Intriguojančios dvikovos ir pastaraisiais mėnesiais kirbėjusius klausimus išsprendę rezultatai neturėjo nuvilti lygos gerbėjų, kadangi jau pirmajame atkrintamųjų varžybų etape NBA sirgalių laukia visa šūsnis sunkiai prognozuojamų serijų.
Nuo pernykščio Vakarų konferencijos finalo tęsinio iki puikiai pažįstamų varžovų susitikimų po kelių sezonų pertraukos – nuo pat pirmųjų atkrintamųjų varžybų kovų dėmesį prikaustysiančių susidūrimų 2018-ais metais tikrai netrūks.
Rytų konferencija
(1) Toronto „Raptors“ – (8) Vašingtono „Wizards“
Turbūt kiekvienas Lietuvos krepšinio gerbėjas vis dar puikiai pamena prieš trejus metus vykusią šių klubų akistatą. Tąsyk ketvirtą vietą konferencijoje užėmę kanadiečiai turėjo namų aikštės pranašumą prieš reguliariajame sezone 4:0 įveiktą JAV sostinės klubą, tačiau po katastrofiško pasirodymo baigė savo sezoną varžovams nusileidę veidrodiniu rezultatu – 0:4.
Nuviliantį reguliarųjį sezoną sužaidę „Wizards“ nemažą jo dalį buvo priversti rungtyniauti be pagrindinio savo įžaidėjo Johno Wallo, tačiau jam grįžus į aikštę per paskutiniąsias šešerias rungtynes iškovojo tik vieną pergalę.
Visgi šiąnakt patirtas pralaimėjimas dvikovoje su vienais iš lygos autsaiderių Orlando „Magic“ pakurstė kalbas apie sąmoningą Vašingtono ekipos siekį pirmame etape susigrumti su puikiai pažįstamais „Raptors“.
Kanados klubą elimianvusius metimus pataikiusio Paulo Pierce'o pasiskelbimu „Šiaurės Karaliumi“ („King in the North“) pasibaigusios serijos tikrai nepamiršo visas būrys joje dalyvavusių žaidėjų – Kyle'as Lowry, DeMaras DeRozanas, Jonas Valančiūnas, Wallas, Bradley Bealas, Marcinas Gortatas, Otto Porteris ir Ramonas Sessionsas. Emocijų šiame pirmojo etapo mūšyje tikrai bus per akis.
Reguliariojo sezono serija – 2:2.
Šios jaunos komandos sezoną užbaigė priešingomis trajektorijomis – Masačiusetso valstijos klubas į ekipai tikrai nepadėsiančių žaidėjų sąrašą prie Gordono Haywardo ir Danielio Theiso pridėjo Kyrie Irvingą, o Viskonsino atstovai sulaukė Malcolmo Brogdono ir Matthew Dellavedovos sugrįžimo.
Nors „Celtics“ gretose neliko nė vieno talento bent iš tolo Gianniui Antetokounmpo prilygti galinčio krepšininko, savo kaip didžiausios Bostono klubo žvaigždės statusą šiame sezone dar labiau sustiprino vyriausiasis treneris Bradas Stevensas.
Tiesioginį oponentą Joe Prunty šviesmečiais lenkiantis strategas turėtų būti laikomas pagrindiniu Keltų koziriu šioje kovoje, tačiau iš Jasono Kiddo vyriausiojo trenerio postą laikinai perėmęs buvęs Didžiosios Britanijos rinktinės vedlys serijoje kovos siekdamas išsaugoti menką viltį išsilaikyti savo rolėje dar bent vienam sezonui.
„Celtics“ ir „Bucks“ rašysimai istorijai pikantiškumo prideda didžiausiu Milvokio klubo pirkiniu laisvųjų agentų rinkoje vos prieš trejus metus tapusio Grego Monroe keršto buvusiai komandai troškimas.
Reguliariojo sezono serija – 2:2.
