Didžiąją sezono dalį debiutiniai Domo metai NBA lygoje atrodė itin įkvepiančiai. Lietuvis pirmąsias 64-erias rungtynes pradėjo starto penkete ir galėjo džiaugtis solidžiu aikštėje praleidžiamų minučių skaičiumi, o tokia „Thunder“ investicija į naujoko klaidų neišvengusį puolėją signalizavo Oklahomos organizacijos ryžtą suteikti krepšininkui kuo geresnes progreso sąlygas.
Gavęs puikią progą jaunasis D. Sabonis parodė tiek savo potencialą, tiek patirties ir agresyvumo stoką. Reguliariajame sezone žaidėjas dvylika kartų surinko dviženklį taškų skaičių, tačiau aštuonis sykius aikštę paliko nepelnęs nė taško.
Tokią stabilumo stoką puikiai iliustruoja ir rezultatyviausios Domo karjeros rungtynės – gruodžio 23-iąją Bostone lietuvis dar iki ilgosios pertraukos sumetė 17 taškų (pataikydamas visus septynis metimus!), tačiau antroje rungtynių pusėje šaudė pro šalį ir susitikimą užbaigė savo pasirodymą papildęs tik vienu tritaškiu.
Sklandų jaunojo krepšininko pritapimą prie NBA žaidimo apsunkino ir priverstinė pažintis su iki šiol tik epizodiškai naudotu žaidimo elementu. Per dvejus metus Gonzagos universitete 5 iš 14 tritaškių pataikęs puolėjas jau per pirmąjį stipriausioje pasaulio krepšinio lygoje praleistą sezoną šį skaičių pakėlė daugiau nei dešimteriopai, pataikydamas 51 iš 159 tolimų metimų.
Tokio tritaškių metimų kiekybinio šuolio priežastis paprasta – „Thunder“ verkiant trūko iš toli pataikyti ir varžovų žaidėjus toliau nuo krepšio išvilioti galinčio aukštaūgio. Nors ir negalime sakyti, jog D. Saboniui pavyko šią rolę išpildyti be priekaištų, būtent toks statusas aukštaūgį lydės į Indianos valstiją.
Apibrėžti lietuvio puolimo stiliaus atitikimo „Pacers“ žaidybinei filosofijai šiai dienai faktiškai neįmanoma. P. George‘o žaidimu vienas prieš vieną bei Jeffo Teague‘o ir Myleso Turnerio žaidimu du-prieš-du paremtose schemose artėjančiame sezone nebebus dviejų iš trijų pagrindinių jų komponentų, tad Indianos ekipa neišvengiamai turės taikytis prie susiklosčiusių aplinkybių.
Negana to, klubo sirgaliai tikisi, jog naujuosius žaidimo planus braižys ir naujas specialistas. Vieną sezoną „Pacers“ vyriausiojo trenerio poste praleidęs Nate‘as McMillanas negarsėja kaip su jaunomis sudėtimis efektyviai darbuotis galintis strategas, o jį pasamdęs Larry Birdas jau paliko krepšinio operacijų prezidento postą.
Nors organizacijos ateitį gaubianti nežinomybė apsunkina ir lietuvio žaidybinio laiko prognozes, situacija Indianos klubo sudėtyje – nieko gero nežadanti.
Antrąją paskutinio NCAA sezono pusę vidurio puolėjo pozicijoje praleidęs Domas „Thunder“ gretose šioje rolėje sužaidė 16 procentų visų savo aikštėje praleistų minučių. Priklausomai nuo „Pacers“ poreikių, šis skaičius gali ženkliai išaugti, tad lietuvio tiesioginiais konkurentais dėl vietos ant parketo derėtų laikyti visus dviejų priekinės linijos pozicijų krepšininkus.
Nepaisant naujojo D. Sabonio klubo sprendimo atsisakyti teisės dar metams savo gretose išlaikyti 28-erių metų Lavoy‘ų Alleną, ekipos sudėtyje lieka keturi po dešimt ar daugiau minučių vidutiniškai aikštėje pernai praleidę aukštaūgiai.
Dėl savo vietos klubo planuose ramus gali būti tik vienas šios ketveriukės narys – antrąjį savo sezoną užbaigęs vidurio puolėjas M. Turneris, pernai per kiek daugiau nei 31 minutę pasižymėjęs 14,5 taško, 7,3 atkovoto kamuolio ir 2,1 bloko vidurkiais.
Pernai į antrą geriausių lygos naujokų penketą išrinktas aukštaūgis po P. George‘o mainų laikomas kertiniu Indianos klubo sudėties perstatymo pamatų akmeniu. Žaidėjas puikiai atitinka šiuolaikines NBA tendencijas ir išsiskiria vidurio puolėjo pozicijos kontekste itin vertinama taiklumo iš toli (35 procentai tritaškių) ir puikios gynybos po krepšiu kombinacija.
Klausimų kelia startinio sunkiojo krašto puolėjo pozicija, šiuo metu priklausanti pernykštę vasarą iš Bruklino į Indianapolį atvykusiam Thaddeusui Youngui. Savo karjeros piką pasiekęs 28-erių metų puolėjas yra adekvataus starto penketo nario lygio krepšininkas, labiau tinkantis dėl patekimo į atkrintamąsias kovojančiai ekipai.
