19-metį 212 cm ūgio G. Bitadzę „Pacers“ pasirinko 18-uoju šaukimu, o tai tapo staigmena tiek klubui, tiek jo sirgaliams, tiek žurnalistams, tiek pačiam žaidėjui.
Dar prieš naujokų biržos naktį G. Bitadzė pasirodė penkių NBA klubų treneriams, tačiau „Pacers“ stovykloje nedalyvavo.
Kaip pasibaigus renginiui Brukline atskleidė „Pacers“ prezidentas Kevinas Pritchardas, tiek jis, tiek kiti klubo atstovai sunkiai galėjo patikėti, jog jiems atsirado šansas pasirinkti šį krepšininką – Indianapolio atstovus nustebino faktas, kad nė vienas kitas klubas G. Bitadzės nepasirinko anksčiau.
Klubo treneris N. McMillanas netgi prisipažino labai išsamiai nenagrinėjęs G. Bitadzės žaidimo vaizdo įrašų, nes negalvojo, kad šis krepšininkas gali atitekti „Pacers“.
„Kalbant sąžiningai, aš iki šiol negaliu patikėti, kad mes sulaukėme progos pasirinkti jį 18-uoju šaukimu. Tai yra didžiulis laimėjimas“, – po naujokų biržos vykusioje „Pacers“ konferencijoje sakė K. Pritchardas, o N. McMillanas pridūrė: „Kai artėjant mūsų pasirinkimui supratome turintys šansą pasirinkti Bitadzę, žmonės mūsų ofise beveik išprotėjo.“
G. Bitadzė tik praėjusiame sezone debiutavo Eurolygoje su Podgoricos „Budučnost“ marškinėliais, sužaidė vos 13 rungtynių, tačiau gruzino statistika kalbėjo pati už save.
Vidutiniškai aukštaūgis per 24 min. rinko po 12,1 taško, atkovojo po 6,8 kamuolio ir rinko net po 16,3 naudingumo balo. To pakako, kad jis būtų pripažintas šio sezono Eurolygos „Kylančia žvaigžde“.
Anot K. Pritchardo, 19-metis gruzinas yra toks subrendęs, kad NBA drąsiai gali debiutuoti jau kitą sezoną.
„Aš manau, kad nėra jokių abejonių, jog Goga NBA gali žaisti jau kitais metais. Lyga, kurioje jis žaidė, yra vyrų lyga. Tai ne kažkoks juokelis. Eurolyga yra geresnė nei NBA Plėtojimosi lyga, tai aukštesnis lygis nei dauguma geriausių NCAA komandų“, – pagyrų gruzinui ir Eurolygai negailėjo „Pacers“ prezidentas.
„Tai yra krepšininkas, kuris gali greitai judėti gynyboje, gali mesti, gali perduoti kamuolį, jis gerai ginasi ir blokuoja metimus. Tai jau dabar yra žaidėjas, galintis demonstruoti kokybišką krepšinį. Jis nėra projektas, jis yra žaidėjas“, – pritarė ir N. McMillanas.
„Pacers“ sprendimas savo priekinę liniją (kurioje jau yra D. Sabonis ir Mylesas Turneris) papildyti dar vienu aukštaūgiu sukėlė spekuliacijas apie tai, ar Indianapolio klubas nežada atsisveikinti su 23-ejų vidurio puolėju iš Lietuvos.
Visas kalbas apie galimus mainus K. Pritchardas pasistengė nutildyti iš karto po naujokų biržos.
„Šnekama, kad mes gavome dar vieną vidurio puolėją. Tačiau į šią situaciją mes žvelgiame kiek kitaip. Sabonis tikrai gali daug žaisti sunkiojo krašto puolėjo pozicijoje, Mylesas taip pat gali joje žaisti. Jie galės dalintis minutėmis“, – pažymėjo K. Pritchardas.
„Goga mums tiks kaip žaidėjas, sugebantis gerai blokuoti varžovų metimus“, – pridūrė N. McMillanas, pažymėjęs, kad G. Bitadzės žaidimas jam kažkuo primena D. Sabonio krepšinio stilių.
Tiesiai šviesiai paklaustas, kaip žada padalinti laiką visiems trim krepšininkams, N. McMillanas atkirto: „Kaip nors tai išspręsime“.
Tiesa, „The Atletic“ analitikas Bobas Kravitzas į visas šias šnekas pažvelgė kiek ironiškai.
„Jie sako, kad Bitadzės žaidimas primena Sabonį. Tačiau „Pacers“ jau turi Sabonį. Sunku pasakyti, kaip „Pacers“ išnaudos keletą vienodo stiliaus krepšininkų“, – svarstė jis.