(3) Filadelfijos „76ers“ – (6) Majamio „Heat“
2017-18 metų pirmenybių ikisezoninės rungtynės lygos gerbėjams padovanojo dvi ryškiausias pokalbio temas: Markelle Fultzo metimo technikos klausimą, vėliau eliminavusį pirmąjį biržos šaukimą beveik visam sezonui, bei draugiško susitikimo kontekste gimusią toli gražu ne draugišką Joelio Embiido ir Hassano Whiteside'o tarpusavio priešpriešą.
Socialiniuose tinkluose vienas kito adresu neapykantos kupinas žinutes vis dar tebesiuntinėjantys aukštaūgiai savo susidūrimo dar turės palaukti – „76ers“ kamerūnietis veikiausiai praleis bent vienerias šios serijos rungtynes. Visgi atsinaujinsianti dviejų bokštų kova žada neapsiriboti apsistumdymais baudos aikštelėje.
Radikaliosios „Proceso“ vizijos vaisius raškantis Filadelfijos klubas šiemet išankstinius lūkesčius viršijo nesuvokiamu tempu. Dalies lygos apžvalgininkų nuomone, jei „76ers“ nepateks į konferencijos finalą, jų pasirodymą atkrintamosiose bus galima laikyti nepateisinusiu vilčių.
Akistata su tradicinį žaidėjų skirstymą pozicijomis ignoruojančiais „Heat“ taps pirmuoju rimtu iššūkiu rekordinę šešiolikos pergalių seriją pasiekusiems Broliškos Meilės miesto krepšininkams.
Reguliariojo sezono serija – 2:2.
Jei Toronto ir Vašingtono klubai pastarąjį kartą į mūšį stojo prieš trejus metus, tradiciškai įtempčiausioje „4 prieš 5” serijoje susitiksiančios komandos kovojo dar praėjusiame sezone.
Negana to, stabilius rezultatus demonstruojančių ir septintą kartą per pastaruosius aštuonerius metus į atkrintamąsias pakliuvusių „Pacers“ sirgalių stovykloje turbūt nėra nekenčiamesnio NBA krepšininko už LeBroną Jamesą. Keturi iš penkių paskutiniųjų Indianos klubo žygių link titulo baigėsi susidūrus su LBJ vedamomis komandomis – „Cavaliers“ arba Majamio „Heat“.
Nors ryškia favorite šioje serijoje bus laikoma Klivlando ekipa, itin glaudų bendradarbiavimą aikštėje šiais metais užmezgę „Pacers“ sieks padaryti tai, ko pernai nepavyko Paului George'ui, ir laimėti bent vieną susitikimą, o naujieji komandos veidai Victoras Oladipo ir Domantas Sabonis gaus progą iš vidaus pažinti aistringų Indianos sirgalių kuriamą atmosferą.
Reguliariojo sezono serija – 3:1, „Pacers“.
Vakarų konferencija
Skirtingai nei Rytų konferencijoje, aukščiausią ir žemiausią vietas aštuntuke užėmusių komandų akistata Vakaruose nekelia didelės žaidybinės intrigos. Istorinio efektyvumo „Rockets“ puolimo susidūrimas su skylėta Minesotos gynyba veikiausiai leis Hjustono klubui į konferencijos pusfinalį žengti net dorai nesuprakaitavus.
Jameso Hardeno ir Chriso Paulo žygis link praities nesėkmių atkrintamosiose varžybose šleifo atsikratymo prasidės nuo „Toyota Center“ arenos, tačiau lygos žvaigždžių dueto laukia ir mažiausiai du sustojimai lemiamų NBA kovų keturiolika metų nemačiusiame Mineapolio mieste.
Būtent pastaroji detalė žiūrovus turėtų sudominti paskutiniaisiais metais dažniau pustuštės nei pilnos arenos vardą turėjusio „Target Center“ kuriama atmosfera. Du Minesotoje vyksiantys mūšiai taps tikra švente pergalių ištroškusiems „Timberwolves“ sirgaliams.
Reguliariojo sezono serija – 4:0, „Rockets“.