Visgi potencialių puolėjo mainų sirgaliams gali tekti palaukti – kalbama, jog Indianos ekipa jau seniai domėjosi Victoru Oladipo ir tikisi su šio krepšininko pagalba nelaidoti vilčių prasimušti į pirmąjį Rytų konferencijos aštuonetą, tačiau sunkios sezono pradžios atveju kalbos apie T. Youngo išmainymą gali virsti darbais.
Ant atsarginių žaidėjų suolo rungtynes pradedančius „Pacers“ aukštaūgius taip pat galima pavadinti savotišku P. George‘o eros palikimu.
Į skirtingas įtemptų rungtynių situacijas orientuoti baudos aikštelės puolimo meistras Alas Jeffersonas ir gynybos sustiprinimui į aikštę mestas prancūzas Kevinas Seraphinas nėra tie žaidėjai, kurie galėtų ženkliai pakelti savo žaidimo kokybę, tačiau minėtojo „žūtbūtinės kovos už septintą vietą“ scenarijaus atveju atitinkamų žaidimo elementų specialistai gali sulaukti daugiau pasitikėjimo, nei jaunasis lietuvis.
L. Alleno išvykimas galėtų leisti D. Saboniui uzurpuoti atsarginio sunkiojo krašto puolėjo statusą, tačiau šią rolę Indiana iki P. George‘o mainų buvo numačiusi jau dabar klubo sirgalių mylimam šioje biržoje pašauktam naujokui.
Buvęs Lonzo Ballo komandos draugas atitinka ne tik D. Sabonio poziciją, bet, bent iš dalies, ir žaidimo stilių. Skirtingai nei tik šiemet tritaškius mesti pradėjęs lietuvis T.J. Leafas tą pernai darė net 47 procentų taiklumu, o paralelių su Domu jam suteikia ne tik NCAA lygiu pagirtina kova dėl atšokusių kamuolių, bet ir žaidėjo charakterio savybės – naujokas pristatomas kaip „tylus, tačiau itin kovingas krepšininkas“.
Neabejotinai pagrindiniu mūsiškio konkurentu tapsiantis žaidėjas šioje kovoje turės vieną stiprų kozirį – sirgalių simpatijas. T.J. Izraelyje gimė neatsitikinai – ten tuo metu profesionaliai krepšinį žaidė jo tėvas Bradas Leafas, užaugęs Indianapolio mieste, o studijavęs toje pačioje Indianos valstijoje esančiame Evansvilyje.
Ten vyresnysis Leafas (po universiteto septintajame naujokų biržos rate pašauktas į... Indianos „Pacers“) ir sutiko savo būsimąją žmoną Karen, gimusią, užaugusią ir kasmet apsilankančią tame pačiame Evansvilio mieste. Dar biržos naktį vykusioje spaudos konferencijoje iš Indianos kilusios poros sūnus teigė, jog „pagaliau grįžta namo“.
Ir nors T.J. Leafas už Domą jaunesnis tik metais, kiekvienas geras jo pasirodymas bus sutinkamas su triukšmingomis valstijos gyventojų fanfaromis ir vis didesniais lūkesčiais matyti savo favoritą aikštėje, o ne ant atsarginių žaidėjų suolo.
Savotišką emocinį pranašumą prieš lietuvį turintis naujokas mūsiškį dabartinėje „Pacers“ sudėtyje potencialiai nustumia į šeštojo aukštaūgio rolę. Toks atvejis neabejotinai „apdovanotų“ D. Sabonį solidžiu žaidybiniu laiku, tik lietuvio aprangą puoštų ne Indianos klubo, o jo dukterinės G-Lygos komandos Fort Veino „Mad Ants“ atributika.
Didžiausios įtakos Domo ateičiai Indianapolyje turės organizacijos sprendimas dėl komandos ateities. Agresyvus sudėties atjauninimas ir investicijos į žaidėjų potencialą gali paskatinti „Pacers“ ne tik iškeisti T. Youngą, bet ir išpirkti A. Jeffersono (dveji metai, 19,8 milijono) ar K. Seraphino (vieni metai, 1,8 milijono) kontraktus bei atlaisvinti vietą rotacijoje perspektyviam europiečiui.
Tamsiausiomis perspektyvomis lietuvio ateitis nusidažo priešingu atveju – su P. George‘u atsisveikinusi komanda atsiskleidžia ir sužydi gražiausiomis spalvomis, V. Oladipo ir Lance‘as Stephensonas nustebina lygą puikiu tarpusavio susižaidimu, o T.J. Leafas atsiduria diskusijų apie geriausio metų naujoko titulą sūkuryje.
Tokia įvykių eiga (nors ir skamba nelabai tikėtinai) galėtų įkvėpti klubo valdybą atvirkštiniam žingsniui – bandyti sustiprinti sudėtį NBA užsirekomendavusiais veteranais, stengtis išpešti kuo daugiau pergalių reguliariajame sezone ir to dėka visiškai užkirsti kelią spartesniam D. Sabonio tobulėjimui.
Oklahomos „Thunder“ į lygos dėmesio centrą sugrąžinę mainai Domą pasiuntė priešinga kryptimi. Starto penkete su istorinį sezoną sužaidusiu R. Westbrooku debiutavęs lietuvis praėjus vos metams gali atsidurti vienos silpniausių Rytų konferencijos ekipų suolo gale.
„Tylaus, bet itin kovingo“ puolėjo laukia kol kas didžiausias karjeros iššūkis. Belieka palinkėti D. Saboniui jį taip ir sutikti – sukandus dantis ir sunkiu darbu siekiant užsibrėžto tikslo.