Nuo galimai iš anksto suplanuotų naujokų biržų loterijų rezultatų iki įtartino teisėjavimo atkrintamųjų varžybų serijose – sąmokslo teorijų šalininkai turi visą eilę istorijų, prie kurių diskusijose grįžtama jau ne vienerius metus.
Tačiau nė viena iš jų nėra tokia skandalinga, kaip 2002-ųjų metų Vakarų konferencijos finalo serija tarp Sakramento „Kings“ ir Los Andželo „Lakers“.
Dviejų Kalifornijos klubų mūšis dėl patekimo į NBA superfinalą, kuriame nugalėtojų laukė gerokai silpnesnio pajėgumo Naujojo Džersio „Nets“ ekipa, turėjo viską, ko reikia nepamirštamai atkrintamųjų varžybų serijai. Chriso Webberio ir Vlade Divaco vedami „Kings“ Shaquille‘o O‘Nealo ir Kobes Bryanto atstovaujamiems „Lakers“ nusileido 2000-ųjų ir 2001-ųjų metų atkrintamosiose, tačiau konferencijos finale buvo nusiteikę pagaliau nuversti dukart iš eilės čempionais tapusius Los Andželo krepšininkus nuo pjedestalo.
Sezono išvakarėse Sakramento klubas sulaukė rimto pastiprinimo. Iš tuometinių Vankuverio „Grizzlies“ į Kalifornijos sostinę persikėlė įžaidėjas Mike‘as Bibby, užėmęs startinio komandos atakų organizatoriaus pareigas.
Ricko Adelmano treniruojamas klubas galėjo pasigirti ne tik galingu starto penketu, bet ir solidžiu atsarginių žaidėjų suoleliu. Bibby, Dougas Christie, Predragas Stojakovičius, Webberis ir Divacas sudarė smogiamąjį „Kings“ penketą, o nuo suolo kilo tokie krepšininkai kaip Bobby Jacksonas, Hedo Turkoglu, Scottas Pollardas bei Geraldas Wallace‘as.
Sustiprėjusi Sakramento komanda savo pajėgumą įrodė pasiekdama absoliutų klubo rekordą. Reguliariajame sezone trečią geriausią puolimą ir penktą geriausią gynybą užfiksavę „Kings“ iškovojo net 61 pergalę, sau už nugaros palikdami po 58 rungtynes laimėjusius San Antonijaus „Spurs“ ir principiniais varžovais tapusius Los Andželo „Lakers“.
Geriausią reguliariojo sezono rezultatą užfiksavę Sakramento krepšininkai kojos nuo akceleratoriaus pedalo neatleido ir atkrintamosiose varžybose.
Pirmajame Vakarų konferencijos etape „Kings“ užtikrintai susitvarkė su Karlu Malone‘u, Johnu Stocktonu, Andrėjumi Kirilenka ir likusia Jutos „Jazz“ kariauna, įveikdami patyrusius varžovus rezultatu 3:1.
Konferencijos pusfinalyje Adelmano auklėtinių laukė akistata su 57 pergales reguliariajame sezone iškovojusiais Dalaso „Mavericks“. 23-ejų metų Dirkas Nowitzki bei prie karjeros piko artėję Michaelas Finley ir Steve‘as Nashas prieš Sakramento klubą pasirodė ne ką geriau, nei prie karjeros saulėlydžių artėję „Jazz“ veteranai – Kalifornijos ekipa suklupo tik kartą ir žengė į konferencijos finalą po triumfo rezultatu 4:1.
Kitoje atkrintamųjų varžybų medžio pusėje „Lakers“ su savo oponentais tvarkėsi dar užtikrinčiau. Su Arvydu Saboniu šiam sezonui atsisveikinę Portlando „Trail Blazers“ prieš Kobe ir Shaqą krito sausu rezultatu 0:3, o debiutinis Tony Parkerio sezonas San Antonijuje, nepaisant antrose serijos rungtynėse „Spurs“ pavogto namų aikštės pranašumo, baigėsi pralaimėjimu Los Andželo klubui 1:4.
Konferencijos finalą jo išvakarėse intrigos atžvilgiu puošė ir dviejų Kalifornijos klubų žaidėjų neslepiama tarpusavio neapykanta.
Bendraudamas su žiniasklaida O‘Nealas varžovus pravardžiavo „Karalienėmis“ (Sakramento „Queens“), o kalbėdamas apie Divacą nuolatos naudojo įvardį „ji“ („she“). Žibalo į ugnį gausiai kliūstelėjo ir „Lakers“ strategas Philas Jacksonas, pavadindamas Kalifornijos didmiesčiuose provincija laikomą Sakramentą „karvių miestu“.
Į pastarąjį įžeidimą „Kings“ sirgaliai sureagavo į pirmąsias serijos rungtynes atsinešdami šimtus karvių varpelių, kurių keliamas triukšmas arenoje siekė kurtinantį 112 decibelų lygį. Nepaisant atšiaurios atmosferos, pirmąją pergalę Sakramente įsirašė namų aikštės pranašumą iš varžovų atėmę „Lakers“, kuriems Bryanto ir O‘Nealo duetas atnešė 56 taškus.
