir P.J. Tuckerio netektis palieka žiojinčią skylę atsarginio (-ių) krašto puolėjo (-ų) rolėje.
Dabartinis algų biudžetas ženkliai patuštintų „Raptors“ klubo savininkų pingines – už šią sudėtį ekipa būtų priversta lygai sumokėti papildomus 24 milijonus JAV dolerių – tačiau tai nėra vienintelė potenciali nuobauda Toronto klubui.
Kasmet NBA lyga numato ir dar vieną finansinę biudžetų ribą – vadinamąją „prijuostę“, kurios riba šiame sezone numatyta ties kiek daugiau nei 125 milijonais dolerių. Šį skaičių viršijusios ekipos netenka visos eilės išimtinių kontraktų siūlymo teisių bei būna priverstos apsiriboti tik viena vidutinio-lygio-išimties sutartimi.
Viršijusi šią ribą šiuo metu tik trylika žaidėjų savo sudėtyje turinti „Raptors“ organizacija artimiausiam sezonui išimties tvarka gali siūlyti tik 5,2 milijono vertės sutartį, o maksimaliu jos galiojimo laikotarpiu tampa tik trys sezonai.
„Prijuostės“ nepasiekusios ekipos gali naudotis pilna vidutinio-lygio-išimties sutartimi – 8,4 milijono šiame sezone ir maksimalia ketverių metų trukme.
Negana to, tokia sutartis beveik padvigubintų prabangos mokesčio sumą – jeigu Toronto ekipa pasirašytų šiame sezone nuo 5,2 milijonų vertės startuosiantį kontraktą, lygai mokamos nuobaudos skaičius pakiltų iki kosminių 39,2 milijono JAV dolerių.
Nepapildę savo sudėties nė vienu krepšininku „Raptors“ artėjantį sezoną pradėtų susilpnėję, o pasirašę tokią sutartį taptų vieną didžiausių baudų mokančių lygos ekipų. Tokia kaina tikrai pribloškianti, o ją mokėti už sudėtį, kurios potencialo lubomis ekspertai šiandien laiko konferencijos pusfinalį, būtų išties milžiniška prabanga.
Būtent dėl šios priežasties klubo sirgaliai aktyviai diskutuoja dėl galimo „sutarties nusimetimo“ – mainų su žemiau algų kepurės riba esančia ekipa, galinčia prisiimti vieną iš solidesnių Toronto klubo kontraktų.
Tokią galimybę svarstė ir ekipos valdyba, vedusi derybas su Indianos „Pacers“ dėl įžaidėjo Cory Josepho mainų, tačiau potenciali partnerė užkirto jiems kelią pasirašydama kontraktą su Darrenu Collisonu, be to, gynėjo mainai nebūtų grąžinę „Raptors“ žemiau prabangos mokesčio ribos, tačiau būtų sumažinę mokėsimos nuobaudos sumą.
Dabartinėje „Raptors“ sudėtyje tėra tik penki krepšininkai, kurių kontraktų atsisakymas leistų komandai išvengti papildomų mokesčių – DeMaras DeRozanas, K. Lowry, S. Ibaka, J. Valančiūnas ir Demarre Carrollas. Pastarųjų dviejų žaidėjų pavardės šiuo metu garsiausiai minimos potencialių mainų scenarijų diskusijose.
Pagrindiniu tokio susitarimo kandidatu laikomas D. Carrollas, šiuo metu siejamas su mainams reikalingos erdvės algų kepurėje turinčia Bruklino „Nets“ ekipa.
Prasčiausią rezultatą pernai užfiksavusiam NBA klubui vadovauja Kenny Atkinsonas, 2012-2016 metais dirbęs vyriausiojo trenerio asistentu Atlantos „Hawks“ klube ir iš tų laikų puikiai pažįstantis kovingąjį krašto puolėją.
Visgi pastarajame sezone smarkiai kritusi D. Carrollo vertė veikiausiai priverstų Toronto ekipą tokiuose mainuose atsisveikinti ir su vienu iš jaunųjų ekipos krepšininkų arba ateities pirmojo rato šaukimu.
Šiuo atžvilgiu naudingesniu sprendimu „Raptors“ gali tapti J. Valančiūno išmainymas. 25-erių metų lietuvis artėjančiame sezone uždirbs 15,5 milijono JAV dolerių ir turėtų patraukti patikimo kovotojo dėl atšokusių kamuolių ieškančių ekipų dėmesį.
Pakankamai laisvos finansinės erdvės JV (ar D. Carrollo) kontrakto prisiėmimui šiandien turi Čikagos „Bulls“, Atlantos „Hawks“, Sakramento „Kings“, Niujorko „Knicks“, Dalaso „Mavericks“, Bruklino „Nets“, Indianos „Pacers“ ir Finikso „Suns“ ekipos.