(2) „Golden State Warriors“ – (7) San Antonijaus „Spurs“
Nuo praėjusių metų Vakarų konferencijos finalo vienas kitą sekė visa eilė Kawhi Leonardo traumos vainikuotų netikėtumų, padovanojusių mums nelauktai ankstyvą „Spurs“ ir „Warriors“ akistatą.
Nors „Spurs“ šiais metais neturės galimybės siekti revanšo su Kawhi savo gretose, krepšinio dievai jų šansą revanšuotis čempionų titulą pernai iškovojusiems „Warriors“ padidino atsiųsdami traumą Ouklando klubo varikliui Stephenui Curry.
Ekipoms lemiamas kovas pradedant be ryškiausių savo žvaigždžių, pernykštės dvikovos tęsinys jau dabar yra pelnytai laikomas didžiausią dėmesį pirmajame atkrintamųjų varžybų etape sutrauksiančia serija.
Reguliariojo sezono serija – 3:1, „Warriors“.
(3) Portlando „Trail Blazers“ – (6) Naujojo Orleano „Pelicans“
Tarp visų aštuonių pirmojo etapo akistatų turbūt nerastumėm labiau išankstines prognozes iš teigiamos pusės paneigti sugebėjusių komandų derinio. Net optimistiškiausi „Trail Blazers“ sirgaliai sezono pradžioje nesitikėjo, jog jų palaikomas klubas sugebės užimti trečiąją vietą, o „Pelicans“ stovykla po DeMarcuso Cousinso traumos apakritai palaidojo viltis pakliūti į pirmąjį aštuntuką.
Portlandas ir Naujasis Orleanas neturi itin ryškių tarpusavio keršto troškimo istorijų, tačiau šių miestų klubų mūšis yra toks sunkiai prognozuojamas, jog žiūrovų neturėtų nustebinti bent pora paskutiniais rungtynių metimais nulemsimų dvikovų.
Anaiptol ne didžiausiose JAV rinkose rungtyniaujančių klubų sirgaliai itin nuoširdžiai palaiko saviškius, tad likusio pasaulio NBA gerbėjai galės mėgautis išskirtiniu reginiu „Moda Center“ ir „Smoothie King Center“ arenose.
Prieš trejus metus savo namus Naujojo Orleano karnavalų pavyzdžiu akį rėžiančiu raudoniu nudažę „Pelicans“ žiūrovai atmosferos kūrimo kovoje sulauks rimto iššūkio iš triukšmingųjų „Trail Blazers“ fanų.
Reguliariojo sezono serija – 2:2.
(4) Oklahomos „Thunder“ – (5) Jutos „Jazz“
Viso sezono metu dėl statistiniame kontekste sunkiai įvardinamų priežasčių nuviliančiai rungtyniavę „Thunder“ sėkmingos pirmenybių pabaigos dėka ne tik užtildė skeptikų kalbas apie galimą nepatekimą į atkrintamąsias, bet ir sugebėjo atlikti šuolį iki pat ketvirtos Vakarų konferencijos pozicijos.
Kitoje barikadų pusėje stovintys „Jazz“ antroje sezono pusėje turėjo tiek geriausiai besiginančios komandos vardą, tiek vieną geriausių rezultatų visoje lygoje. Pagrindiniu favoritu geriausio metų vyriausiojo trenerio rinkimuose vadinamo Quinno Snyderio auklėtiniai neabejotinai padovanos žiūrovams charakteringą ir ryžtingą kovą, galinčią atvesti Jutos ekipą ir į konferencijos pusfinalį.
Žaidybiniu atžvilgiu, tai turbūt visų labiausiai intriguojanti viso pirmojo etapo serija, kurioje gali prireikti ir maksimalaus septynerių rungtynių skaičiaus.
Reguliariojo sezono serija – 3:1, „Thunder“.
Skirtingai nei praėjusiame sezone, šių metų atkrintamosios startuoja aštuoniomis įdomiomis poromis, kurių demonstruosimas krepšinis prie ekranų prikaustys NBA gerbėjus visame pasaulyje. Šlubuojantys favoritai, keršto prieskoniai bei apylygių varžovų akistatos taps puikiu pirmuoju žingsniu link itin įdomaus sezono kulminacijos.