Nors tuo metu sirgaliai neatkreipė dėmesio į patyrusio arbitro Dicko Bavettos teisėjavimą, pirmieji tendencingo teisėjų darbo požymiai išryškėjo jau pirmose serijos rungtynėse. Webberis ir Divacas surinko po 5, o Christie – 6 asmenines pražangas, kai O‘Nealui ir Bryantui buvo užfiksuoti atitinkamai vos 2 ir 1 taisyklių pažeidimas.
Sakramento krepšininkai antrose serijos rungtynėse išlygino serijos rezultatą, o į Los Andželą išvyko siekdami susigrąžinti namų aikštės pranašumą. Ši užduotis atrodė beveik neįgyvendinama – iki 2002-ųjų metų „Kings“ niekados nebuvo įveikę Los Andželo krepšininkų „Staples Center“ arenoje vykusiose atkrintamųjų varžybų rungtynėse.
Šią seriją „Kings“ nutraukė su trenksmu. Ketvirtame trečiųjų rungtynių ketvirtyje svečiai vienu metu turėjo net 27 taškų persvarą, o nuaidėjus finalinei sirenai įsirašė pergalę rezultatu 103:90. Dar viena pergalė būtų leidusi Sakramento krepšininkams susikrauti tais laikais faktiškai nepanaikinamą serijos persvarą 3:1.
Ketvirtąjį susitikimą Adelmano auklėtiniai pradėjo lyg apsėsti. Pirmame ketvirtyje „Kings“ nutildė Los Andželo sirgalius iš žaidimo atakuodami net 71 procento taiklumu, o antrame kėlinuke turėjo stulbinančią persvarą – 46:22.
Iki ilgosios pertraukos „Lakers“ sugebėjo sumažinti savo atsilikimą iki 14 taškų, tačiau paskutinysis pirmos rungtynių pusės metimas tapo pirmąja itin daug aistrų sukėlusia akimirka. Atsarginis Los Andželo komandos aukštaūgis Samaki Walkeris pataikė vieną iš vos dviejų per visą NBA karjerą realizuotų tritaškių, tačiau epizodo pakartojimas akivaizdžiai parodė, jog krepšininkas kamuolį iš rankų paleido per vėlai.
Nepaisant to, tritaškis buvo įskaitytas, o NBA lyga dėl šio epizodo 2002-03 metų sezone įdiegė tokio pobūdžio metimų vaizdo peržiūros taisyklę.
Įkvėpti antro ketvirčio pabaigoje surengto spurto, „Lakers“ antroje susitikimo dalyje ėmėsi lėtai, tačiau ryžtingai mažinti savo atsilikimą.
Likus 11 sekundžių šeimininkai atsilikinėjo tik 97:99 ir turėjo kamuolį savo rankose. Bryantui ir O‘Nealui prametus po dvitaškį Divacas išmušė atšokusį kamuolį kuo toliau nuo krepšio, tačiau jį sugriebęs Robertas Horry smeigė šaltakraujišką tritaškį, išplėšusį Los Andželo komandos pergalę.
Pergalingas metimas nulėmė ir penktųjų rungtynių baigtį, tik šįsyk po finalinės sirenos pergalės šokį šoko triumfuojantys „Kings“. O‘Nealo (28 taškai, 14/18 met.) ir Webberio (29 taškai, 13 atkovotų kamuolių) taškų lenktynėse tapusiame įtemptame susitikime lemiamą žodį tarė Bibby, paskutinėmis sekundėmis persvėręs rezultatą Sakramento komandos naudai. Galimybę išplėšti pergalę turėjęs Kobe nepataikė paskutiniojo metimo ir „Kings“ atsidūrė per žingsnį nuo NBA superfinalo.
Šeštosios serijos rungtynės tapo vienu kontroversiškiausių įvykių per visą lygos istoriją. NBA joms teisėjauti paskyrė pirmoje dvikovoje dirbusį Bavettą, o toks žingsnis iškart sukėlė dėl lažybų skandalo iš lygos pasitraukusio arbitro Timo Donaghy įtarimus, kuriuos teisėjas atskleidė savo knygoje „Asmeninė pražanga“ („Personal Foul“):
„Kai tik lyga paskelbė, kas teisėjaus šeštoms rungtynėms, visi likę teisėjai jau žinojo, kad šioje serijoje bus ir septintas susitikimas. Bavetta ir pats visada sakė, jog jis yra NBA arkliukas, kuris nuolat sąmoningai pratęsdavo serijas. Jis man tą sakė ir prieš rungtynes Los Andžele“.
Nuo pat susitikimo pradžios „Kings“ krepšininkai jautė, jog teisėjai tyčia traukia „Lakers“ komandą. Ilgosios pertraukos metu Webberis savo komandos draugams liepė žaisti taip, lyg jie penkiese rungtyniautų prieš aštuonis varžovus – oponentų krepšininkus ir teisėjų trijulę.
