Pasirengimo cikle blauzdos skausmų kamuotas M. Kuzminskas Niujorke dėl savo plačios ir veido niekada nepaliekančios šypsenos turi pravardę „Cheese“. Tačiau šiame sezone šypseną lietuvio veide išvysti kur kas sunkiau. Ir net nepaisant solidaus pasirodymo Europos čempionate, kuriame su Lietuvos rinktinės marškinėliais 205 cm ūgio puolėjas rinko net po 15,4 taško.
„Žinote, esu nusivylęs, – „New York Post“ prisipažino Kūzia. – Praėjusį sezoną turėjau ir pakilimų, ir nuosmukių, bet maniau, kad pasirodžiau neblogai. Prieš šį sezoną turėjau visiškai kitokius lūkesčius, ypač po puikios vasaros su rinktine. Jaučiau, kad Europos čempionate pasirodžiau net geriau nei kai kurie NBA žaidėjai. Ir tuomet atvykau į Niujorką, kur esu neaktyvus... Esu niekas – nesu net sudėtyje, esu net neregistuojamas rungtynėms.“
Tritaškiais ir triuškinančiais dėjimas „Madison Square Garden“ publiką iš savo vietų praėjusiame sezone kėlęs ir ją šaukti „Kuuuz“ privertęs lietuvis apie sunkumus Niujorke jau kalbėjosi su savo agentu. M. Bermano žiniomis, mūsiškis domina ne vieną NBA klubą.
Anot žurnalisto, kai M. Kuzminskas praėjusią vasarą pasirašė sutartį su „Knicks“, puolėju dar domėjosi Los Andželo „Lakers“, Klivlando „Cavaliers“ ir Atlantos „Hawks“ ekipos. Ir Niujorko komandai lapkričio viduryje teks atlikti pokyčius sudėtyje, nes po diskvalifikacijos į komandą sugrįš Joakimas Noah.
Lietuvos rinktinės lyderio 3,8 mln. JAV dolerių vertės sutartis su „Knicks“ baigsis 2018-ųjų vasarą. Krepšininkas prisipažįsta jaučiantis susierzinimą – nors jam šis sezonas NBA tik antrasis, tačiau prieš porą savaičių žaidėjui jau sukako 28-eri.
„Jaučiu, kad ateinantys dveji-treji metai bus mano karjeros pikas. Jaučiuosi puikiai tiek fiziškai, tiek psichologiškai ir žinau, kad esu pasirengęs. Nesu iš tų vyrukų, kurie gerai galvoja apie save, tačiau žinau, kad galiu žaisti. Pernai dažniausiai rungtyniavau gerai. Tikrai labai sunku...“, – nusivylimo neslėpė Kūzia.
Ironiška, bet pirmajame sezone M. Kuzminskas į Niujorką atsivežė penkis kostiumus, jausdamas, kad dėl Carmelo Anthony ir Lance'o Thomaso konkurencijos gali nežaisti. Tačiau šiemet jis iš Lietuvos atsivežė mažiau švarkų ir kaklaraiščių, nes manė, kad yra išsikovojęs vietą komandoje.
„Šiais metais galvojau, kad žaisiu, todėl atsivežiau du švarkus, – pasakojo lietuvis, debiutiniame sezone ant parketo išbėgęs 68-iuose mačuose. – Bet teko nusipirkti porą papildomą.“
Vilnietis pripažino, kad treniruočių stovykloje patirta blauzdos trauma nebuvo labai rimta ir jis tikrai galėjo žaisti kur kas daugiau nei vieneriose draugiškose rungtynėse.
„Šis klausimas labiau treneriui, – pažymėjo Kūzia. – Jis mato mane komandoje arba ne. Iki traumos aš nepraleidau nė vienos treniruotės, stovykloje atlikau visą pasirengimą. Turėtumėte paklausti trenerio, ar ši trauma paveikė jo sprendimą. Bet jis nori laimėti, todėl naudoja tuos žaidėjus, kuriais labiau pasitiki, ir tais, kurie, jo manymu, gali atnešti daugiau naudos nei aš.“
Vasarą į Niujorką atvykę Dougas McDermottas ir Michaelas Beasley atėmė iš M. Kuzminsko atsarginiam puolėjui skirtą žaidimo laiką, o Courtney Lee buvo perstumtas į lengvojo krašto poziciją tam, kad užkamšytų po C. Anthony išvykimo starto penkete atsivėrusią skylę.
Akivaizdu, kad lietuvio atvykimo į „Knicks“ komandą labiausiai norėjo Philas Jacksonas, o ne tuometinis generalinis direktorius Steve'as Millsas, dabar užimantis prezidento pareigas.
„Su Philu sutarėme tikrai gerai. Jis man pasakydavo, kada žaidžiau prasčiau, o kada geriau. Tai buvo neįkainojama. Man liūdna, kad jo nebėra komandoje“, – giliai atsikvėpė užtarėjų Niujorko klube nebeturintis Kūzia.