Todėl, kai praėjusių metų vasarį mainų sūkuryje atsidūręs Domantas Sabonis iš Indianos „Pacers“ klubo persikėlė į Sakramento „Kings“ gretas, daug džiaugsmo Lietuvoje, o tikėtina – ir gausioje Sabonių šeimoje, nebuvo.
Išankstinį skepticizmą pagrindinė ir pirmieji rezultatai: pernai „Kings“ Vakaruose finišavo tik dvylikti (30-52), nuo tiesioginio patekimo į atkrintamąsias atsilikę net 18 pergalių.
Tačiau tarpsezonį trenerį Alviną Gentry pakeitę darbu Klivlando „Cavaliers“ klube su LeBronu Jamesu ir Žydrūnu Ilgausku išgarsėjusiu Mike'u Brownu, „Karaliai“ ėmė triukšmauti ne tik daugiausiai NBA klubų (net keturis) turinčioje Kalifornijos valstijoje ar Vakarų konferencijoje, bet ir visoje NBA.
Iki reguliariojo sezono pabaigos likus žaisti dar 13 turų, „Kings“ jau yra iškovoję 42 pergales ir Vakaruose žengia antri – jie neseniai perlipo į duobę puolusių Memfio „Grizzlies“ letenas.
Nors vietos pirmajame šešete, garantuojančiame žaidimą pirmame atkrintamųjų rate, purpuriniai dar nėra užsitikrinę, iki to trūksta labai nedaug – jų galimybės vertinamos net 99 proc. O net ir pralaimėję visus 13 paskutinių mačų, ko greičiausiai nebus, „Karaliai“, ko gero, kautųsi bent jau įkrintamosiose.
Šioje vietoje reikia priminti, kad kai pastarąjį kartą „Kings“ tęsė savo pasirodymą po reguliariojo sezono, buvo gūdūs 2006-ieji.
Metai, kai NBA duris pravėrė Linas Kleiza ir Martynas Andriuškevičius, lyga įvedė griežtą aprangos kodą, Kobe Bryantas supurtė 81 tašką į Toronto „Raptors“ krepšį, MVP tapo Steve'as Nashas, finale triumfavo Majamio „Heat“ su Dwyane'u Wade'u ir Shaquille'u O'Nealu, o D. Sabonis šventė 10-ies metų jubiliejų.
Dar daugiau, paskutinį sykį „Karaliai“ ne tik prasibrovė į atkrintamąsias, bet ir turėjo jose namų aikštės pranašumą, dar seniau – 2004-aisiais, t. y. pirmąjį sezoną po to, kai iš NBA galutinai pasitraukė Michaelas Jordanas, pirmuoju naujokų biržos šaukimu buvo pasirinktas LeBronas Jamesas, rezultatyviausiu žaidėju buvo Tracy McGrady, o Arvydas Sabonis baigė savo karjerą Kauno „Žalgiryje“.
Nuo to laiko beveik du dešimtmečius kelio į pergales nesėkmingai ieškoję Sakramento atstovai pakeitė net 12 trenerių, kol galiausiai raktus nuo savo pilies patikėjo minėtam M. Brownui.
Galima ginčytis, kiek čia yra stratego nuopelnas, o kiek tiesiog pačių žaidėjų progresas, tačiau statistika nemeluoja: „Kings“ yra geriausiai puolanti NBA komanda (vidutiniškai po 121,3 taško), antra pagal pataikymą iš žaidimo (49,9 proc.) ir trečia pagal rezultatyvius perdavimus (27,2).
Monstriškas Sabonio žaidimas ir MVP balsai
Kas svarbiausi „The Beam Team“, taip vadinamoje dėl po kiekvienos pergalės virš namų arenos įžiebiamo šviesos spindulio, atakose, klausimų nekyla – tai D. Sabonis ir De'Aaronas Foxas.
Tikru dvigubų (iš viso – 56, pirmas lygoje) ir trigubų dublių (11, antras lygoje) kombainu virtęs Domantas, lyderiaujantis ir pagal atkovojamus kamuolius (vid. 12,6), dažnai rungtynėse būna atsakingas už daugiau nei pusę saviškių taškų.
Taip nutiko ir viename paskutinių mačų su Milvokio „Bucks“ (124:133). Portlande gimęs lietuvis surinko 23 taškus, sugriebė 17 atšokusių kamuolių ir išdalino 15 rezultatyvių perdavimų, kurie virto 41 komandos draugų tašku.