Nepaisant šališko teisėjavimo, Sakramento ekipa į ketvirtą kėlinį žengė rezultatui esant lygiam – 75:75. „Staples Center“ arenoje tvyrojo nervinga atmosfera – sirgaliai tikėjosi, jog trečios rungtynės iš eilės bus nulemtos vienu pergalingu metimu. Tačiau Bavetta ir kompanija sukūrė patį skandalingiausią kėlinuką NBA istorijoje.
Los Andželo komanda prieš „Kings“ gynybą atrodė tiesiog bejėgiškai. Per visą ketvirtį šeimininkai realizavo tik 5 metimus iš žaidimo, bet teisėjai darė viską, kad „Lakers“ išplėštų septintąsias rungtynes.
Akivaizdžiai nepagrįstos pražangos buvo fiksuojamos tiek Webberiui, tiek Divacui, tiek Pollardui, tiek tris nuobaudas per vos 6 minutes gavusiam Lawrence‘ui Funderburkui. Vyriausiąjį trenerį Adelmaną šokiravę epizodai lėmė, jog Los Andželo komanda vien ketvirtame kėlinuke metė net 27 baudų metimus – dviem daugiau, nei „Kings“ per visas rungtynes.
Likus 12 sekundžių „Lakers“ tikėjimas teisėjų šališkumu pasiekė aukščiausiąjį tašką. Iš užribio grąžinamą kamuolį priimtį siekusį Bryantą kibiai pasitiko Bibby, tačiau Kobe šaltakraujiškai vožė varžovui alkūne į veidą. Nesportinės ar net diskvalifikacinės pražangos vertas epizodas šokiravo visus rungtynes stebėjusius sirgalius, o incidentą pro pirštus praleidę teisėjai šį smūgį pavertė skandalu tapusių rungtynių simboliu.
Bryantui realizavus baudų metimus šeimininkai įgavo trijų taškų pranašumą, kurio tolimu metimu panaikinti nesugebėjo vis dar kraujuojančia nosimi į aikštę grįžęs Bibby. Netaiklus jo tritaškis užbaigė susitikimą, sulaukusį milžiniško dėmesio nacionaliniu mastu. ESPN reporteris Michaelas Wilbonas po rungtynių rašė:
„Tai buvo blogiausiu teisėjų darbu pažymėtos rungtynės per 28 mano darbo metus. Tai buvo nepateisinama ir gėdinga. Komisaras Sternas ir NBA privalo su tuo greitai susitvarkyti, nes kitaip atrodys, jog jiems visiškai nerūpi rimtų abejonių lygos patikimumu sukėlęs įvykis“.
Skandalo ažiotažas buvo toks didelis, jog į jį įsitraukė ir daugkartinis JAV prezidento rinkimų kandidatas Ralphas Naderas.
Praėjus penkioms dienoms po šeštųjų rungtynių, Naderas parašė atvirą laišką lygos komisarui, kuriame prašė atlikti nepriklausomą tyrimą dėl kontroversiško teisėjų darbo. Tuometinis komisaras Sternas šio laiško niekados nekomentavo viešai.
Verta paminėti, jog tas pats Sternas per savo karjerą yra pareiškęs, jog jo svajonių NBA superfinale susitikti turėtų „Lakers“ ir „Lakers“, tačiau lygos įtaką serijos baigčiai iššaukė ne tik asmeninės simpatijos.
Finansinės naudos NBA atnešė ne tik septintosios Vakarų konferencijos finalo rungtynės.
Populiarumo viršūnėje tuomet žengęs Los Andželo klubas patekimo į superfinalą atveju būtų pritraukęs daug daugiau dėmesio, TV reitingų bei rėmėjų indėlio, nei nykštukinio Sakramento ir Naujojo Džersio komandų dvikova.
Sakramento krepšininkai pralaimėjo septintąsias rungtynes rezultatu 106:112 ir daugiau niekada negrįžo į konferencijos finalus. 2003-ių metų atkrintamosiose Webberis patyrė sunkią kelio traumą, o „Kings“ artimiausius dvejus metus žygį link titulo užbaigė konferencijos pusfinalio etape.
Sakramento ir Los Andželo komandų tarpusavio neapykanta niekur nedingo. 2003-ių metų ikisezoninėse rungtynėse įvykęs Christie ir Ricko Foxo susistumdymas baigėsi abiejų krepšininkų išvarymu iš aikštės, tačiau susierzinę oponentai muštynes pratęsė arenos tunelyje, kur į masinę kovą įsitraukė ir kiti abiejų komandų krepšininkai.
Šiandieninė NBA lyga gali erzinti žaidėjų siekiu burtis į superkomandas ar kasmet augančia tritaškių metimų gausa. Tačiau tokio pykčio, kokį 2002-aisiais metais išgyveno „Kings“ sirgaliai, šiais laikais nebepatiria nė vienos komandos gerbėjai.
Augantis lygos populiarumas ir finansinis pajėgumas šiandien simbolizuoja krepšinio virsmą globalia sporto šaka. Tačiau regioninis dviejų vienos valstijos komandų mūšis ir po septyniolikos metų primena tamsesnius, sąmokslo teorijomis apipintus pajėgiausios pasaulio krepšinio lygos laikus.