O štai per šviežiausią susirėmimą su Bruklino „Nets“ jis rekordinį visoje lygoje – ketvirtą kartą sezone – per vakarą pasiekė 20 taškų ir tiek pat atkovotų kamuolių žymas.
Beje, Domas net keturis iš pastarųjų šešių susitikimų baigė savo kraityje turėdamas trigubą dublį.
„Jam tai jau tapo įprastu dalyku – patiekti ant stalo trigubą dublį po trigubo dublio, ir tada dar vieną, ir dar. Tikiuosi, kad jis ir D. Foxas sulauks deramo pripažinimo dėl to, ką jie daro. Jie ne tik žaidžia fantastiškai, bet ir padeda šiai komandai skinti pergales, todėl abu turėtų būti išrinkti į simbolinę geriausių NBA sezono žaidėjų rinktinę“, – savo auklėtinius gyrė M. Brownas.
„Jaučiu, kad tai – tik pradžia. Esame nauja komanda ir kuo ilgiau žaidžiame kartu, tuo geriau pažįstame vieni kitus“, – su lietuviams būdingu kuklumu savo skaičių nepervertino D. Sabonis.
Tuo metu reaktyviniu greičiu pasižymintis D. Foxas pirmauja visoje NBA pagal lygiai vykstančių susitikimų lemiamu metu pelnomus taškus.
„D. Sabonis yra tikras monstras. Jis – tarsi jautis“, – po vienos dvikovos tarė De'Aaronas ir jo bei puolėjo duetas iškart buvo pramintas „Fox and the Ox“ (liet. lapė ir jautis).
Šį sezoną ir 16 kartų per vieną akistatą asistavęs Domantas pagal rezultatyvius perdavimus (vid. 7,1) lygoje rikiuojasi 12-as, o iš sąrašo eliminavus gynėjus būtų antras – kaip ir trigubų dublių atveju jį lenkia Nikola Jokičius (vid. po 9,9).
Būtent serbų Džokeris, kurio Denverio „Nuggets“ diktuoja madas Vakaruose, ir Joelis Embiidas iš Filadelfijos „76-ers“ yra įvardijami rimčiausiais favoritais iškelti į viršų NBA MVP statulėlę.
Bet mums įdomiau tai, kad tarp pretendentų figūruoja ir D. Sabonis. Nba.com lietuvį būsimuose prestižiniuose rinkimuose reitinguoja šeštu – žemiau tik už J. Embiidą, N. Jokičių, Giannį Antetokounmpo, Jaysoną Tatumą ir Luką Dončičių.
Akivaizdu, kad, nepaisant prieš kelis mėnesius jam diagnozuoto avulsinio dešiniojo nykščio lūžio, NBA arenose siautėjantis Domantas šiemet laureatu dar netaps, tačiau mažiau ar daugiau MVP balsų tikrai turėtų sulaukti. O tai būtų tik antras kartas istorijoje, kai tokio įvertinimo nusipelnytų mūsų šalies atstovas.
Nors šis faktas nėra plačiai žinomas, 1999 m. Arvydas Sabonis surinko tris žurnalistų balsus ir bendroje MVP kandidatų įskaitoje kartu su Hakeemu Olajuwonu pasidalino 13 vietą. Tada nugalėjo Jutos „Jazz“ raumenų kalnas Karlas Malone'as.
Panašu, kad šį sezoną Ž. Ilgauską (2) pagal NBA „Visų žvaigždžių“ rungtynių kiekį aplenkęs D. Sabonis (3), netrukus, jei sulauks pakankamai MVP balsų, už nugaros paliks ir savo tėvą.
„Nemanau, kad žmonės suvokia, koks geras yra D. Sabonis. Jis beveik visada flirtuoja su trigubu dubliu arba jį pasiekia. Ir jis pirmauja visoje lygoje pagal dvigubus dublius“, – JAV itin populiarioje „Fox Sports 1“ TV laidoje „Skip and Shannon: Undisputed“ sakė Sh. Sharpe'as.
Ar gali „Karaliai“ sukurti pasaką atkrintamosiose?
Pastaraisiais dešimtmečiais kitų trijų Kalifornijos komandų – San Fransisko „Golden State Warriors“, Los Andželo „Lakers“ ir Los Andželo „Clippers“ – šešėlyje tūnoję „Karaliai“ vis labiau įsidrąsina, lenda iš palmių paunksmės ir demonstruoja savo karūną.
Jie vis dar nėra priskiriami prie favoritų, jau šiemet galinčių nukeliauti iki pat konferencijos finalo ar net NBA Superfinalo, o norinčių gauti juos į varžovus pirmame atkrintamųjų rate – eilės.
Padėtis Vakarų konferencijos lentelės viduryje – panaši kaip Eurolygoje, kur dvi pergalės gali pakelti į aukštumas, o du pralaimėjimai blokšti į apačias. Bet bent jau šiandien „Kings“ ketvirtfinalyje susiporuotų su kita Auksinės Valstijos ekipa titulą ginančia „Warriors“, žinoma, jei tik ši pati peržengs įkrintamųjų barjerą, nes šiuo metu yra tik septinta.
Tiesa, tiek patys sakramentiečiai, tiek ir dabar projektuojami jų oponentai dar gali tiek pagerinti, tiek pabloginti savo pozicijas.
Pavyzdžiui, „Karaliai“ dėl antros Vakarų vietos ir toliau įtemptai galynėjasi su neribotam laikui savo žvaigždės Ja Moranto netekusiais „Grizzlies“ – abiejų kolektyvų pergalių ir pralaimėjimų balansas yra identiškas, bet abu jie neturėtų iškristi iš pirmojo trejeto.
Tarp kitų realiausių potencialių pirmojo rato „Kings“ priešininkų – Dalaso „Mavericks“, Minesotos „Timberwolves“, Oklahomos „Thunder“ ir „Lakers“. Jutos „Jazz“ ir Naujojo Orleano „Pelicans“ su Jonu Valančiūnu šansai įšokti į pirmąjį dešimtuką mažėja su kiekviena naktimi.
„Kings“ galima prikišti patirties stoką, nes labai nedaug jų žaidėjų yra kovoję atkrintamosiose. Gali kilti pagrįstų klausimų, kiek toli ši jauna komanda yra pajėgi nužygiuoti. Bet jų pergalių ir pralaimėjimų balansas svečiuose (21-13) yra neabejotinai geriausias visuose Vakaruose. Tai šį tą irgi parodo: ir ne tik tai, kad Vakarai šį sezoną yra susilpnėję“, – svarstė ESPN apžvalgininkas Brianas Windhorstas.
Keli jo kolegos už Atlanto reiškiasi dar drąsiau ir prognozuoja, kad „Karaliai“ gali nusitiesti sau raudoną kilimą iki pat Vakarų konferencijos finalo, argumentuodami tuo, kad pusfinalyje jiems veikiausiai tektų grumtis su bėdų užkluptais „Grizliais“, jei, aišku, šie patys įveiks pirmąją kliūtį.
Sportskeeda.com teigimu, būtent D. Sabonio žaidimas didžiąja dalimi lems „Kings“ pasirodymą atkrintamosiose.
„Domantas bus kertinis jų sėkmės atkrintamosiose faktorius. Taip yra todėl, kad jis – centrinė komandos atakų ašis. Jo sugebėjimas atlikti įžaidėjo-centro pareigas išplečia aikštelę ir atveria Sakramentui daugybę opcijų puolime.
Nors D. Sabonis per savo karjerą Oklahomoje ir Indianoje NBA atkrintamosiose yra sužaidęs tik 13 mačų, „Kings“ rezultatai jose iš esmės priklausys nuo to, ar tas elitinis puolimas, kuris sukasi aplink Domantą, veiks ir atkrintamosiose, ar ne“, – tikina svetainė.
Bent jau Europoje gajus posakis, kad titulus laimi gynyba, o pagal ją „Karaliai“ (vid. 118,2) dar tikrai turi kur patobulėti – daugiau taškų nei jie visoje lygoje praleidžia tik savo sezoną seniai palaidoję San Antonijaus „Spurs“ (vid. 120,9) ir Detroito „Pistons“ (vid. 118,6).
Kita vertus, niekas Sakramente garsiai apie jokius titulus šiemet ir nekalba. Miestas triumfuotų vien jau tuomet, kai/jei po 16 metų bado oficialiai pateks į atkrintamąsias. O kiekviena pergalė jose, neminint jau pačių serijų, bus kaip didžiulė papildoma šventė.